Chương 2: Tín Hiệu Từ Đáy Vực Sâu

Màn bọt nước suối Lạc Thảo bắn tung tóe lên ống quần, làm ướt sũng đôi giày trinh sát dã ngoại của Bế Huy Khang. Cơn chấn động bất thần truyền qua phiến đá khiến mặt đất dưới chân chao đảo như một con thuyền nan tròng trành giữa dòng lũ xiết. Khang vội nhoài người tới trước, hai tay giữ chặt lấy bả vai gầy guộc của cụ cố để đỡ cụ đứng vững.

“Cụ ơi, cẩn thận kẻo trượt chân!” Khang thốt lên, lồng ngực đập thình thịch.

Cụ San dựa nhẹ vào tay chắt nội, bàn tay nổi rõ những khớp xương đồi mồi vẫn ghì chặt cán búa tiều phu. Dù hơi thở có phần gấp gáp sau đợt xung chấn ngang, ánh mắt cụ vẫn đăm đắm nhìn về phía chân trời xa xôi, nơi đám bụi tro đang cuộn xoáy ngút ngàn.

Mùi đá vôi vỡ vụn hòa lẫn mùi ngai ngái của thảm thực vật bị xé rách xộc thẳng vào khứu giác. Giữa không gian rung lắc dữ dội, Khang đưa ngón tay chạm nhẹ vào gọng kính vi mạch thông minh bên thái dương. Giao diện cảm biến quang học lập tức kích hoạt, phóng ra một luồng sáng lam mỏng quét ngang tầm mắt, vẽ nên biểu đồ phân tích sóng địa chấn ba chiều lơ lửng giữa không trung.

Những dải sóng hình sin co giật liên hồi, biên độ giãn rộng bất thường với tần số nhọn hoắt. Dòng dữ liệu định vị địa vật lý nhảy múa điên cuồng trên võng mạc của Khang: tâm chấn xuất phát từ hẻm vực Tử Điệp, cách vị trí hai cụ cháu chưa đầy bốn nghìn mét về hướng đông bắc.

“Không phải sạt lở tự nhiên...” Khang lẩm bẩm, ngón tay thoăn thoắt lướt trên vòng điều khiển ảo. “Có nguồn năng lượng nhân tạo c**ng b*c đang nện thẳng vào tim đá.”

Hình ảnh phổ nhiệt và tín hiệu trinh sát tầm xa truyền về lập tức làm rõ ngọn ngành. Dưới đáy hẻm Tử Điệp sâu hoắm, hai biểu tượng quân huy lớn đang chớp nháy đối đầu gay gắt. Một bên là biểu tượng tấm khiên ánh bạc của công hội Vân Thiên Các, bên còn lại là cờ chiến rèn sắt đỏ thẫm của Thiết Huyết Bang. Hàng chục họng đại bác năng lượng siêu thanh hạng nặng của phe Thiết Huyết Bang đang đồng loạt dựng nòng, liên tục nã những luồng xung chấn công phá vào chân vách đá nhằm đè bẹp lá chắn của đối phương, tranh đoạt quyền kiểm soát mỏ tinh thể Thanh Sa lộ thiên.

Họ bất chấp tất cả. Những kẻ cầm trịch cuộc chiến ảo ấy chỉ mải mê tính toán độ sát thương và giá trị của mỏ khoáng sản, hoàn toàn phớt lờ cấu trúc cơ học mỏng manh của tầng địa chất vôi tai mèo xung quanh.

Đột nhiên, một chuỗi âm thanh bíp bíp chói tai vang lên dồn dập trong ống nghe màng nhĩ của Khang. Biểu tượng cầu cứu khẩn cấp màu đỏ tươi bật sáng liên tục trên bảng điều khiển nhóm cộng đồng.

Khang giật thót tim khi nhìn thấy dòng tên người gửi hiển thị trên kênh liên lạc nội bộ của khu điều dưỡng sinh thái Cao Lộc: Cụ Tảo.

Đó là bạn già thân thiết nhất của cụ San ngoài đời thực, người vẫn thường chống gậy sang hiên nhà gỗ chơi cờ tướng mỗi buổi chiều tà. Bản tin thoại đứt quãng, xen lẫn tiếng đất đá rơi rụng rào rào và những tiếng la hét hỗn loạn “Khang ơi... có nghe thấy không cháu? Mấy ông bà già... chúng tôi cùng mấy đứa nhỏ tân thủ đi hái hoa hồi ảo với hoàng tinh... đang kẹt cứng dưới đáy hẻm Tử Điệp rồi! Cửa hang rung lắc dữ dội lắm, đá tơi tả rớt xuống chặn mất lối đi... Đường truyền tín hiệu chập chờn... chúng tôi không tài nào đăng xuất được!”

Tiếng cụ Tảo nghẹn lại giữa một tiếng nổ trầm đục dội qua ống nghe, rồi tín hiệu hoàn toàn mất kết nối do nhiễu loạn từ trường cục bộ.

Khang biến sắc, các ngón tay run rẩy khi nhìn vào thanh trạng thái y tế đồng bộ từ buồng dưỡng sinh. Nhóm bạn già của cụ San đều đã ngoài tám mươi, hệ thần kinh vô cùng nhạy cảm. Việc mạng lưới vi sai bị phá vỡ khiến giao thức y tế tự động khóa tính năng ngắt kết nối khẩn cấp, bởi nếu cố tình rút nguồn sóng não giữa tâm chấn nhiễu loạn dữ liệu, nguy cơ tổn thương nơron thực thể là điều chắc chắn xảy ra.

“Khang, máy của cháu báo cái gì đấy?” Giọng cụ San trầm tĩnh vang lên bên tai, kéo Khang trở về thực tại.

Cụ San bước lại gần, đôi mắt kèm nhèm nheo lại nhìn vào những vệt sáng đỏ rực đang nhấp nháy trên mặt kính của chắt nội. Bằng trực giác của một người thợ trắc địa từng lăn lộn cả đời nơi rừng sâu núi thẳm, cụ nhận ra sự chẳng lành từ nét mặt tái nhợt của đứa chắt.

Khang cắn môi, khẽ đáp:“Cụ ơi... cụ Tảo với mấy cụ trong khu dưỡng lão đi hái thuốc dưới đáy hẻm Tử Điệp. Hai bang hội lớn đang dùng súng pháo năng lượng bắn nhau tranh mỏ khoáng dưới ấy. Chúng nã pháo làm đứt gãy chân núi rồi!”

Cậu chỉ tay vào biểu đồ trắc địa ảo vừa phóng to. Chỉ số rạn nứt của tầng đá mẹ tại hẻm vực đã chạm ngưỡng báo động đỏ thẫm. Góc nghiêng taluy tự nhiên của vách đá vôi dựng đứng hơn tám mươi độ đang bị trượt trôi nghiêm trọng, độ kết dính cơ học tụt dốc không phanh.

“Đá tai mèo giòn lắm, chúng nó giã pháo thế này thì vòm hang chịu sao thấu!” Cụ San thốt lên, giọng đanh lại đầy cương quyết.

Không một giây chần chừ, cụ già chín mươi mốt tuổi nhanh nhẹn quàng cuộn thước dây vải dù sờn mép qua vai áo chàm, thắt chặt lại đai lưng thô mộc. Chiếc búa tiều phu được giắt ngay ngắn bên hông. Cụ bước một bước dài về phía trước, mũi dép cao su bám chặt vào bờ đá suối “Khang, dẫn đường cho ông xuống hẻm Tử Điệp ngay. Phải bảo thằng Tảo với bọn trẻ tránh xa chân vách ra. Đất đá mà đổ xuống thì chôn sống cả lũ!”

Khang hoảng hốt, vội vàng níu lấy cánh tay áo chàm của cụ “Không được đâu cụ! Dưới đó đang hỗn loạn lắm, bụi đá độc và sóng xung chấn dày đặc. Sóng não của cụ trong buồng dưỡng sinh ở Cao Lộc vốn đã yếu, nếu xuống vùng tâm chấn, chấn động thần kinh sẽ làm tổn hại đến tế bào nơron của cụ mất!”

Khang lo lắng đến thắt ruột. Cậu đưa cụ cố vào sa bàn này là để dưỡng lão, để những nhịp búa đẽo đá thong thả bên suối giúp cụ khơi gợi lại những mảnh ký ức thanh xuân đang dần phai nhạt. Làm sao cậu có thể để cụ dấn thân vào một nơi hiểm địa ngập tràn hiểm nguy cơ học và nhiễu loạn vi mạch như thế?

Thế nhưng, cụ San quay lại nhìn Khang. Đôi mắt già nua mờ đục sương gió bỗng ánh lên một ngọn lửa kiên định, ấm áp và bao dung đến lạ kỳ. Bàn tay khô ráp của cụ vỗ nhẹ lên mu tay đang run rẩy của người chắt nội “Khang à, ông già này sống đến chín mươi mốt tuổi, đã đi qua bao nhiêu cung đường biên giới, chưa từng thấy người gặp nạn mà mình lại quay lưng. Thằng Tảo là bạn già của ông, mấy đứa nhỏ kia cũng trạc tuổi cháu. Dù là trong sa bàn hay ngoài đời thật, đá rơi trúng đầu thì đau đớn như nhau cả thôi. Cháu có mắt thần của máy móc, ông có đôi tai và đôi bàn tay của thợ đá. Hai cụ cháu mình không đi thì ai cứu chúng nó?”

Nhìn ánh mắt rực sáng của cụ cố, lồng ngực Khang dâng lên một niềm xúc động nghẹn ngào xen lẫn lòng cảm phục khôn xiết. Cậu nhận ra rằng, dù ký ức tuổi tác có làm trí nhớ của cụ đôi lúc lú lẫn, thì phẩm chất của người thợ mở đường Mẫu Sơn năm nào vẫn nguyên vẹn như một phiến đá hoa cương vững chãi.

“Vâng, chắt nghe cụ!” Khang hít một hơi thật sâu, dứt khoát gật đầu.

Cậu nhanh chóng mở bản đồ địa hình vi sai, kích hoạt lớp dữ liệu trinh sát ẩn. Một lối mòn hiểm trở men theo khe nứt kiến tạo cổ nối từ thung lũng Lạc Thảo đâm thẳng xuống cửa hẻm Tử Điệp lập tức bừng sáng trên giao diện. Lối đi này dốc đứng và hẹp, nhưng rút ngắn được hơn nửa thời gian di chuyển so với đường mòn thông thường.

Hai cụ cháu lập tức cất bước. Cụ San sải từng bước chân chắc nịch trên sỏi đá, cuộn thước dây vải dù nhịp nhàng đập vào bên hông theo từng bước chạy. Càng tiến gần về phía đông bắc, tiếng gầm rú chát chúa của đại bác năng lượng càng dội vào màng nhĩ đinh tai nhức óc, mùi khói khét lẹt đặc quánh trong tầng không khí giả lập.

Vượt qua triền dốc đá tai mèo lởm chởm cuối cùng, hai cụ cháu vừa chạm chân tới thềm đá cửa hang tự nhiên duy nhất dẫn vào lòng hẻm vực Tử Điệp.

Khang bỗng khựng lại, đồng tử co rút vì kinh hãi.

Ngay trước cửa hang, chiếc xe bọc thép bánh xích hạng nặng của Thiết Huyết Bang đang án ngữ ngạo nghễ giữa đám đông hỗn loạn. Trên nóc xe, nòng đại bác xung chấn khổng lồ dài hơn năm mét đang xoay tròn, các rãnh dẫn năng lượng rực sáng lên ánh điện tích xanh lam chói lòa, phát ra những tiếng rít gào chấn động không gian. Họng pháo đen ngòm ngập tràn sức mạnh hủy diệt ấy đang chĩa thẳng tắp vào vòm hang đá vôi tự nhiên duy nhất – nút thắt sinh mệnh của hơn hai nghìn con người đang mắc kẹt phía dưới vực sâu.