Chương 20: Ngọn Lửa Cuối Cùng

Gió đêm luồn qua khe ngói vỡ trên mái Lò Nung Viện, mang theo cái rét buốt của đỉnh Vọng Thiên Nhai lúc canh ba. Thạch Minh Khê sau nhiều ngày kiệt sức, vừa chạy ngược xuôi cấp báo rồi trở về phụ khiêng quặng mẻ cuối, lúc này đã ngủ thiếp đi bên góc phản gỗ. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé quấn kín những lớp vải gai thô còn thấm những vệt máu khô từ các bọng nước phồng rộp. Hơi thở đều đặn của cô học trò nhỏ lan tỏa êm đềm giữa gian buồng ngập mùi tro than và đá nung.

Dật Cương Phúc bước lại gần chiếc phản, khẽ cúi người. Nén cơn nhức buốt nơi bả vai phải vẫn treo dải vải gai trước ngực, ông dùng tay trái nhẹ nhàng cởi chiếc áo khoác gai thô đã sờn rách đắp lên người cô bé. Chiếc áo còn vương chút mùi tro lò và hương thảo dược tiêu sưng mà Trưởng lão Hàn Uyên Bạch ban cho ban chiều. Ông khẽ chỉnh lại vạt áo che kín bờ vai gầy của Minh Khê, nhìn gương mặt lấm lem muội than rồi lùi lại. Đứa nhỏ đã kiên cường vượt qua những ngày thử thách khắc nghiệt nhất. Giờ đây, việc còn lại chỉ thuộc về một mình ông.

Quay lưng về phía phản gỗ, Dật Cương Phúc chậm rãi bước đến trước Lò Xương Rồng.

Gian lò chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Bên ngoài sân viện, hai đội hộ vệ của Thiên Lư Các vẫn lặng lẽ tuần tra dưới ánh trăng khuyết, tiếng bước chân thỉnh thoảng nện nhẹ trên nền đá Kính Tinh Lộ rồi tan biến vào tiếng gió hú qua khe núi. Kẻ phản nghịch Lương Tư Mặc đã sa lưới, chiếc lọ lưu ly tang vật bị niêm phong trong Linh Lao, mối hiểm họa ngấm ngầm coi như tạm lắng. Nhưng thời hạn nung kính thay thế cho Ngũ Cực Huyền Thiên Trận đã trôi đến thời khắc then chốt nhất. Ở chốn này, mọi mưu mô ngoài kia đều phải dừng lại sau cánh cửa đá. Chỉ còn lại một ông già sáu mươi sáu tuổi và ngọn lò rực cháy.

Củi xương rồng nổ lách tách trong vòm lò, từng tiếng nổ thanh giòn như nhịp gõ của giọt nước nhỏ xuống đá sâu. Mùi khói ngai ngái của nhựa xương rồng phơi khô ba mùa bốc lên, quyện với hơi nóng hầm hập phả vào làn da sạm nâu của Dật Cương Phúc. Lửa trong lò đang ở độ trắng vàng—mức nhiệt tột cùng mà người thợ phàm trần có thể nuôi dưỡng bằng tro gai và củi vách núi. Suốt bốn mươi chín năm qua, tiếng thở trầm đều của ngọn lửa này đã bầu bạn cùng ông qua hàng vạn đêm cô độc nơi chót vót mây ngàn.

Phía trước cửa lò, hai lòng khuôn đất sét cuối cùng nằm im lìm trên bệ đá, sâu lòng và dày dặn hơn hẳn mười sáu phiến kính trước đó. Đây là cặp kính mắt trận—trái tim thu gom tinh hoa ánh sao của toàn bộ đại trận. Chỉ một vết nứt vi mô, một bọt khí li ti chưa kịp thoát hay một gợn sóng mỏng trên bề mặt thấu quang cũng đủ khiến đại trận vỡ tan khi hấp thụ linh khí từ Bắc Lãnh.

Dật Cương Phúc hít một hơi sâu, kéo chiếc giá đỡ gỗ lim bọc sắt sát vào cửa lò. Cánh tay phải tê dại không thể cử động mạnh, ông tì thân ống bình thổi lên gờ sắt chịu lực, dồn sự khéo léo vào bàn tay trái phủ đầy những vết sẹo bỏng cũ mới chồng chéo.

Với ngón tay chai sạn mà dẻo dai, ông đón lấy dòng linh sa lỏng từ lòng nồi nung. Dòng khoáng thạch nóng chảy sánh đặc như mật ong màu hổ phách, rực rỡ và thuần khiết, không còn một tia cặn đục của linh dịch biến tính. Khối phôi sa đỏ rực bám chặt vào đầu ống thổi. Ông bắt đầu xoay.

Từng vòng xoay chậm rãi, nhịp nhàng. Không còn hơi thở phụ trợ của Minh Khê, Dật Cương Phúc tự mình lấy hơi từ tận đáy ngực. Một luồng hơi dài, êm và đều tăm tắp truyền qua ống sắt, thổi vào lòng khối sa đang rực sáng. Khối kính dần phình ra, giãn nở đều đặn dưới sức nóng trắng vàng.

Giữa tiếng rít khe khẽ của luồng khí thoát qua miệng ống, ký ức ba mươi năm trước bất chợt dội về rõ mồn một trong tâm trí ông lão.

Đó cũng là một đêm đông lạnh buốt, khi ông vừa bước vào tuổi ba mươi sáu, tự phụ với tay nghề đã chín muồi. Trong một thoáng xao lãng vì mải nghĩ đến danh phận và lời khen ngợi của người đời, ông đã vội vã rút bình thổi khi tiếng rít bọt khí trong buồng lò chưa dứt hẳn. Mẻ kính ấy ra lò trông phẳng lặng như nước gương, nhưng khi đưa lên đài quan sát, luồng ánh sáng tinh tú đã vỡ vụn thành trăm mảnh vì những vết nứt ngầm trong thớ đá.Đêm đó, người thầy già tóc bạc trắng đã không mắng nhiếc ông một lời nào. Thầy chỉ lặng lẽ đập vỡ phiến kính hỏng trước cửa Lò Xương Rồng, rồi đặt bàn tay thô ráp lên vai ông, trầm giọng dặn dò “Thợ lò chúng ta không có linh căn, không cứu được người bằng linh khí. Nhưng ta cứu được người bằng ngọn lửa đúng nhiệt. Ngọn lửa không biết dối trá. Lòng người chỉ cần lệch một ly, lửa sẽ trả về một tấc tro tàn.”

Bốn mươi chín năm làm nghề, bài học ấy đã khắc sâu vào xương tủy ông già. Đêm nay, một thợ lò phàm nhân đang dùng hơi thở và ngọn lửa của đời mình để bảo vệ sinh mệnh cho trăm dặm đất Bắc Lãnh.

Dật Cương Phúc dồn trọn vẹn thần trí vào đôi mắt màu hổ phách. Từng thớ cơ trên gương mặt khắc khổ căng lên. Bàn tay trái xoay ống thổi nắn nót từng đường cong cho hai phiến kính mắt trận dày nhất.

Tiếng ù trầm của buồng lò ngân vang, thanh thoát và vững chãi. Bọt khí cuối cùng tan biến. Dòng linh sa phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, bắt trọn ánh lửa trắng vàng rồi từ từ chuyển sang ánh xanh lam nhạt trong vắt.

Bằng những động tác dứt khoát nhưng êm ái, Dật Cương Phúc lần lượt gạt hai phiến kính tròn trịa vào lòng khuôn đất sét. Khói trắng mỏng bay lên, thơm ngát mùi khoáng thạch tinh khiết.

Với sự tập trung cao độ của cả đời thợ, Dật Cương Phúc cẩn trọng dùng một tay kẹp sắt chuyển hai phiến kính hoàn mỹ cuối cùng sang hầm ủ tro ấm. Ông gạt lớp tro mịn trộn tro gai xương rồng phủ kín bề mặt, thực hiện quy trình tôi nhiệt chậm rãi qua đêm để giữ cho thớ kính không bị rạn nứt trước gió sương đỉnh núi.

Làm xong mọi việc, Dật Cương Phúc ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu thấp bên cửa lò. Lưng ông tựa vào bệ đá, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng sau một đêm dốc cạn tâm lực.

Thời gian lặng lẽ trôi qua trong tiếng tro than nổ lách tách. Màn đêm đen đặc trên đỉnh Vọng Thiên Nhai dần tan biến.

Khi tia nắng đầu tiên của buổi bình minh ngày thứ sáu rọi qua khung cửa sổ Lò Nung Viện, cánh cửa hầm ủ bật mở, để lộ hai phiến kính trong suốt không tì vết tỏa ra ánh lam quang thuần khiết tựa như sao trời.