Chương 18: Lần Dấu Kho Riêng

Minh Khê ngước nhìn làn khói ngưng tụ thành hình nhánh cỏ thắt nút ba vòng lơ lửng rồi tan dần vào hơi nóng của Lò Nung Viện. Tim cô thắt lại. Nhánh cỏ ba vòng chính là mật mã quy ước vị trí phân đường kho riêng của Lương Tư Mặc phía sườn núi phía Tây mà Tống Ngọc Hành từng dặn dò trước đó.

Cô quay sang nhìn Dật Cương Phúc. Người thợ già vẫn đứng vững chãi bên cạnh Lò Xương Rồng, cánh tay phải chấn thương treo bằng dải vải gai trước ngực, bàn tay trái nắm chặt thanh cời than. Ánh lửa trắng vàng hắt lên khuôn mặt sạm đen khắc khổ, đôi mắt hổ phách của ông phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

“Ông Phúc, Tống tiền bối gửi ám hiệu rồi,” Minh Khê hạ thấp giọng, bàn tay quấn vải gai siết chặt lại. “Dưới sườn Tây có biến.”

Dật Cương Phúc không quay đầu lại, mắt vẫn dõi theo khối linh sa lỏng đang chuyển động chậm rãi trong buồng lò “Lò Xương Rồng đang ở độ nhiệt quyết định, bốn phiến kính mắt trận cuối cùng không thể rời tay. Viện lò có ngọc bài Chưởng Môn Nhân trấn giữ, kẻ ngoài không dám tùy tiện xông vào. Nhưng dưới chân núi thì khác.” Ông khẽ nghiêng đầu, giọng trầm ấm dặn dò: “Tôi ở lại giữ lửa. Tiểu Khê cầm ngọc bài thông hành của viện lò, men theo lối mòn vách đá xuống Dược Thảo Viện gặp Hành đệ. Phải tuyệt đối cẩn thận, chỉ quan sát, không được manh động.”

Minh Khê gật đầu dứt khoát: “Tôi hiểu rồi. Ông giữ gìn bả vai, tôi sẽ quay lại ngay.”

Cất ngọc bài vào vạt áo, Minh Khê nhanh nhẹn lách qua cánh cổng ngách của viện lò. Khí lạnh buốt giá trên đỉnh Vọng Thiên Nhai ùa tới phả vào mặt, xua tan mùi tro than ngột ngạt. Bàn tay quấn vải gai nhói buốt theo từng bước chân dồn dập, nhưng cô không màng tới. Minh Khê luồn qua màn sương chiều giăng kín Kính Tinh Lộ, men theo lối mòn vách đá rậm rạp cỏ dại dẫn thẳng xuống gian chái sau Dược Thảo Viện.

Dưới giàn tử đằng rậm rạp, Tống Ngọc Hành đã đứng đợi tự bao giờ. Vị dược sư tròn trịa khoác chiếc áo choàng màu xám tro, gương mặt ngày thường vốn hay cười hà hà giờ đây căng thẳng dị thường. Thấy bóng Minh Khê xuất hiện sau bụi gai, ông vội vẫy tay ra hiệu cho cô bước vào bóng tối dưới mái hiên “Minh Khê, lão Phúc trên lò vẫn ổn chứ?”

“Ông Phúc đang dốc sức canh bốn phiến kính cuối cùng, mức nhiệt vẫn giữ rất vững,” Minh Khê khẽ đáp, nhịp thở có phần gấp gáp. “Ám hiệu vừa rồi là thế nào vậy tiền bối?”

Tống Ngọc Hành chau mày, ánh mắt nhìn về phía vách đá sườn Tây mờ mịt trong sương chiều “Đệ tử hái thuốc của ta vừa bắt gặp kẻ hầu thân tín của lão Lương lén lút thu dọn đồ đạc tại mật thất kho riêng ở sườn Tây. Động thái ấy rất vội vã. Lão Lương giảo hoạt vô cùng, Chưởng Môn Nhân vừa ra lệnh phong tỏa Lò Nung Viện, chắc chắn lão đã đánh hơi thấy nguy hiểm nên muốn dọn sạch dấu vết.” Ông nắm chặt tay áo, nghiến răng nói thêm: “Bao năm qua kho riêng đó là cấm địa, nơi lão cất giấu khoáng thạch quý hiếm chuyển từ mạch đá Tây Lãnh về. Nếu có vật chứng chứng minh lão lén mua khoáng dung môi biến tính, chắc chắn nó vẫn giấu trong gian mật thất ấy. Chúng ta phải bám theo tìm kiếm chứng cứ cuối cùng trước khi lão kịp tẩu tán.”

Minh Khê siết chặt nắm tay: “Đệ tử đi cùng tiền bối.”

Hai người tức tốc men theo triền dốc, luồn qua rừng trúc gai rậm rạp để tiến về sườn núi phía Tây. Kho riêng của Lương Tư Mặc là một dãy nhà đá kiên cố xây áp sát vách núi cheo leo, bốn bề tùng bách cổ thụ che khuất ánh sáng.

Đến gần góc tường phía bắc, Minh Khê kéo Tống Ngọc Hành nấp sâu vào một hốc đá lớn. Đôi tai nhạy cảm của cô khẽ rung lên. Giữa tiếng gió rít qua khe đá, thính giác bén nhạy lập tức bắt được tiếng bước chân lộp cộp của hai tên hộ vệ gác kho đang đi tuần tra dọc theo hành lang đá.“Sắp đến giờ đổi phiên canh gác rồi,” tiếng một tên hộ vệ làu bàu vọng lại trong gió. “Gió núi buốt quá, mau qua chòi gác phía trước kiểm tra rồi về uống hớp rượu thuốc.”

Minh Khê nín thở lắng nghe. Tiếng bước chân xa dần, rồi tiếng then cổng sắt ở chòi gác khẽ đóng lại. Thời cơ đổi phiên ngắn ngủi giữa hai lượt tuần tra đã đến.

“Tiền bối nấp ở đây canh chừng giúp đệ tử,” Minh Khê thì thầm vào tai Tống Ngọc Hành. “Thân thủ con vốn nhanh nhẹn, có thể lẻn vào trong.”

Không đợi Tống Ngọc Hành kịp cản lại, Minh Khê đã như bóng sóc nhỏ lướt qua khoảng sân vắng. Bàn tay rớm máu tì lên bờ tường đá ráp buốt nhói, nhưng cô cắn răng chịu đựng, lấy đà đu người bám vào gờ cửa sổ thông gió bằng gỗ trên cao. Then cài lỏng lẻo vì năm tháng phong hóa, Minh Khê khẽ đẩy cánh chớp, lách người trườn êm ru qua khe hẹp rồi đáp nhẹ xuống nền đá bên trong mật thất.

Căn phòng chìm trong bóng tối dày đặc, sực nức mùi khoáng thạch ẩm mốc quyện lẫn hương trầm lạnh. Minh Khê bước rón rén về phía chiếc kệ gỗ đàn hương kê sát vách núi. Trên kệ bừa bộn những hộp gấm rỗng và vụn giấy tờ bị xé nát vội vã. Bàn tay quấn vải gai của cô cẩn trọng lần mò từng ngăn kéo tối tăm.

Bỗng nhiên, ngón tay cô chạm vào một hộc ngầm bằng sắt nguội ẩn sau lớp rèm đen rủ xuống chân kệ. Thò tay vào trong, cô chạm phải một vật trơn láng và lạnh buốt.

Cô rút vật đó ra. Dưới vệt trăng non le lói lọt qua khe vách, hiện ra trước mắt cô là một chiếc lọ lưu ly bọc bạc tinh xảo, cỡ chừng nửa nắm tay. Miệng lọ đậy bằng nút sáp đỏ đã bị cạy mở. Minh Khê ghé sát mắt nhìn: dưới đáy lọ còn đọng lại một lớp cặn chất lỏng màu lam nhạt nhờ nhờ, đặc quánh và không hề bốc mùi.

Sắc màu lam nhạt ấy trùng khớp hoàn toàn với những gì Tống Ngọc Hành từng mô tả từ dược thư cấm—thứ khoáng dung môi ngầm chỉ bộc lộ độc tính bẻ gãy thớ linh sa khi gặp độ nhiệt nung chảy trắng vàng trong Lò Xương Rồng! Đây chính là chứng cứ vật chất cuối cùng không thể chối cãi.

Minh Khê cẩn thận nhét chiếc lọ lưu ly bọc bạc vào sâu trong tay áo gai thô, dùng dải vải buộc chặt lại để tránh va đập.

Vừa cất chiếc lọ vào tay áo, Minh Khê giật mình khi thính giác bén nhạy bắt được tiếng bước chân dồn dập, nặng nề từ hành lang đá bên ngoài đang tiến thẳng về phía gian mật thất.

Không kịp trèo ngược ra cửa sổ thông gió nữa rồi!

Minh Khê lập tức lùi nhanh lại, nín thở nép mình vào khoảng trống tối tăm giữa kệ gỗ đàn hương đồ sộ và vách đá gồ ghề, hai bàn tay rớm máu ghìm chặt trước ngực.

Cánh cửa gỗ nặng nề bật mở. Qua khe nứt giữa hai tấm ván kệ gỗ, tim Minh Khê như thắt lại khi thấy Lương Tư Mặc bước vào. Vẻ mặt luôn hòa nhã, nụ cười ung dung điềm đạm thường ngày của ông ta đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một khuôn mặt xám ngoét như tro tàn, hai hốc mắt sâu hoắm vằn lên những tia máu dữ tợn.

Lương Tư Mặc không thắp đèn, chỉ cầm trên tay một viên dạ minh châu tỏa ánh sáng xanh le lói. Đôi bàn tay từng phê duyệt hàng ngàn công văn tông môn giờ đây run rẩy bần bật khi cạy tung tấm ván sàn bí mật dưới chân bàn. Ông ta vội vã lôi ra mấy túi gấm căng phồng đựng linh thạch cấp cao cùng các cuộn trục bí kíp nhét vào chiếc tay nải bằng lụa đen bên hông. Hơi thở ông ta dồn dập, đứt quãng như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Lão đang chuẩn bị tẩu thoát khỏi tông môn ngay trong đêm nay!

Thạch Minh Khê bất động giữa bóng tối sau kệ gỗ, nín lặng nhìn Lương Tư Mặc rút thanh chủy thủ sáng loáng dắt vào thắt lưng rồi bước nhanh ra lối thoát hiểm Kính Tinh Lộ.