Chương 17: Xuyên Thủng Tầng Mây Lạnh

Cơn gió buốt từ đỉnh núi trút xuống như roi quất, mang theo những bông tuyết giả lập trắng xóa táp rát mặt cụ Bế TSn. Ở độ cao hơn hai trăm năm mươi mét, hơi ẩm đậm đặc của hẻm Tử Điệp ngưng tụ thành lớp sương giá xám xịt, phủ một màng nước mỏng tang, trơn nhẫy lên từng mỏm đá tai mèo. Đôi chân bọc đế cao su dày của cụ San khẽ trượt nhẹ trên mép thềm đá vừa xếp xong ở bậc thứ bảy trăm năm mươi. Cụ vội nghiêng người, ghì chặt mũi bàn chân vào khe đá nêm để giữ thăng bằng.

Phía sau, tiếng la hốt hoảng của mấy cậu thanh niên vang lên khi một phiến đá kê trượt khỏi mép vách, rơi xuống khoảng không mịt mù. Gió rít từng cơn qua khe núi, kéo theo cái lạnh buốt xương khiến những khớp ngón tay vốn đã khô cằn của cụ San nhức nhối như bị kim châm.

“Cụ San cẩn thận!”

Giọng Lôi Bằng hô lớn át cả tiếng gió. Gã vội lao lên, giang rộng tấm lưng vạm vỡ chắn ngang hướng gió thốc để che chắn cho cụ già. Cùng lúc đó, Khang bước nhanh tới, đôi tay khẽ đỡ lấy khuỷu tay cụ cố. Dưới gọng kính thông minh của chàng trai trẻ, những vệt cảnh báo ma sát trượt đỏ rực nhấp nháy liên hồi trên mặt đá “Ông cố ơi, nhiệt độ tụt xuống âm ba độ rồi. Bề mặt đá vôi bị đóng một lớp băng mỏng, độ bám dính giảm hơn bảy mươi phần trăm. Đoàn người già và trẻ nhỏ phía dưới bắt đầu run rẩy, không thể bước tiếp được nữa.”

Cụ San nhìn xuống bờ vực. Trong màn sương mù mịt mùng, từng hàng người co cụm nép sát vào vách đá mẹ, hơi thở phả ra thành những luồng khói trắng mong manh. Đúng lúc nỗi hoang mang chớm lan rộng, một luồng ánh sáng màu hổ phách dịu ấm bất ngờ bừng lên từ lưng chừng dốc.

Thẩm Như Hoa dẫn đầu đội hậu cần Vân Thiên Các thoăn thoắt tiến lên. Nàng cầm quyền trượng điều khiển, liên tục kích hoạt các lồng nhiệt từ trường di động đặt rải rác dọc theo thềm đá từ bậc bảy trăm trở lên. Những vòng hào quang nhiệt năng màu cam lan tỏa, chặn đứng luồng gió buốt và sưởi ấm không gian xung quanh. Đi liền phía sau, các nữ thành viên nhanh chóng phân phát những túi thảo dược làm ấm tỏa mùi gừng và hoa hồi thơm nồng cho nhóm cụ Tảo cùng các em nhỏ. Hơi ấm lan nhanh, làm dịu đi những cơn run rẩy và mang lại sinh khí cho đoàn người đang kiệt sức.

Thẩm Như Hoa dừng bước trước mặt cụ San, khẽ cúi đầu “Cháu đã cho dựng lồng nhiệt dọc tuyến di chuyển rồi thưa cụ. Nhưng trên những bậc đá tiền phong chưa có điểm che chắn, băng giá đóng rất nhanh, thợ đẽo đá không thể đứng vững để vần khối móng.”

Cụ San đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên mặt đá lạnh ngắt dưới chân. Cụ cúi người, ngón tay miết dọc lớp băng mỏng, cảm nhận độ trơn trượt của thớ đá tai mèo. Trầm ngâm giây lát, cụ rút chiếc búa tiều phu giắt bên hông, ngước nhìn Lôi Bằng và những người thợ đá Thiết Huyết Bang đang đứng đợi lệnh.

“Đừng sợ đá trơn, chú em,” giọng cụ San trầm ấm, rành rọt át tiếng gió rít. “Đá tai mèo giòn ở đầu ngọn nhưng bụng đá lại dai. Muốn người đi sau không ngã, ta không để mặt đá nhẵn thín như gương. Lấy búa ra, nghiêng lưỡi chếch ba mươi độ, khía các đường rãnh chéo đan vào nhau như vảy cá trên mặt từng bậc.”

Cụ San quỳ một chân xuống nền đá, giơ búa gõ dứt khoát ba nhát đanh gọn: “Coong! Coong! Coong!”

Đầu búa nhọn bạt đi lớp băng mỏng, khắc sâu xuống mặt đá vôi những đường rãnh chéo đều đặn, sâu chừng nửa đốt ngón tay. Cụ lấy mu bàn tay quệt sạch bụi đá rồi đặt đế dép lên dằn mạnh thử nghiệm. Lớp gai đá li ti vừa tạo ra cắn chặt vào đế cao su, tạo lực ma sát vững vàng như bàn thạch.

Chưa dừng lại ở đó, cụ San chỉ tay về phía mép vực ngoài, nơi gió núi đang gầm gào “Còn mép ngoài này, nhìn kỹ các khe nứt chân tầng mà nêm đá dựng đứng lên. Cứ hai bước chân lại cắm một phiến đá tai mèo dài ba tấc vào khe nứt, chèn chặt đá dăm quanh gốc làm gờ chắn tay vịn. Người già, con trẻ bám vào bờ đá mộc ấy mà bước, có trượt chân cũng chẳng sợ ngã xuống vực sâu.”Nghe lời chỉ dạy mộc mạc mà chuẩn xác, mắt Lôi Bằng sáng rực lên. Gã dằn mạnh chiếc búa đẽo đá xuống lòng bàn tay, quay phắt lại gầm vang “Toàn đội nghe rõ chưa! Chia làm hai cánh: cánh trước gõ búa khía rãnh vảy cá, cánh sau dựng gờ đá vịn tay! Làm cho cẩn thận, viên nào nhẵn thín là tao bắt đẽo lại từ đầu!”

Không khí lao động trên sống vách hiểm trở bùng lên ngọn lửa nhiệt huyết mới. Tiếng búa đục đá rộn rã hòa cùng tiếng th* d*c kiên cường. Giữa tầng sương mù buốt giá bao la, một cảnh tượng xúc động dần hiện rõ. Những chiến binh Thiết Huyết Bang vốn quen khoác giáp sắt nặng nề xông pha trận mạc, giờ đây cúi rạp người, ghé bờ vai vạm vỡ che chắn từng luồng gió tuyết cho các thành viên Vân Thiên Các đang chuyền đá nêm. Những người từng coi nhau như kẻ thù không đội trời chung nơi sa trường ảo, nay tự nguyện nắm chặt tay nhau, cùng ghé lưng đẩy những tảng đá móng chân voi nặng hàng tạ vượt qua bờ dốc dựng đứng.

“Một, hai, ba... lên!”

Tiếng hô nhịp nhàng vang vọng giữa không trung. Từng phiến đá được đưa vào ngàm, từng đường rãnh vảy cá được khía sâu trên mặt bậc. Tuyến đường đá cứu sinh bền bỉ ngoằn ngoèo vươn lên cao, kiên cường nuốt trọn từng mét dốc của hẻm vực Tử Điệp.

Bảy trăm tám mươi bậc.

Tám trăm bậc.

Tám trăm hai mươi bậc.

Cụ San thoăn thoắt dẫn đầu mũi thi công, bàn tay gầy gò thoa phấn đá trắng xóa thoăn thoắt gõ nhịp kiểm tra từng then nêm. Ở bậc thứ tám trăm ba mươi, cụ đưa tay đỡ một hòn đá giằng từ tay người đồng đội già cụ Tảo vừa được dìu lên tiếp sức, ánh mắt hai người bạn già chạm nhau chan chứa niềm tin son sắt.

Khi viên đá khóa của bậc thứ tám trăm năm mươi được cụ San nện chặt vào ngàm đá mẹ, một luồng ánh sáng rực rỡ đột ngột xé toạc màn sương mù dày đặc.

Cả không gian bừng sáng. Tuyến đường đá xếp khan kiêu hãnh vươn mình, chính thức xuyên thủng tầng mây mù âm u xám ngắt vốn giam cầm đáy vực Tử Điệp suốt bao ngày qua. Những tia nắng vàng ươm đầu tiên của vòm trời quang đãng rót xuống, đậu trên mái tóc bạc phơ của cụ già chín mươi mốt tuổi, rọi chiếu lên khuôn mặt rạng rỡ của hơn hai nghìn con người đang đứng phía sau. Gió lạnh bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho hơi ấm ngập tràn không gian bao la của đất trời non nước.

Tiếng reo hò vỡ òa khắp sống vách đá, vang vọng cả một góc trời.

Cụ San nhìn sang bên cạnh, thấy Khang đang dõi mắt xuống con đường đá kỳ vĩ vừa vượt qua tầng mây, lồng ngực đứa chắt trẻ phập phồng vì xúc động nghẹn ngào. Nhưng khi cụ San ngẩng đầu nhìn về phía trước, nụ cười trên gương mặt nhăn nheo của cụ bỗng khựng lại.

Chỉ còn hơn một trăm bậc đá nữa là chạm tới đỉnh Mây Mẫu Sơn Ảo, nơi đặt cột mốc trắc địa và điểm neo dữ liệu an toàn. Thế nhưng, chắn ngang ngay trước mũi thi công không còn là những mỏm đá tai mèo quen thuộc, mà là một bờ vách đá phiến phong hóa dựng đứng sừng sững như bức tường thành khổng lồ, bề mặt mỏng manh, nứt nẻ và nhẵn bóng không một điểm tựa.