Chương 7: Lời Khuyên Nhã Nhặn

Gió từ ô cửa vòm Vọng Thiên Các lùa qua hành lang đá hun hút. Dật Cương Phúc vừa bước qua khúc quanh cầu thang thì khựng lại, theo thói quen siết chặt bọc vải gai thô vào ngực.

Dưới bóng râm cây cột đá, Phó Trưởng lão Lương Tư Mặc bước ra, tà áo xám tro buông rủ phẳng phiu. Nụ cười ôn hòa cố hữu nở trên gương mặt tầm thước, nhưng ánh mắt cụp sâu sau đôi mi lại lạnh lẽo nhìn xoáy vào bọc vải gai trên tay người thợ già.

“Dật lão vừa từ chỗ Hàn Trưởng lão ra đấy à?”

Giọng Lương Tư Mặc trầm ấm như lời thăm hỏi tình cờ. Ông ta tiến lại gần, ánh mắt kín đáo không rời bọc vải. Dật Cương Phúc hơi khom lưng “Bẩm Phó Trưởng lão đại nhân, lão vừa lên đưa ít việc vụn.”

“Thế à?” Lương Tư Mặc khẽ vuốt chòm râu ngắn. “Vừa rồi đi ngang, bản tọa nghe loáng thoáng tiếng tranh luận. Năm nay lão sáu mươi sáu tuổi rồi nhỉ? Gần năm mươi năm bám trụ bên đống tro xỉ, ai cũng ghi nhận công lao của lão. Nhưng có tuổi rồi, chớ nên quá lao tâm khổ tứ mà sinh quẩn trí.”

Dật Cương Phúc cúi đầu, giọng khàn đặc “Đội ơn đại nhân thương xót. Thân già này chỉ quen việc củi lửa thô lậu, quả thực đôi lúc lẩm cẩm.”

Lương Tư Mặc mỉm cười “Lão biết thế là tốt. Bộ kính cho Ngũ Cực Huyền Thiên Trận là tâm huyết của Thiên Lư Các. Bản tọa cùng các đại sư trận pháp đã ngày đêm nghiệm thu kỹ lưỡng. Kính trong veo, linh khí trôi chảy, đều là thượng phẩm. Lễ khai trận chỉ còn mười hai ngày nữa thôi.”

Ánh mắt vị Phó Trưởng lão dừng trên mái tóc bạc của người thợ già, giọng bỗng hạ thấp, trĩu nặng “Thời điểm này, lòng người cần an định. Một thợ lò phàm nhân nếu chỉ vì màu lửa mà suy diễn càn rỡ, gây ngờ vực làm dao động các bậc trưởng bối, e rằng không chỉ tổn hại thanh danh bản thân, mà còn hỏng đại cục tông môn. Lão hiểu chuyện, hẳn biết điều gì nên nói, điều gì nên để trôi theo khói lò, đúng không?”

Cái lạnh từ lời răn đe như xuyên thấu manh áo gai. Dật Cương Phúc run rẩy đáp “Dạ, lão hiểu. Lão già mắt hoa tai nghễnh, lỡ nói hồ đồ trước mặt Trưởng lão đại nhân. Lão xin ghi lòng tạc dạ, tuyệt đối không dám nói bậy nữa.”

Thấy dáng vẻ sợ sệt không chút sơ hở, Lương Tư Mặc hài lòng gật đầu “Biết điều như vậy là phúc của lão. Về Lò Nung Viện nghỉ ngơi đi. Giữ lửa cho khéo, đại sự tông môn tự có chúng ta định liệu.”

Nói đoạn, Lương Tư Mặc phất áo xám, thong thả đi lên tầng hai. Tiếng bước chân nhẹ bẫng khuất dần sau khúc quanh.

Chờ bóng áo xám khuất hẳn, Dật Cương Phúc mới từ từ ngẩng đầu. Trong bụng, ông thầm nhủ: lão Lương quả nhiên đã nghe hết mọi lời trong phòng Hàn Uyên Bạch. Nếu ngay thẳng, hà tất một Phó Trưởng lão trăm tuổi phải đích thân chặn đường đe nẹt kẻ đốt lò? Mối ngờ của ông đã chọc trúng chỗ hiểm của kẻ giấu mặt.

Ông thở hắt ra một hơi, ôm bọc vải giấu vào vạt áo rồi rảo bước xuống cầu thang.

Kính Tinh Lộ cheo leo giữa vách đá Vọng Thiên Nhai hun hút gió. Dật Cương Phúc bước chậm chạp trên bậc đá xám, lòng trĩu nặng. Về đến viện lò, mùi tro gai xương rồng và khói củi khô quen thuộc phả vào mặt, xua bớt nỗi ngột ngạt.

Dưới mái hiên gian phụ, Thạch Minh Khê đang quét dọn tro xỉ. Nghe tiếng dép cỏ lạo xạo trên sân đá, cô bé ngẩng đầu hỏi “Ông Phúc về rồi ạ? Trưởng lão có dặn dò gì thêm không ông?”Dật Cương Phúc lắc đầu “Không có gì. Quét dọn nốt rồi cô bé về cư xá sớm đi, chiều nay không đỏ lửa.”

Minh Khê nhận ra nét trầm mặc của ông già, nhưng biết ý không hỏi gặng, chỉ vâng dạ rồi thu dọn chổi sọt rời viện.

Chờ bóng cô bé khuất sau cổng đá, Dật Cương Phúc vào căn phòng nhỏ sát hầm ủ—nơi lưu giữ nhật ký lò nung và hồ sơ ghi chép phối liệu quặng thô, khoáng kiềm linh, vôi linh ba tháng qua.

Cánh tủ gỗ mun cũ kỹ đứng nép trong góc tối. Lời răn đe của Lương Tư Mặc vẫn văng vẳng bên tai. Một kẻ đã lén thêm khoáng dung môi vào linh sa, lại vừa lộ vẻ bất an, nhất định sẽ tìm cách xem ông nắm giữ những gì trong sổ sách.

Dật Cương Phúc rút sợi chỉ gai xám mỏng manh từ túi áo, luồn vào khe hở giữa hai cánh tủ mun ngang hông. Kế đó, ông xé mẩu giấy bản nhỏ bằng nửa đốt ngón tay, gấp đôi chèn vào khe hở dưới đáy cánh tủ.

Cái bẫy mỏng manh tựa như vô hình. Chỉ cần ai kéo cánh tủ ra dù một tấc, sợi chỉ gai sẽ tuột và mẩu giấy gấp sẽ bật khỏi khe rơi xuống nền đá.

Làm xong, Dật Cương Phúc khóa then ngoài rồi trở về gian chái nằm nghỉ.

Đêm trên đỉnh Vọng Thiên Nhai lạnh buốt. Canh ba trôi qua trong tiếng gió gầm rít đập vào vách đá Bắc. Trong Lò Xương Rồng, than củi xương rồng chỉ còn cháy âm ỉ dưới lớp tro dày, tỏa ra từng luồng hơi ấm lay lắt.

Dật Cương Phúc nằm trên giường tre, mắt nhắm nghiền nhưng tâm trí tỉnh táo lạ thường. Bốn mươi chín năm ở đây, tai ông thuộc từng tiếng rui mè kẽo kẹt, từng tiếng củi nổ lách tách trong lò.

Đột nhiên, giữa tiếng gió hú, một thanh âm sột soạt rất khẽ vang lên ngoài sân viện.

Tiếng động lướt qua nhẹ như lá rụng, dừng trước căn phòng chứa hồ sơ. Tiếp đó là tiếng lách cách mơ hồ của lưỡi kim loại mỏng cạy vào then cài cửa gỗ.

Dật Cương Phúc nằm im bất động, bàn tay dưới tấm chăn thô khẽ siết chặt. Ông biết rõ thân phận phàm nhân của mình. Một tu sĩ có thể lấy mạng ông trong nháy mắt mà không để lại dấu vết. Kẻ giấu mặt đang hành động trong bóng tối, và sự im lặng lúc này là cách duy nhất để bảo toàn tính mạng.

Tiếng sột soạt kéo dài chừng nửa khắc rồi im bặt. Bóng đen rút đi nhanh chóng, trả lại không gian cho tiếng gió núi gầm gừ.

Rạng sáng hôm sau, tiếng chuông đồng từ Chung Lầu Lạc Diệu Tông điểm canh năm, ngân dài qua màn sương mịt mùng.

Dật Cương Phúc khoác áo gai thô, đẩy cửa bước ra sân rồi đi thẳng về phía phòng hồ sơ.

Ổ khóa then đồng bên ngoài vẫn móc nguyên vẹn. Nhưng khi đẩy cửa bước vào, ánh mắt người thợ già lập tức dừng lại ở chân tủ gỗ mun.

Mẩu giấy bản gấp đôi đã rơi trơ trọi trên nền đá xám. Ở khe tủ ngang hông, sợi chỉ gai màu xám đã tuột khỏi vị trí, buông thõng giữa khe cửa.

Dật Cương Phúc kéo cánh tủ ra. Những cuốn sổ ghi chép tiêu hao khoáng kiềm linh và vôi linh ba tháng qua tuy vẫn xếp chồng, nhưng mép giấy cuốn trên cùng bị lật gập góc, cuốn sổ ghi chép mẻ nung thứ chín bị dịch chuyển nửa tấc so với vết bụi hằn trên mặt gỗ. Kẻ đột nhập đêm qua đã lục tung từng trang sổ để truy tìm xem người thợ lò đã ghi nhận được những gì.

Cúi nhặt mẩu giấy rơi bên mép tủ, Dật Cương Phúc siết chặt ngón tay sần sùi, hiểu rằng đối phương đã bắt đầu hành động và thời gian của ông không còn nhiều nữa.