Chương 10: Vết Tích Linh Dịch

Dật Cương Phúc đứng tựa bệ đá trước Lò Nung Viện, tay cầm thanh cời sắt dài gõ nhẹ từng nhịp xuống nền đất nén. Hoàng hôn trên đỉnh Vọng Thiên Nhai buông xuống rất nhanh, nhuộm đỏ rực những rặng xương rồng mọc bám nơi vách đá cheo leo rồi chìm dần vào sắc tím lạnh.

Từ con đường dẫn sang kho linh sa, tiếng bước chân vội vã vang lên dồn dập. Cánh cửa gỗ liếp bị đẩy bật ra. Thạch Minh Khê lao vào sân trong bộ dạng thở không ra hơi, hai tay ghì chặt cuốn sổ bọc da cừu trước ngực. Gương mặt cô bé trắng bệch, vạt áo gai còn vương đầy bụi quặng.

“Uống ngụm nước đã,” Dật Cương Phúc đưa gáo nước mát qua. “Gặp Vân cô nương rồi sao?”

Minh Khê run rẩy đón gáo nước, uống liền mấy ngụm rồi quẹt ngang tay áo “Gặp rồi... Suýt nữa thì tôi bị lộ. Vừa ký nhận xe quặng ngoài cổng Tây xong, Vân quản sự quay lại kho ngay, may mà tôi kịp nép sau sọt quặng thô vờ kiểm đếm.” Cô bé nuốt khan một cái: “Nhưng trang sổ ngày mười lăm tháng hai ghi đợt nhập khoáng kiềm linh nung kính đại trận đã bị dao rạch mất sạch rồi ông Phúc ạ! Vết rạch phẳng lì, sát tận gáy chỉ khâu!”

Đôi mắt màu hổ phách của Dật Cương Phúc khẽ nheo lại. Kẻ giấu mặt hành động nhanh hơn ông dự liệu.

“Hắn toan hủy chứng cứ,” Minh Khê run run lật góc trang giấy ố vàng của cuốn sổ da cừu, “nhưng ba tháng trước, lúc mới lên đài tập kẻ bảng biểu, tôi từng chép nháp lại nét vẽ kỳ quặc ở góc tờ phiếu giao nhận kia!”

Dưới ánh than ủ từ Lò Xương Rồng, Dật Cương Phúc nhìn rõ nét mực đen nhạt. Đó là ký hiệu điều phối vật tư hình móc ba nhánh ngoằn ngoèo, các đầu móc uốn cong quắp xuống, nhọn hoắt như móng vuốt chim ưng săn mồi. Từng góc gấp khúc, từng độ xiên của ba mũi móc hiện lên sắc lạnh trên mặt giấy da.

Ông miết ngón tay sần sùi lên vệt mực rồi trầm giọng “Trang sổ bị rạch, tức là có kẻ đang chột dạ. Tiểu Khê, cô bé ở lại trông coi viện lò, chớ thêm củi, chỉ giữ tro ấm. Tôi phải xuống Dược Thảo Viện tìm Hành đệ một chuyến.”

Minh Khê gật đầu nhận lệnh. Dật Cương Phúc cất vuông vải bọc bản vẽ vào túi áo trong, khoác chiếc áo gai sẫm màu rồi bước ra ngoài màn đêm đang bao phủ đỉnh Vọng Thiên Nhai.

Gió núi ràn rạt thổi qua vách đá. Con đường Kính Tinh Lộ dốc đứng chìm trong sương mù dày đặc. Hai khắc đi bộ xuống dốc đá gập ghềnh trong đêm tối tuy vất vả với thân thể một người phàm sáu mươi sáu tuổi không có linh lực hộ thân, nhưng từng bậc đá nơi đây đã in dấu chân ông suốt bốn mươi chín năm qua. Ông dựa vào cảm giác của bàn chân để lần bước qua từng khúc quanh cheo leo bên bờ vực.

Dược Thảo Viện nằm lọt thỏm dưới sườn núi phía Nam, sực nức mùi rễ cây khô và hơi ấm nồng nàn từ các lò sấy thuốc. Đẩy cánh cửa tre bước vào, Dật Cương Phúc thấy Tống Ngọc Hành—ông bạn già bảy mươi mốt tuổi, dáng tròn trịa, râu bạc lưa thưa—đang ngồi trên ghế mây, tay cầm kẹp đồng trở từng mẻ sâm khô trên vỉ than hồng.

Thấy bóng bạn già, Tống Ngọc Hành ngạc nhiên thốt lên “Hà hà, Phúc huynh? Trời đã tối mịt, sao lại lặn lội xuống đây? Lò nung trên đài không ai canh sao?”

Dật Cương Phúc khép chặt cửa, cài then cẩn thận “Có việc hệ trọng cần hỏi đệ. Lò nung đã có Tiểu Khê trông chừng tro ấm.”

Thấy vẻ mặt nghiêm nghị khác thường của bạn già, Tống Ngọc Hành thu lại nụ cười xởi lởi, vội buông kẹp đồng xuống rồi rót một bát trà thược dược nóng “Uống ngụm trà cho ấm đã. Có chuyện gì mà lão gấp gáp thế?”

Dật Cương Phúc ngồi xuống ghế đẩu, rút vuông vải gai trải phẳng tờ giấy chép ký hiệu lên mặt bàn gỗ “Hành đệ nhìn kỹ ký hiệu này xem. Đệ ở tông môn gần năm mươi năm, giao thiệp rộng khắp, từng thấy nét vẽ này bao giờ chưa?”

Tống Ngọc Hành cúi sát đầu, chòm râu bạc khẽ rung theo nhịp thở. Ông ngắm nghía từng nhánh móc vuốt chim ưng, vẻ mặt dần ngưng trọng “Nét vẽ này... nhìn quen lắm. Nhưng lão lấy ở đâu ra?”“Từ phiếu xuất kho linh sa ba tháng trước,” Dật Cương Phúc hạ giọng thuật lại. “Mẻ linh sa thứ chín nung cho đại trận bốc lửa cam đục giữa giai đoạn hòa nhập. Kính ra lò trong suốt nhưng soi ánh sao đêm thì vân khúc xạ lệch đúng một phần vạn, gõ vào tâm kính thì tiếng ngân nghẽn đục, tắt lịm sau hai nhịp thở. Chiều nay kiểm tra kho, toàn bộ trang sổ ghi đợt nhập khoáng kiềm linh ngày mười lăm tháng hai đã bị dao rạch mất sạch. Chỉ còn ký hiệu này do Tiểu Khê chép lại.”

Sắc mặt Tống Ngọc Hành biến đổi liên tục “Lửa cam đục ở giai đoạn hòa nhập? Tiếng ngân đứt đoạn trong hai nhịp thở?”

“Phải. Hôm trước đệ kể ở chợ ngầm Lạc Dương Trấn có kẻ lùng mua khoáng dung môi biến tính. Đệ am hiểu dược tính và khoáng chất nhất tông môn, liệu có thứ linh dịch nào pha vào linh sa mà mắt trần không thấy, mũi ngửi không hay, chỉ đến khi vào lò mới phát tác không?”

Tống Ngọc Hành đứng dậy, bước nhanh về chiếc tủ gỗ mun kê sát tường, nơi cất giữ những bộ thư tịch cổ và ghi chép về khoáng dược cấm. Bàn tay nhuộm màu vỏ cây của ông lật qua từng trang giấy vàng ố, ngón tay run run dò tìm giữa những dòng chữ chép tay từ trăm năm trước. Trong phòng lặng ngắt, chỉ còn tiếng tàn củi sấy nổ lách tách.

Gần một khắc sau, Tống Ngọc Hành dừng lại ở trang sách vẽ hình giọt khoáng dịch màu tro nhạt. Ông gõ ngón tay lên mặt giấy, giọng chùng xuống nghẹn đặc “Có thật rồi, Phúc huynh... Đó là linh dịch biến tính cực hiếm, luyện từ khoáng dung môi ngầm ở vùng đầm lầy phía Bắc. Thứ linh dịch này không màu, không mùi, hòa tan cực chậm. Tưới lên quặng thô thì nó sẽ trôi tuột đi, nhưng nếu lén vẩy vào bột khoáng kiềm linh hay vôi linh sau khi nghiền mịn, các hạt dịch sẽ ngấm sâu vào từng thớ bột, bám chặt lấy liên kết khoáng sa.”

Ông ngước nhìn Dật Cương Phúc, từng lời thốt ra nặng trịch “Ở mức nhiệt bình thường, linh dịch hoàn toàn trơ lỳ, không tỏa ra chút linh khí nào, thần thức tu sĩ Ngưng Hư cảnh cũng không thể phát hiện. Nhưng khi đưa vào Lò Xương Rồng, dưới độ nhiệt nung chảy trắng vàng, linh dịch mới bốc hơi và âm thầm bẻ gãy cấu trúc tinh thể của linh sa. Đó chính là lý do ngọn lửa bốc màu cam đục giữa giai đoạn hòa nhập, và thớ kính sau khi nguội bị nghẽn mạch, khiến tiếng ngân tắt lịm còn ánh sáng quan trắc bị bẻ cong!”

Dật Cương Phúc thở hắt ra một hơi dài. Một luồng khí lạnh buốt dâng lên trong lồng ngực. Mọi manh mối rối rắm suốt bao ngày qua giờ đây đã khớp lại thành một bức tranh tàn nhẫn và chuẩn xác!

Kẻ nội gian hành sự vô cùng thâm độc. Hắn không dại dột đánh tráo quặng linh sa thô chở từ mỏ Thanh Lĩnh về vì dễ lộ sơ hở qua các lượt kiểm đếm, mà lén pha linh dịch biến tính vào khoáng kiềm linh sau khi nghiền trộn phụ liệu. Thủ đoạn ấy qua mặt toàn bộ đệ tử coi kho lẫn thần thức giám sát của các bậc trưởng lão, toan biến đại trận thành thảm họa hủy diệt trăm dặm đất Bắc Lãnh!

Hắn tính toán chu toàn mọi bề, chỉ không lường được rằng thân Lò Xương Rồng đắp bằng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng Vọng Thiên Nhai, đốt bằng củi thân xương rồng phơi khô ba mùa, và đôi mắt ngấm lửa bốn mươi chín năm của một thợ lò phàm nhân có thể đọc thấu từng biến chuyển nhỏ nhất trong lòng lửa đỏ!

“Vậy còn ký hiệu này?” Dật Cương Phúc cúi xuống, đè ngón tay lên hình vẽ móc ba nhánh trên mặt bàn. “Kẻ nào đã ký điều phối chuyến hàng đó?”

Tống Ngọc Hành nhìn trân trân vào nét vẽ, hơi thở dồn dập. Ông bước vội ra phía cửa sổ khép hờ, ngó nghiêng ra màn đêm mịt mùng ngoài vườn thuốc, rồi quay lại ghé sát tai Dật Cương Phúc “Phúc huynh... Đây không phải dấu mộc công khai của tông môn, mà là thủ bút điều phối nội bộ đặc thù.”

Ông nuốt khan một ngụm nước bọt, chỉ tay vào ba mũi móc quắp xuống “Mười năm trước, khi Dược Thảo Viện xin cấp khoáng thạch làm lò luyện đan, ta từng thấy nét bút này trên phiếu phê duyệt riêng của viện tài vật. Ba nhánh móc quắp này tượng trưng cho ba phong mạch khoáng sản Tây Lãnh mà duy nhất một người có quyền tự ý điều phối luân chuyển mà không cần thông qua hội đồng trưởng lão.”

“Là ai?” Dật Cương Phúc gặng hỏi, giọng trầm đục chắc nịch.

Tống Ngọc Hành nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách của bạn già, bờ môi mấp máy bật ra cái tên nặng tựa nghìn cân “Phó Trưởng lão... Lương Tư Mặc.”

Cái tên vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch, rơi tõm vào không gian như một hòn than rực lửa ném xuống vũng nước đóng băng.

Bên làn khói thuốc ngai ngái bốc lên từ lò sấy dược thảo, Dật Cương Phúc ngồi bất động, nghe Tống Ngọc Hành thì thầm cái tên của kẻ thủ ác. Từng đợt gió lạnh rít qua khe cửa gỗ, nhắc nhở ông rằng cuộc đối đầu sinh tử giữa người thợ lò phàm trần và bậc quyền quý tông môn đã chính thức bắt đầu.