Chương 8: Tiếng Ngân Của Kính Cũ

Mẩu giấy bản gấp đôi nằm gọn trong lòng bàn tay sần sùi của Dật Cương Phúc. Mép giấy hơi ẩm vì sương sớm luồn qua khe cửa, nhưng vết gấp vẫn hằn sâu.

Sợi chỉ gai xám buông thõng và vết xê dịch nửa tấc của cuốn sổ mẻ nung thứ chín trên mặt gỗ phủ bụi chứng minh rõ: kẻ đột nhập đêm qua đang truy lùng những ghi chép của ông. Lời đe nẹt của Phó Trưởng lão Lương Tư Mặc hôm qua quả nhiên đã biến thành hành động trong bóng tối. Dật Cương Phúc cẩn thận vuốt thẳng mẩu giấy, nhét sâu vào vạt áo thô. Kẻ kia đã dò xét xong, gài bẫy lại chỉ chuốc thêm nghi kỵ. Ông khép chặt cánh tủ mun, cài then đồng rồi quay người bước ra sân viện.

Gió núi Vọng Thiên Nhai rít từng cơn buốt lạnh qua khe đá. Màn sương sớm xám đục còn chưa tan thì phía Kính Tinh Lộ đã vang lên tiếng dép cỏ lạo xạo. Thạch Minh Khê khoác túi vải quen thuộc, hai má đỏ ửng vì sương lạnh, nhanh nhẹn bước qua cổng đá “Ông Phúc dậy sớm thế ạ? Tro Lò Xương Rồng hôm nay để tôi cời cho.”

Dật Cương Phúc khẽ lắc đầu, hạ giọng “Khoan đã. Vào gian kho nhỏ với tôi.”

Nhận ra vẻ nghiêm nghị khác thường của ông già, Minh Khê ngoan ngoãn theo chân ông vào phòng. Cửa gỗ khép lại, ngăn bớt tiếng gió hú ngoài vách núi.

“Tối qua có kẻ vào đây lục sổ nung,” Dật Cương Phúc nói chậm rãi.

Minh Khê giật mình, đưa tay che miệng “Có mất cuốn nào không ông? Ai mà to gan dám vào tận đây thế này?”

“Không mất,” Dật Cương Phúc đáp. “Nhưng chúng muốn xem tôi đã ghi lại những gì. Hàn Trưởng lão cần chứng cứ mắt thấy tai nghe, chứ không thể chỉ vịn vào lời nói của một kẻ đốt lò phàm nhân để đình chỉ đại trận. Tôi cần một phiến kính chuẩn mực của năm ngoái để đối chiếu với mảnh kính mới.”

Minh Khê hiểu ra ngay “Linh Kính Khố?”

Dật Cương Phúc gật đầu. Là người thợ nung suốt bốn mươi chín năm, ông giữ chìa khóa đồng mở Linh Kính Khố để kiểm tra mức nhiệt định kỳ, dù quy định cấm tự ý dời kính khi chưa có lệnh bài. Lúc này trời chưa rạng, các chấp sự kiểm định vẫn chưa lên núi.

Hai người bước nhanh sang dãy nhà đá phía sau Lò Nung Viện. Linh Kính Khố xây áp vào vách đá, bốn bề tường đá dày hai thước, duy trì trận pháp giữ độ nhiệt ổn định để kính không bị rạn nứt. Chiếc chìa khóa đồng tra vào ổ, then sắt kêu một tiếng cạch khô khốc.

Hơi lạnh thanh sạch xộc vào mũi. Dật Cương Phúc lướt qua kệ gỗ lim, dừng lại trước phiến kính lưu kho mẻ nung năm ngoái—bộ kính đạt chuẩn tuyệt đối từng dùng hiệu chỉnh đài quan trắc. Ông cẩn thận nâng phiến kính tròn dẹt bọc trong lớp lụa xám, rồi khóa cửa kho lại như cũ.

Trở về bàn thao tác bằng gỗ sồi trong Lò Nung Viện, Dật Cương Phúc mở bọc vải gai thô lấy ra phiến kính mẫu của mẻ nung thứ chín, đặt song song với phiến kính cũ.

Ánh ban mai xuyên qua cửa sổ mái rọi thẳng xuống mặt bàn.

Minh Khê cúi sát đầu, tỉ mỉ soi từ mép đến tâm từng phiến kính. Hai phiến kính đều trong suốt như nước mùa thu, bề mặt phẳng lặng không gợn bọt khí, mép kính ánh lên sắc xanh lam nhạt thuần khiết đặc trưng của linh sa Vọng Thiên Nhai.“Lạ thật...” Minh Khê thở dài, bờ vai chùng xuống. “Tôi nhìn mãi mà không thấy khác nhau chỗ nào. Cùng độ dày, cùng sắc lam, đến độ trong cũng y hệt. Đem hai phiến này cho các Trưởng lão nhìn bằng mắt thường, e rằng ai cũng bảo chúng đúc từ cùng một mẻ.”

“Mắt thường không thấy được,” Dật Cương Phúc trầm ngâm. “Thớ đá bị bẻ gãy từ bên trong khi ngậm khoáng dung môi dưới lửa lò, chỉ khi ánh sao chiếu qua cự ly trượng dài mới lộ độ lệch một phần vạn. Nhưng các đại sư trận pháp không chịu kiên nhẫn soi sao bằng mắt trần như thợ lò.”

Minh Khê cắn môi, ngón tay dài vô thức đặt lên tâm phiến kính cũ. Cô bé nghiêng đầu, áp sát tai rồi khẽ búng ngón trỏ vào gờ tròn.

Keng...

Âm thanh trong trẻo như tiếng chuông gió ngọc bích cất lên. Tiếng ngân kéo dài đều đặn, rung động mềm mại truyền dọc thớ gỗ sồi rồi từ từ tan vào không gian sau gần năm nhịp thở.

Minh Khê chuyển tay sang phiến kính mẻ thứ chín, búng vào đúng vị trí tương tự.

Cộc... keng...

Âm sắc phát ra khô khốc. Tiếng rung vừa chớm nở đã run rẩy như sợi dây đàn lỗi, gãy vụn và tắt lịm sau chưa đầy hai nhịp thở, để lại một khoảng lặng cụt ngủn.

Đôi mắt Minh Khê bỗng sáng rực lên. Cô bé ngẩng phắt đầu nhìn Dật Cương Phúc “Ông Phúc! Ông có nghe thấy không?”

Dật Cương Phúc giật mình. Tai người già của ông chỉ nhận ra hai tiếng gõ khác nhau đôi chút, nhưng vẻ mặt Minh Khê lại lộ rõ sự chấn động.

“Cô bé nghe được gì?”

“Tiếng ngân của kính mới bị gãy khúc!” Minh Khê nói dồn dập, ngón tay chỉ vào phiến kính mẻ thứ chín. “Thuở nhỏ tôi tu luyện pháp âm thất bại, kinh mạch tai bị tổn thương nên nghe được những rung động rất nhỏ. Phiến kính cũ gõ vào thì thớ đá bên trong rung liền một dải, tiếng ngân tròn và vang xa. Còn kính mới này... tiếng đục ngầu, âm vang đi nửa đường liền va vào thớ đá nghẽn rồi đứt phựt!”

Dật Cương Phúc nén tiếng thở dài kinh ngạc. Ông cúi xuống, tự mình gõ lại từng phiến một. Quả nhiên, khi chú tâm lắng nghe, sự chênh lệch về độ vang và âm sắc hiện ra vô cùng rõ rệt.

Người thợ già bốn mươi chín năm kinh nghiệm hiểu rất rõ: cấu trúc tinh thể linh sa nếu thuần khiết sẽ liên kết chặt chẽ như khối băng ngọc, tiếng ngân kéo dài êm ả; nhưng nếu bị khoáng dung môi làm biến tính, thớ đá bên trong sẽ rạn vỡ, tạo nên khe rạn li ti chặn đứng luồng rung động. Đây chính là bằng chứng vật lý hiển hiện mà Hàn Trưởng lão đòi hỏi!

“Lấy giấy mực ra,” Dật Cương Phúc quả quyết ra lệnh. “Ghi lại từng tiếng gõ. Kính cũ ngân mấy nhịp, kính mới đứt ở nhịp nào, độ đục và độ vang khác nhau ra sao, viết thật cẩn thận.”

Minh Khê vội vã trải giấy bản lên bàn, mài mực rồi nắn nót ghi từng dòng cứ liệu. Dưới ánh sáng buổi sớm, ngón tay cô bé lướt trên mặt giấy thoăn thoắt, đôi mắt lấp lánh niềm tin.

Dật Cương Phúc đứng tựa bên bệ lò, lặng lẽ quan sát cô bé phụ việc. Lắng nghe hồi chuông trong trẻo của phiến kính cũ đối nghịch với tiếng vang cụt lủn của kính mới, ông nhìn đôi mắt sáng rực của Thạch Minh Khê, nhận ra số phận đã gửi đến cho ông một người đồng hành thực thụ.