Chương 5: Soi Vân Ánh Sao

Gió núi phần phật thổi qua vạt áo gai thô màu tro. Dật Cương Phúc mất hai khắc trèo hết những bậc đá dốc đứng của Kính Tinh Lộ để trở lại đỉnh Vọng Thiên Nhai. Khi đôi hài cỏ chạm tới thềm sân Lò Nung Viện, ráng chiều đã tắt hẳn, chỉ còn vệt khói lam nhạt từ ống thông gió lượn lờ giữa tầng không giá buốt.

Trong viện, Thạch Minh Khê vừa quét xong xỉ tro của mẻ sấy ban ngày. Thấy ông về, cô gái nhỏ vội buông cán chổi tre, quay lại cúi chào “Ông Phúc đã về. Lò sấy tro tôi đã ủ kỹ, tro gai xương rồng phủ đều ba tấc đúng như ông dặn.”

“Được rồi,” Dật Cương Phúc khẽ gật đầu, đặt gói rễ trà của Tống Ngọc Hành lên chạn gỗ. “Tiểu Khê về nghỉ sớm đi. Đường dốc nhiều sương, nhớ bước cho vững.”

“Dạ, sáng mai tôi lại lên sớm phụ ông gạn xỉ!” Minh Khê đáp nhanh rồi thoăn thoắt bước ra cổng viện.

Cánh cổng gỗ khép lại, trả lại cho Lò Nung Viện sự tĩnh mịch suốt bốn mươi chín năm qua. Dật Cương Phúc không thắp đèn dầu. Ông ngồi lặng trên chiếc ghế thấp cách cửa lò nửa sải tay, lắng nghe tiếng tàn than bên trong thỉnh thoảng khẽ nổ lách tách. Mùi ngai ngái của đất sét phong hóa hòa cùng mùi nhựa khô xương rồng phơi ba mùa quanh quẩn nơi cánh mũi. Lời Tống Ngọc Hành về thứ khoáng dung môi biến tính âm thầm bẻ gãy thớ đá khi gặp lửa lò cứ như đốm than ngấm ngầm hun đốt tâm trí ông.

Người thợ già nhẫn nại ngồi đợi trong tĩnh lặng.

Mãi đến canh ba, khi chuông đồng từ Vọng Thiên Các điểm những tiếng trầm đục vào màn đêm, Dật Cương Phúc mới đứng dậy.

Ông bước lại góc buồng, mở then đồng chiếc hòm gỗ mun. Từ ngăn dưới cùng lót lụa gai, ông cẩn thận nâng phiến kính mẫu của mẻ nung thứ chín ra ngoài. Khối thủy tinh tròn dẹt bằng bàn tay thô ráp, nguội lạnh và trơn nhẵn, phản chiếu ánh trăng bằng sắc xanh lam nhạt tinh khiết.

Cầm phiến kính, Dật Cương Phúc bước ra khoảnh sân đá phía sau Lò Nung Viện. Nơi này nằm sát mép vực Tây Bắc cheo leo, hoàn toàn trống trải, không bị mái ngói Vọng Thiên Các che khuất. Gió bấc thổi bạt sương mù, mở ra vòm trời sâu thẳm lấp lánh muôn triệu vì sao. Trên đỉnh Vọng Thiên Nhai, linh khí tụ đặc đến mức mắt trần cũng thấy rõ những dải vân lý tinh mạch như sợi tơ bạc mỏng manh giăng mắc giữa các chòm sao.

Dật Cương Phúc hít sâu một hơi khí lạnh, nâng phiến kính lên ngang tầm mày, hướng thẳng tâm kính về phía sao Thiên Lư ở chính bắc.

Ông là phàm nhân, không có linh căn, nửa điểm pháp thuật cũng không biết, nhưng ông có đôi mắt hổ phách ngấm lửa bốn mươi chín năm cùng bí thuật cổ truyền của người thầy quá cố. Thầy từng dạy: người tu đạo cậy linh lực dùng thần thức soi kính, dễ bị màn sương ảo giác đánh lừa; còn thợ lò phàm nhân chỉ có mắt trần và lòng kiên định. Kính ngay hay lệch, mắt trần nhìn thấu tất cả.

Ông nheo mắt trái, ngón cái và ngón trỏ tay phải đỡ gờ viền dưới, ngón giữa tỳ lên sống kính, xoay thật chậm. Từng tia sáng tinh tú xuyên qua phiến kính linh sa, hội tụ thành điểm sáng nhỏ nơi đồng tử mắt phải.

Khối kính trong veo không gợn bọt, phẳng lặng như mặt hồ đóng băng. Nhưng khi luồng sáng sao Thiên Lư đi qua tâm kính rồi phóng tới vạch đá quy chiếu trên vách núi đối diện, đồng tử Dật Cương Phúc bỗng co thắt dữ dội.

Đường vân sáng tinh mạch không đi thẳng. Ở khoảng cách một trượng, vệt sáng bạc khẽ uốn cong sang mạn hữu, tạo thành một góc lệch mỏng manh như sợi tơ nhện.

Ông nén hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng, xoay phiến kính sang góc đối diện rồi soi lại lần thứ hai.Vẫn lệch.

Lần thứ ba, ông chuyển điểm quy chiếu sang chòm sao Bắc Đẩu. Vệt sáng vẫn cong nhẹ một nét gần như vô hình.

Lệch đúng một phần vạn so với phương vị chuẩn.

Một phần vạn! Với vật phẩm thường hay trận pháp nhỏ, sai số ấy chẳng đáng kể, linh trận trắc nghiệm ở Linh Kính Khố không thể phát hiện ra. Nhưng Ngũ Cực Huyền Thiên Trận là đại trận khí vận trải rộng khắp trăm dặm đất Bắc Lãnh. Một góc lệch mỏng manh nơi thấu kính đài quan trắc, khi phóng chiếu qua trăm dặm, sẽ bị khuếch đại lên vạn lần. Luồng linh khí đất trời khổng lồ thay vì tái tạo mạch đất sẽ va đập dữ dội vào Tà Địa Mạch ngầm, tạo nên địa chấn linh lực cuồng bạo nuốt chửng xóm làng và cướp đi sinh mạng muôn vàn thường nhân vô tội.

Bàn tay chai sạn đầy vết bỏng cũ của Dật Cương Phúc khẽ run lên. Giữa cơn gió núi buốt giá, lưng áo gai của ông ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Khoáng dung môi biến tính! Thứ linh dịch quái ác kia không làm đổi màu nguyên liệu thô, nhưng khi qua lửa Lò Xương Rồng, nó đã âm thầm bẻ gãy thớ đá từ bên trong, khiến cấu trúc kính bị biến dạng một phần vạn mà mắt thường nhìn bên ngoài không sao thấy được. Ngọn lửa sắc cam đục ở mẻ nung thứ chín không hề lừa dối ông.

Dật Cương Phúc hạ phiến kính xuống, ngực nhói buốt. Ký ức cay đắng ba mươi năm trước bỗng trỗi dậy rõ mồn một.

Năm ấy ba mươi sáu tuổi, vì mệt mỏi sau ba canh giờ canh lò, ông lơ là tiếp củi chậm nửa khắc, khiến phiến kính quan sát Bắc Đẩu lệch độ dày bằng nửa sợi tóc. Người thầy quá cố không mắng mỏ, chỉ lặng lẽ cầm búa đập nát phiến kính trước mắt ông “Phúc à, thợ lò không cứu người bằng linh khí, nhưng cứu người bằng lửa đúng nhiệt. Người trên đài nhìn sao định hướng cho thiên hạ, còn mắt thợ lò chính là đáy kính. Kính lệch một tấc, dưới núi máu chảy thành sông!”

Tiếng kính vỡ năm xưa rèn nên sự cẩn trọng gần như cố chấp của ông suốt nửa đời người. Vậy mà hôm nay, cả bộ kính đại trận lại mang sai lệch trí mạng.

Dật Cương Phúc chậm rãi trở vào Lò Nung Viện, khép cửa cài then rồi ngồi xuống ghế thấp trước Lò Xương Rồng. Thân lò đắp bằng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng đang dần hạ nhiệt, phả hơi ấm dịu nhẹ mơn man đôi bàn tay sần sùi.

Trong bóng tối, lòng ông giằng xé dữ dội. Ông chỉ là lão già phàm nhân sáu mươi sáu tuổi, mang thân phận tạp dịch chuyên môn thấp kém. Ai sẽ tin lời ông khi những phiến kính hoàn thiện trước đó đã qua bao lượt nghiệm thu của các bậc Trưởng lão tu vi cao thâm? Kẻ mua khoáng dung môi lạ kia lại mang ngọc bội vân mây quyền thế, có thể bóp nghẹt ông bất cứ lúc nào.

Nếu im lặng, ông vẫn an ổn làm thợ già nhận linh thạch bổng lộc. Nhưng nếu im lặng, trăm dặm đất Bắc Lãnh sẽ tan hoang.

Bốn mươi chín năm qua, ông giữ lửa vì phẩm giá của nghề. Lửa có thể tắt, nhưng kính không được phép dối lừa trời sao.

Tiếng gió ngoài khe núi yếu dần. Tiếng gà rừng le te gáy vọng lên từ chân vách đá Tây Bắc. Màn đêm đen đặc bắt đầu nhạt màu, nhường chỗ cho ánh rạng đông lam xám phủ xuống đỉnh Vọng Thiên Nhai.

Khi tia nắng sớm đầu ngày chiếu qua khe cửa Lò Nung Viện, Dật Cương Phúc đứng dậy, cẩn thận gói mảnh kính lệch vào trong vuông vải gai thô với một quyết tâm không thể quay đầu.