Chương 4: Chuyện Kể Bên Dược Thảo Viện

Đặt tập sổ ố vàng xuống bàn, Dật Cương Phúc đưa tay thổi tắt đốm lửa leo lét của ngọn đèn dầu hạt cải. Căn buồng chìm vào bóng tối, chỉ còn vệt than đỏ nơi đáy Lò Xương Rồng thỉnh thoảng lóe lên tia sáng mờ. Ông cất tập ghi chép vào ngăn dưới chiếc tủ gỗ mun, cài then đồng cẩn thận. Mối hoài nghi về lượng phụ liệu trồi sụt bất thường khiến giấc ngủ của người thợ già chập chờn suốt nửa đêm. Tiếng gió rít qua vách đá Vọng Thiên Nhai như báo trước mối hiểm họa vô hình đang đè nặng lên từng phiến kính của đại trận.

Sáng sớm, sương lam còn bảng lảng quanh vách đá, Thạch Minh Khê đã đến kiểm tra hầm ủ tro gai xương rồng. Nhận thấy Lò Xương Rồng đang bước vào cữ nghỉ nguội hai canh giờ trước đợt dọn tro xỉ mới, Dật Cương Phúc dặn dò cô bé trông coi cẩn thận rồi khoác chiếc áo gai thô, cầm gậy trúc bước ra Kính Tinh Lộ.

Con đường đá hẹp dài hai khắc đi bộ uốn lượn bên sườn núi Lạc Diệu, một bên tựa vách đá xám, một bên nhìn xuống thung lũng mây giăng. Bước chân vững chãi đưa người thợ già xuống tới hõm núi phía nam, nơi đặt Dược Thảo Viện. Mùi khói nung khô ngái dần nhường chỗ cho hương thơm nồng ấm của rễ cây và thảo mộc phơi sương. Giữa khoảng sân rộng ngập tràn nia tre, một bóng người tròn trịa đang lom khom bẻ từng đoạn rễ khô. Đó là Tống Ngọc Hành, người đồng môn cùng vào tông môn với ông từ bốn mươi chín năm trước.

Nghe tiếng gậy trúc khẽ gõ trên thềm đá cuội, Tống Ngọc Hành ngẩng đầu lên. Đôi mắt híp sau hàng mày rậm sáng rỡ, chòm râu bạc lưa thưa rung rinh theo tiếng cười sảng khoái “Hà hà! Mặt trời mọc đằng tây rồi sao? Lão Phúc! Hiếm hoi lắm mới thấy ông rời mắt khỏi cái Lò Xương Rồng để hạ sơn đấy!”

“Hành đệ dậy sớm quá,” Dật Cương Phúc mỉm cười nhẹ.

“Không dậy sớm thì đám đệ tử vụng về làm hỏng hết thuốc!” Tống Ngọc Hành phủi hai bàn tay nhuộm vàng màu nước hoàng liên vào vạt áo, kéo chiếc ghế đẩu mây sang. “Mau ngồi xuống. Vừa khéo ta mới hãm ấm trà rễ thược dược nấu bằng nước giếng ngầm, uống vào ấm tỳ mát ruột lắm!”

Khói trà thơm dìu dịu bốc lên từ hai chiếc chén sành thô mộc. Dật Cương Phúc nâng chén nhấp một ngụm, vị chát thanh đọng lại đầu lưỡi rồi chuyển sang ngọt hậu. Trước mặt ông, Tống Ngọc Hành vừa phân loại rễ cây vừa hào hứng kể chuyện không dứt: từ chuyện giá linh sâm ngoài chợ Lạc Dương Trấn trồi sụt vì thương nhân tranh mua, đến chuyện hai tên đệ tử ngoại môn lơ đãng làm cháy nửa giàn vỏ hoàng kỳ phơi dở.

Dật Cương Phúc kiên nhẫn lắng nghe. Đợi lão đồng môn dốc cạn những mẩu chuyện vụn vặt, ông mới đặt chén sành xuống bàn tre, cất giọng thăm dò “Hành đệ thông thạo các mối hàng ngoài núi, tôi muốn hỏi thăm về nguồn gốc đợt khoáng kiềm linh mới nhập kho ba tháng qua dùng cho Lò Nung Viện... Phía Dược Thảo Viện có tham gia thẩm định không?”Tống Ngọc Hành dừng tay, ngước nhìn người thợ già với vẻ ngạc nhiên “Khoáng kiềm linh ư? Mớ đó do Ngoại vụ đường thu mua từ mỏ đá Thanh Lĩnh rồi chở thẳng về kho tổng, đâu qua tay Dược Thảo Viện. Nhưng sao lão Phúc lại bận tâm chuyện ấy? Chẳng lẽ mẻ nung linh sa có điều gì không ổn?”

“Vật tư trên giấy tờ thì đủ định mức,” Dật Cương Phúc bình thản đáp, che giấu mối hoài nghi. “Chỉ là mấy mẻ gần đây cặn xỉ đóng đáy lò hơi khác lệ thường, tôi muốn biết rõ mạch đá để gia giảm tro gai cho đúng mức nhiệt.”

“Ra là vậy,” Tống Ngọc Hành vuốt chòm râu bạc, khẽ tặc lưỡi. “Mạch đá Thanh Lĩnh xưa nay vẫn thế, thô ráp nhưng thuần khiết. Nhưng nhắc đến khoáng vật lạ ngoài núi, ta lại sực nhớ ra một chuyện quái gở tháng trước dưới chợ linh dược Lạc Dương Trấn.”

Dật Cương Phúc khẽ nghiêng đầu “Chuyện thế nào?”

“Hôm đó ta đi tìm hạt giống ở khu chợ ngầm,” Tống Ngọc Hành hạ thấp giọng, ghé sát lại. “Tình cờ thấy một kẻ trùm áo choàng xám kín mít, bỏ cả túi linh thạch cấp trung để lùng mua một loại khoáng dung môi đặc thù. Đó là thứ linh dịch biến tính cực hiếm, chưng cất từ khoáng thạch ngậm hàn khí nơi đáy vực. Kẻ bán rêu rao rằng dung môi ấy không màu, không mùi, hòa lẫn vào khoáng thạch thô thì ngấm kỹ không tì vết, nhưng khi vào lò nung chảy sẽ âm thầm bẻ gãy thớ đá bên trong. Đan đạo chính thống kiêng kỵ thứ đó như rắn rết, vậy mà kẻ kia gom sạch rồi biến mất. Lúc trao linh thạch, ống tay áo kẻ đó lay động, ta thoáng thấy mặt ngọc bội khắc vân mây—đúng là kiểu thức của tông môn ta!”

Từng lời kể của Tống Ngọc Hành như giọt nước lạnh rỏ vào tâm trí Dật Cương Phúc. Một loại khoáng dung môi không màu, không mùi, ngấm sâu vào khoáng thạch thô rồi làm biến tính khi gặp lửa lò... Dù chưa thể kết luận điều gì, nhưng ngọn lửa cam đục bất thường ở mẻ nung thứ chín cùng những con số trồi sụt trên sổ sách bỗng dội về, cuộn lên nỗi bất an sâu sắc. Lẽ nào thứ khoáng dung môi quái gở ấy lại có can hệ đến mớ linh sa của Lò Xương Rồng?

Người thợ già khẽ siết bàn tay thô ráp đầy vết bỏng, cố giữ vẻ mặt sạm nâu phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Ông không gặng hỏi thêm, chỉ điềm đạm dặn Tống Ngọc Hành cẩn trọng chuyện chợ búa rồi đứng dậy cáo từ. Lão dược sư cười xòa, dúi vào tay ông một gói rễ trà khô dặn mang về sưởi ấm.

Rời Dược Thảo Viện, bóng lưng còng của Dật Cương Phúc chầm chậm khuất sau rặng tùng. Bước chân trên con đường đá dốc ngược về đỉnh núi giữa làn sương chiều, lời kể bâng quơ của Tống Ngọc Hành về thứ khoáng dung môi lạ lùng như hòn than ngấm ngầm hun đốt tâm trí người thợ già.