Chương 19: Bậc Đá Thứ Chín Trăm Chín Mươi Chín

Cụ Bế TSn nheo mắt nhìn luồng sáng xanh lam dịu mát tỏa ra từ cột mốc trắc địa trên đỉnh núi. Gió trên cao thổi lồng lộng qua vạt áo chàm đẫm mồ hôi, mang theo hương cỏ dại ngai ngái xua tan không khí ngột ngạt dưới đáy hẻm. Bàn tay cụ buông lỏng chuôi búa trong chốc lát cho các khớp ngón nghỉ ngơi, rồi lại siết nhẹ lớp cán gỗ mòn nhẵn quen thuộc. Bảy mươi chín bậc nữa. Khoảng cách giữa tử địa và bầu trời chỉ còn thu hẹp lại trong mấy chục sải đá thoai thoải trước mặt.

“Nghỉ lấy một hơi rồi đi tiếp thôi Khang,” cụ San quay sang đứa chắt nội, giọng trầm đục mà rành rọt. “Đoạn dốc này đá nằm xuôi thớ nhưng phong hóa nhiều, không vội được đâu cháu.”

Khang quệt mồ hôi trên má, mắt sáng lên sau gọng kính vi mạch “Dạ, cháu nghe ông cố! Thiết bị báo góc nghiêng ở đây chỉ còn ba mươi lăm độ, thuận lợi hơn vách đứng bên dưới nhiều lắm!”

Cụ San khẽ cười. Cụ không cần máy móc để biết điều đó; chỉ bằng cái khom lưng ướm bàn chân xuống thềm đá mẹ, cụ đã cảm nhận được mạch đá đang chuyển mình tựa vào sườn núi. Cụ ngồi xổm xuống, đón lấy phiến đá vôi dẹt từ tay thợ trẻ Thiết Huyết Bang, đặt cẩn thận vào thớ nứt kéo dài từ bậc chín trăm hai mươi.

“Coong! Coong!”

Tiếng búa sắt gõ nhịp xuống phiến đá tai mèo đanh giòn, ngân nga giữa không gian bao la. Từng âm thanh rộn ràng lan qua tầng mây trắng, dội ngược vào vách sâu. Dưới bàn tay nhẫn nại của cụ già chín mươi mốt tuổi, từng phiến đá vôi xám xanh lại ngoan ngoãn gối đầu lên nhau. Cứ ba phiến đá giáp vảy rồng trải ra, cụ lại chèn thêm lớp đá dăm nhỏ để ken chặt khe hở, biến bậc thang thành khối liên kết vững chãi tựa bàn thạch.

Ở sát bên cụ, Khang không rời nửa bước, cẩn trọng rà soát từng đường tiếp giáp giữa các bậc đá giật cấp.

“Bậc chín trăm bốn mươi, độ cân bằng tuyệt đối!” Khang reo lên giữa tiếng gió. “Bậc chín trăm năm mươi lăm, ứng suất phân tán đều vào lòng núi, không có sai lệch!”

Cụ San nhìn xuống phía sau. Dọc theo con đường đá vừa mở, hơn hai nghìn con người đang trật tự nối đuôi nhau bước lên. Không còn cảnh hoảng loạn hay tiếng than khóc dưới đáy vực sâu. Nhóm cụ già viện dưỡng lão bước đi thong thả với gậy chống; các tân thủ dìu đỡ người yếu sức; thành viên Vân Thiên Các và Thiết Huyết Bang chia nhau phân phát nước ấm cho đoàn người. Gương mặt ai nấy đều bám bụi đá trắng xóa, nhưng ánh mắt rực sáng niềm tin. Từng bước chân giẫm lên mặt đá phát ra âm thanh rậm rịch, trầm ấm như nhịp đập của sinh mệnh khổng lồ đang trỗi dậy giữa non ngàn.

Chín trăm bảy mươi.

Chín trăm tám mươi lăm.

Chín trăm chín mươi lăm.

Chín trăm chín mươi tám bậc!

Khi viên đá dăm cuối cùng của bậc thứ chín trăm chín mươi tám chèn khít vào ngàm, cụ San từ từ đứng thẳng dậy. Lưng cụ hơi còng sau chuỗi ngày đẽo đá miệt mài, bờ vai áo chàm rách sờn nơi quấn băng vết thương cũ, nhưng đôi mắt cụ sáng trong lạ kỳ. Cụ dừng chân, đặt một tay lên gờ đá tai mèo mát rượi, rồi chầm chậm quay đầu nhìn xuống hẻm Tử Điệp.Từ độ cao chót vót này nhìn xuống, hẻm vực sâu hơn ba trăm mét từng là cái bẫy chết người nay thu trọn trong tầm mắt cụ. Con đường đá xếp khan uốn lượn ngoạn mục men theo sống vách tây tựa dải lụa xám ôm ghì lấy thân núi. Nó lách qua chân thác nước ngầm Ngũ Trượng bằng kỹ thuật nêm đá rẽ dòng, bắc cầu qua hàm ếch sụt lún bằng viên đá khóa tim rùa, rồi vươn qua sương mù buốt giá bằng hàng trăm phiến giáp vảy rồng ken chặt. Không một giọt vữa, con đường đứng vững hoàn toàn nhờ sự nương tựa của đá vào trọng lực và sự thấu hiểu lòng đất của con người.

Gió thu mơn man thổi qua chòm râu bạc của cụ San. Cụ nghe tiếng gió hòa cùng nhịp thở của hàng nghìn con người, cảm nhận trọn vẹn sự hòa hợp giữa sức lao động mộc mạc và núi rừng bao dung. Bảy mươi năm trước trên dải non ngàn Mẫu Sơn mù sương, cụ và những đồng đội trắc địa cũng từng lấy mồ hôi và đá rừng mở lối tuần tra bảo vệ biên cương. Nỗi đau mất mát ngần ấy năm tháng nay đã được xoa dịu; đá không bao giờ phản bội con người, chừng nào con người còn biết tôn trọng cái bụng của đá.

“Cụ San!”

Tiếng gọi trầm ấm cắt ngang dòng suy tưởng. Lôi Bằng sải bước tiến lên thềm dốc cao nhất. Vị bang chủ Thiết Huyết Bang không còn vẻ hung hăng ngạo mạn thuở nào. Trên đôi tay vạm vỡ chai sạn vì búa đục, gã trịnh trọng nâng phiến đá vôi tai mèo nguyên khối màu xanh biếc. Phiến đá dày dặn, các góc cạnh được đẽo gọt phẳng phiu tinh xảo, bề mặt phẳng lặng như tấm gương soi bóng mây trời.

Lôi Bằng quỳ một chân xuống nền thềm móng, cúi đầu dâng phiến đá lên trước mặt cụ San, giọng run run “Thưa cụ... Đây là phiến đá đẹp nhất, già đanh nhất mà anh em chúng cháu chắt lọc từ vách mẹ. Toàn thể người chơi xin kính dâng cụ, nhờ bàn tay cụ đặt viên đá mốc cuối cùng để mở đường sống cho tất cả mọi người!”

Cụ San nhìn Lôi Bằng, nhìn sang Khang và hàng nghìn ánh mắt đang ngước lên dõi theo mình. Cụ khẽ gật đầu, đặt bàn tay thô ráp lên phiến đá xanh biếc. Đá mát rượi, thớ mịn màng và đanh chắc. Cụ cất giọng ôn tồn “Chú em và các cháu vất vả rồi. Bàn tay biết nâng niu đá rừng thì lòng người ắt tìm thấy nẻo sáng.”

Cụ đón lấy phiến đá nặng chừng nửa tạ từ tay Lôi Bằng. Bằng động tác thuần thục của thợ trắc địa già, cụ San hạ thấp trọng tâm, cẩn trọng đặt phiến đá vào ngàm trũng nối liền bậc chín trăm chín mươi tám với gờ đá mẹ của đỉnh mốc. Phiến đá hạ xuống êm ru, vừa khít từng đường viền tự nhiên.

Cụ nhặt ba viên sỏi dăm sắc cạnh chêm vào mép dưới, rồi vung chiếc búa tiều phu lên cao. Nhát búa then cài giáng xuống dứt khoát.

“Coong!”

Tiếng va chạm đanh gọn vang lên như nốt nhạc hoàn mỹ khép lại hành trình gian nan. Bậc đá thứ chín trăm chín mươi chín cắm sâu vào lòng núi, hoàn tất trọn vẹn tuyến đường cứu sinh nối liền tử địa với đỉnh Mây Mẫu Sơn Ảo.

Ngay khoảnh khắc then cài vừa khớp chặt, luồng ánh sáng vàng kim rực rỡ từ hư không bỗng bừng lên, bao phủ toàn bộ sa bàn “Sơn Hà Vạn Dặm”. Luồng quang minh ấm áp lan tỏa từ chân hẻm vực lên tận đỉnh trời, nhuộm chín trăm chín mươi chín bậc đá thành dải ngọc lấp lánh giữa biển mây. Cùng lúc đó, ba hồi chuông hệ thống ngân vang trầm hùng khắp bốn bề non nước.

Cột mốc trắc địa rung lên khe khẽ rồi tỏa ra vầng hào quang xanh biếc thuần khiết. Một luồng sóng dữ liệu trong vắt cuốn tan mọi nhiễu loạn vi sai, báo hiệu điểm neo địa vật lý an toàn đã chính thức mở ra hoàn toàn, sẵn sàng đón đoàn người trở về với cuộc sống thực.