Chương 18: Xếp Đá Giáp Vảy Rồng

Khang đứng bên cạnh cụ cố ở bậc thứ tám trăm năm mươi. Gió núi trên cao lồng lộng thổi qua vạt áo gilê trinh sát, mang theo hơi ấm của vạt nắng vàng vừa xé tan màn sương giá. Nhưng niềm hân hoan vừa chớm nở trong lòng Khang bỗng chốc chùng xuống khi cậu ngước mắt nhìn lên. Chắn ngang lối đi phía trước không còn là những vỉa đá vôi tai mèo có ngàm bám tự nhiên nữa, mà là bờ vách đá phiến phong hóa dựng đứng sừng sững, nhẵn thín và mỏng manh như lớp vỏ cây khô cằn.

Khang vội đưa tay đẩy gọng kính vi mạch thông minh, kích hoạt chùm tia quét dữ liệu địa vật lý màu xanh lục rọi thẳng vào bờ vách. Trên võng mạc cậu, các luồng dữ liệu mô phỏng nhảy múa dồn dập. Những đường đẳng ứng suất đỏ rực báo động cơ cấu địa tầng vô cùng bấp bênh: lớp vỏ đá phiến chỉ dày chừng hai tấc, kết cấu phân lớp thẳng đứng với độ liên kết giữa các phiến đá cực kỳ lỏng lẻo.

“Nguy hiểm quá...” Khang thốt lên lo âu, chỉ tay vào luồng quét quang học: “Ông cố ơi, vách đá này toàn sớ phiến phong hóa giòn rụm! Nếu tiếp tục đục ngàm hay dùng đá khối chèn ngang theo cách cũ, lực đẩy ngang sẽ bẻ gãy vụn lớp vỏ ngoài, gây trượt lở dây chuyền ngay!”

Đứng trước bờ vách trơn nhẵn cao ngất, cụ San vẫn điềm tĩnh lạ thường. Cụ chầm chậm bước tới, bàn tay gầy gò nhẹ nhàng đặt lên mặt đá phiến, ngón tay sần sùi miết dọc theo từng khe nứt li ti. Khang nín thở dõi theo ánh mắt trầm tĩnh của cụ cố — ánh mắt của người thợ trắc địa từng lăn lộn khắp dải non ngàn Mẫu Sơn suốt bảy mươi năm trước. Cụ đưa đầu búa gõ nhẹ vài tiếng “tách, tách” khô khốc, lắng nghe âm vang rỗng vọng lại từ lòng vách đá.

“Khang nói đúng một nửa,” cụ San quay lại nhìn chắt, nụ cười hiền hậu làm giãn bớt những nếp nhăn nơi khóe mắt. Giọng cụ trầm ấm, rành rọt: “Đá phiến giòn và mỏng, ghét lực thúc ngang. Nhưng sớ đá này lại chạy dọc xuôi theo sống núi. Muốn qua nó, người thợ đá không được tranh chấp với núi, mà phải mượn chính thế đứng của nó.”

Cụ San ngồi xổm xuống bậc tám trăm năm mươi, nhặt ba phiến đá vôi dẹt do đội hậu cần vừa chuyển lên, ướm mép gối lên nhau nghiêng chếch vào lòng núi “Kỹ thuật này thời mở đường tuần tra gọi là xếp đá giáp vảy rồng. Ta dùng các phiến đá dẹt, xếp nghiêng cài so le từng lớp như vảy cá. Phiến trên đè chéo lên một phần ba phiến dưới, mũi đá cắm chúc vào thớ nứt dọc của vách mẹ. Làm thế, mỗi bước chân người giẫm lên bậc thang sẽ không đẩy vách đá trượt ra ngoài vực, mà lực ép sẽ truyền ngược vào chân núi, ghì chặt vách phiến lại thành một khối vững như bàn thạch.”

Khang chăm chú nhìn mô hình thu nhỏ, ngón tay nhanh nhẹn bấm phím mô phỏng trên thiết bị đeo tay. Khi góc nghiêng mười lăm độ và nguyên lý giằng vảy cá được đưa vào thuật toán, dải màu đỏ cảnh báo trên màn hình lập tức chuyển sang sắc lục dịu mát. Khang reo lên mừng rỡ “Ứng suất trượt ngang giảm hơn tám mươi phần trăm! Các phiến đá tự triệt tiêu lực xô, ép chặt vào thớ đá mẹ! Ông cố tính chuẩn xác tuyệt đối!”

“Cụ San đã dạy thì cấm có sai bao giờ!”

Một tiếng hô hào sảng vang lên từ phía sau. Khang quay lại, thấy Lôi Bằng đang sải những bước chân chắc nịch tiến lên đầu hàng ngũ. Bộ giáp kim loại nặng nề của vị bang chủ Thiết Huyết Bang bám đầy bụi đá trắng xóa, nhưng ánh mắt gã sáng ngời niềm tin kính cẩn. Lôi Bằng đặt chiếc búa đẽo đá xuống thềm móng, cúi đầu chào cụ San rồi dõng dạc truyền lệnh cho toán thợ đá phía sau “Toàn đội nghe rõ lời cụ San dặn chưa! Thu dọn hết đá khối to sang hai bên thềm. Lựa chọn toàn bộ những phiến đá vôi dẹt, dày đúng hai đốt ngón tay, dài hai đến ba gang, mặt đá phẳng phiu mang lên đây! Từng viên phải đặt đúng góc nghiêng cụ chỉ, sai một ly là đẽo lại từ đầu!”

Khang xúc động chứng kiến sự chuyển biến kỳ diệu ngay trước mắt mình. Những tuyển thủ chuyên nghiệp từng chỉ biết dựa dẫm vào vũ khí cơ giới nặng nề, nay cúi rạp người nâng niu từng phiến đá dẹt. Lôi Bằng quỳ gối trên nền đá, hai bàn tay thô ráp cẩn trọng đặt từng viên đá mỏng vào ngàm theo khẩu lệnh nhịp nhàng của cụ San. Cứ mỗi lần viên đá được ướm xuống, cụ San lại gõ nhẹ chuôi búa điều chỉnh từng milimét “Nhích sang trái một tấc... chúc mũi đá sâu thêm nửa ngón tay... tốt lắm, nêm đá dăm khóa mép!”Từng nhát búa “Coong! Coong!” đanh gọn vang lên đều đặn giữa không gian lộng gió. Lớp giáp vảy rồng màu xám xanh kiêu hãnh bám chặt vào vách đá phiến nhẵn thín, ngoằn ngoèo vươn lên từng bước một. Bờ vách hiểm trở từng đe dọa chặn đứng hàng nghìn người nay ngoan ngoãn trở thành điểm tựa cho những bậc thang uốn lượn vững chãi.

Tám trăm năm mươi mốt.

Tám trăm bảy mươi.

Chín trăm.

Chín trăm hai mươi bậc!

Khi phiến đá của bậc thứ chín trăm hai mươi hoàn tất, Triệu Tuệ Lâm từ trạm tiếp tế bên dưới tươi cười dẫn đầu nhóm người cao tuổi bước lên. Đi cạnh cô là cụ Tảo, người bạn già thân thiết của ông cố. Khang chăm chú quan sát từng bước chân của đoàn người. Chiếc gậy trúc của cụ Tảo gõ nhịp xuống mặt bậc đá xếp nghiêng hình vảy rồng. Không hề có một tiếng rung lắc hay mảnh đá nào xô lệch. Cảm biến trên kính vi mạch của Khang chỉ ra độ dịch chuyển địa chấn bằng không tròn trĩnh. Lối đi êm ái, vững chãi tựa con đường lát đá giữa một khu vườn sinh thái thanh bình.

“Đá xếp khéo quá ông San ơi!” Cụ Tảo dừng lại ở bậc chín trăm mười lăm, chống gậy cười vang: “Đi trên đá dốc mà nhẹ tênh như bước trên thềm nhà gỗ ở Cao Lộc vậy!”

Tiếng cười rộn rã lan nhanh khắp thềm dốc, xua tan hoàn toàn những mệt mỏi tích tụ của cuộc hành trình gian khổ.

Đứng ở mốc bậc chín trăm hai mươi, Khang quay sang ngắm nhìn cụ cố. Cụ San đang thong thả kéo vạt áo chàm quệt giọt mồ hôi đọng trên trán, ánh mắt hiền từ dõi theo đám trẻ và những người bạn già đang thong dong bước lên. Giữa biển mây trắng bồng bềnh cuộn sóng dưới chân và ánh nắng ban mai rực rỡ chan hòa, nụ cười của cụ nở rộ, thanh thản như một đóa hoa hồi nở muộn nơi đại ngàn.

Lồng ngực Khang dâng lên niềm xúc động nghẹn ngào khó tả. Cậu nhớ lại những ngày đầu khi cùng cụ bước vào sa bàn, khi ánh mắt người ông chín mươi mốt tuổi còn đượm vẻ hoang mang vì chứng suy giảm trí nhớ tuổi già. Thế nhưng giờ đây, đứng trên đỉnh cao lộng gió này, ngọn lửa đam mê lao động với từng thớ đá và lòng yêu thương con người vô bờ bến đã sưởi ấm tâm can cụ, đẩy lùi hoàn toàn bóng ma của sự lãng quên. Cụ cố của cậu đã tìm lại trọn vẹn chính mình, kiên cường và minh mẫn giữa đất trời.

Khang hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Tầng mây mù cuối cùng đã tan biến sạch trơn. Ngay trên vách dốc thoai thoải cách đó không xa, đỉnh Mây Mẫu Sơn Ảo đã sừng sững hiện ra giữa nền trời xanh biếc. Cột mốc trắc địa và luồng ánh sáng xanh lam dịu mát của điểm neo dữ liệu an toàn đang tỏa rạng lung linh.

Hẻm vực tử thần đã bị bỏ lại sau lưng. Chỉ còn đúng bảy mươi chín bậc đá cuối cùng nữa thôi, con đường sống sẽ trọn vẹn nối liền với bầu trời quang đãng.