Chương 9: Ký Hiệu Trong Sổ Cũ

Khi nét mực trên tờ giấy bản vừa se lại, Minh Khê nâng mép giấy lên thổi nhẹ. Dưới ánh ban mai rọi qua cửa sổ mái Lò Nung Viện, từng dòng ghi nhận nhịp rung của phiến kính cũ cùng tiếng đứt gãy của phiến kính mẻ thứ chín hiện lên rành mạch.

Dật Cương Phúc gấp tờ giấy làm tư, cất sâu vào ngăn dưới hòm gỗ mun rồi gài then đồng cẩn thận. Quay sang cô bé phụ việc, người thợ già trầm giọng “Tiếng ngân thớ đá này là chứng cứ sống, nhưng Hàn Trưởng lão chỉ tin bằng chứng rành rẽ. Nếu không chỉ ra nguyên liệu bị can thiệp ở khâu nào, người trên đài vẫn quy cho lửa lò non tay. Mẻ khoáng kiềm linh nung đại trận nhập kho ba tháng trước. Lão là thợ nung phàm nhân, không thể vào kho hồ sơ. Cô bé hãy sang mượn cớ kiểm tra sọt quặng thô cho mẻ lò phụ. Nhớ kỹ, người coi kho Vân Tịch Ninh mắt nhìn rất sắc, chỉ hành động khi thật sự thuận lợi.”

Minh Khê gật đầu, siết lại dải dây gai buộc gọn mái tóc ngang vai rồi bước ra khỏi viện lò.

Gió đỉnh Vọng Thiên Nhai thổi thông thốc qua các khe đá xám, mang theo vị hanh hao của củi xương rồng phơi nắng. Rảo bước trên con đường đá dẫn về dãy kho phía Đông, Minh Khê hít sâu một hơi để nén nỗi bồn chồn.

Kho linh sa nép bên vách đá dựng đứng, cửa gỗ lim cài then sắt nặng trịch. Mùi khoáng thạch ngai ngái xen lẫn hơi ẩm hầm đá xộc vào mũi khi cô đẩy cửa bước vào.

Phía sau chiếc bàn gỗ dài, Vân Tịch Ninh đang cắm cúi lật tập thẻ gỗ. Người phụ nữ bốn mươi lăm tuổi có gương mặt khắc khổ, mái tóc muối tiêu búi chặt sau gáy ngước lên, giọng khô khốc “Thạch đệ tử? Giờ này không phụ tro xỉ bên lò, sang đây làm gì?”

Minh Khê giữ vẻ mặt bình thản, khẽ cúi chào theo lễ nghi “Báo cáo Vân cô nương, Dật lão sắp mở mẻ nung phụ dự phòng đại trận, sai đệ tử sang kiểm tra số sọt quặng thô cùng phụ liệu tồn ở gian kho trong.”

Vân Tịch Ninh nhìn cô bé một lượt rồi phất tay “Sọt quặng thô ở dãy hồi số ba. Tự vào mà đếm, chớ đụng chạm bừa bãi vào đồ đã niêm phong.”

“Vâng, đệ tử nhớ rồi.”

Minh Khê bước vào gian trong, nơi các sọt tre chứa quặng thô màu xám nhạt xếp lớp. Vừa giả vờ vỗ nhẹ sọt tre kiểm đếm, đôi tai nhạy bén của cô vừa căng lên nghe ngóng. Di chứng tổn thương kinh mạch sau lần tu luyện pháp âm thất bại thuở nhỏ giúp tai cô nghe rõ từng dao động nhỏ bên ngoài.

Bỗng ngoài sân vang lên tiếng sỏi lạo xạo cùng tiếng gọi gấp của đệ tử ngoại môn “Vân quản sự! Chuyến xe chở quặng linh sa thô từ chân núi vừa lên tới Kính Tinh Lộ, đang chờ ngài ra cổng Tây ký nhận!”

Vân Tịch Ninh đặt bút xuống bàn. Tiếng then sắt lách cách, rồi tiếng bước chân vội vã của người phụ nữ rời xa dần qua bậu cửa.

Cả gian kho chìm vào tĩnh mịch.

Không chậm trễ một khắc, Minh Khê lách qua các sọt quặng, luồn sang góc tủ hồ sơ bằng gỗ thông bám đầy bụi đá.Ngón tay cô lướt nhanh trên những gáy sổ bọc vải thô ngả vàng. Mùi giấy mục và bụi khoáng làm sống mũi cô cay xè. Ba tháng trước... đợt nhập khoáng kiềm linh nung kính đại trận...

Đây rồi, cuốn sổ giao nhận quý hai bìa bọc vải gai xám buộc dây da hươu.

Minh Khê gỡ nút thắt da, lật từng trang giấy bản sột soạt. Đợt khoáng kiềm linh từ mỏ Thanh Lĩnh nhập kho đầu tháng thứ hai của quý. Lật đến phần ghi chép ngày mười lăm tháng ấy, Minh Khê bỗng khựng lại.

Hơi thở cô nghẹn tắc nơi cổ họng.

Giữa hai trang sổ ghi chép thông thường, một khoảng trống hoác hiện ra. Cả trang giấy ghi chép đợt nhập khoáng kiềm linh phục vụ mẻ nung đại trận đã biến mất hoàn toàn.

Minh Khê run rẩy miết ngón tay dọc mép gáy sổ. Vết cắt phẳng lì, sắc ngọt như vừa bị lưỡi dao bén rạch phăng sát đường chỉ khâu. Mẩu rìa giấy li ti sót lại run lên dưới ngón tay cô.

Kẻ gian đã ra tay trước một bước! Toàn bộ ghi chép về chuyến hàng cùng dấu mộc tiếp nhận đều bị tiêu hủy sạch trơn.

Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Minh Khê. Nỗi thất vọng ập đến khiến hai đầu gối cô như muốn khuỵu xuống nền đá. Mất trang sổ này, làm sao chứng minh khoáng kiềm linh đã bị pha chế linh dịch biến tính từ trước khi vào Lò Xương Rồng? Lời cảnh báo của Dật lão sẽ mãi chỉ là mối ngờ vực vô căn cứ của một thợ lò phàm nhân.

Minh Khê tựa lưng vào vách đá, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch. Chẳng lẽ mọi chuyện đành bế tắc ở đây sao?

Bỗng nhiên, một tia chớp ký ức lóe lên trong đầu cô bé.

Ba tháng trước, khi mới lên đài quan trắc, cô từng ngồi ở góc bàn này tập kẻ bảng biểu và làm quen lề lối sổ sách. Thấy tờ phiếu giao nhận khoáng kiềm linh có nét vẽ kỳ quặc ở góc dưới, cô từng tò mò chép nháp lại vào cuốn sổ học việc của mình.

Minh Khê vội mở túi vải, lôi ra cuốn sổ học việc bọc da cừu thô—vật bất ly thân cô luôn mang theo.

Những trang giấy lật qua thoăn thoắt trong tiếng thở dồn dập. Trang tập viết chữ triện... trang kẻ cột mục tiêu hao củi lửa...

Và rồi, ngón tay cô dừng sững lại ở góc một trang giấy ố vàng.

Ngay dưới dòng kẻ tập sự ba tháng trước, một nét vẽ phác bằng mực đen nhạt hiện ra rõ mồn một.

Đó là ký hiệu điều phối vật tư ngoằn ngoèo hình móc ba nhánh, các đầu móc vót nhọn như móng vuốt chim ưng quắp xuống. Nét vẽ tuy chỉ là bản chép nháp khi tập kẻ bảng biểu, nhưng từng góc gấp khúc, từng độ xiên của ba mũi móc đều được cô bé sao lại nguyên vẹn không sai một nét.

Ngoài sân, tiếng bước chân quen thuộc của Vân Tịch Ninh đang lạo xạo trở lại trên nền sỏi.

Minh Khê vội vã khép cuốn sổ giao nhận cũ lại, cài dây da hươu trả về đúng vị trí trong hộc tủ.

Ôm chặt cuốn sổ tay trước ngực giữa gian kho quặng vắng vẻ, tim Thạch Minh Khê đập thình thịch khi nhận ra nét vẽ vô tình của mình chính là chiếc chìa khóa duy nhất còn sót lại vạch trần kẻ đứng sau màn kịch.