Chương 16: Mệnh Lệnh Của Chưởng Môn

Dật Cương Phúc vừa bước ra hành lang tầng hai Vọng Thiên Các, bả vai phải bó vải gai thô khẽ nhói lên theo từng bước chân. Gió lạnh từ vực sâu Vọng Thiên Nhai thốc qua vách đá làm vạt áo tro bay phần phật. Thạch Minh Khê bước sát bên cạnh, tay ôm chặt cuốn sổ học việc bọc da cừu, lo lắng liếc nhìn bả vai bị rạn của ông.

“Dật lão, dừng bước.”

Hàn Uyên Bạch rảo bước tới gần, ngón tay khẽ chạm vào phù ấn vừa ấm lên nơi ngực áo, trầm giọng “Minh Khê, ngươi theo hộ vệ trở về Lò Nung Viện trước. Trận pháp Bát Phương Tỏa Linh đã mở, không được rời nửa bước.”

Minh Khê ngập ngừng nhìn người thợ già. Dật Cương Phúc khẽ gật đầu “Về trông lò đi, Tiểu Khê. Gom tro ấm lại, chớ để than lụi.”

Đợi bóng cô bé khuất sau khúc quanh cầu thang đá, Hàn Uyên Bạch mới xoay người, đẩy nhẹ phiến đá xanh chìm sâu sau bức bình phong ở góc hành lang. Một lối đi hẹp chỉ vừa một người lách qua hiện ra trong bóng tối, bậc thang xoắn ốc dẫn thẳng lên tầng đỉnh Vọng Thiên Các — nơi quanh năm mây mù che phủ, cách biệt hoàn toàn với thế sự bên dưới.

“Chưởng Môn Nhân triệu kiến riêng ông,” Hàn Uyên Bạch nói khẽ. “Đi theo bản tọa.”

Lối đi ẩm lạnh, mỗi bước chân đều kéo theo cơn đau âm ỉ từ bả vai phải của Dật Cương Phúc. Nhưng lưng ông vẫn giữ độ thẳng quen thuộc của người nửa đời đứng bên cửa lò.

Tầng đỉnh Vọng Thiên Các không thắp đèn dầu, chỉ sáng lên bởi sa bàn ngọc thạch khổng lồ đặt ngay chính giữa. Khí vận trăm dặm đất Bắc Lãnh hiện lên thành những dải sương mù xoay vần, trong đó mạch đá ngầm của Tà Địa Mạch lập lòe ánh đỏ hung hiểm.

Đứng trước sa bàn là Chưởng Môn Nhân Tiêu Lăng Ngạc.

Vị tu sĩ trăm tám mươi tuổi khoác áo trắng tuyền thêu vân mây viền bạc, phù ấn Chưởng Môn nơi ngực trái tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Khuôn mặt ông nghiêm nghị như được tạc từ khối đá núi ngàn năm dãi dầu sương tuyết. Không phát ra uy áp đè nặng, nhưng khí độ thâm trầm, bất động của ông khiến gian phòng như ngưng đọng lại.

Hàn Uyên Bạch cúi đầu hành lễ “Bẩm Chưởng Môn, Dật thợ lò đã tới.”

Tiêu Lăng Ngạc phất tay áo, ra hiệu cho Hàn Uyên Bạch lui ra ngoài cửa canh giữ. Cửa đá nặng nề khép lại, cắt đứt mọi tiếng gió núi bên ngoài.

Tiêu Lăng Ngạc dời mắt khỏi sa bàn khí vận, nhìn vạt áo gai xơ xác nhuốm bụi than và cánh tay phải treo dải vải gai của Dật Cương Phúc. Sau cùng, ánh nhìn ấy dừng lại ở đôi mắt màu hổ phách của người thợ già — đôi mắt phẳng lặng như giếng sâu, không chút sợ hãi hay van lơn.

“Bản môn đã xem qua ghi chép của Hàn Trưởng lão,” giọng Tiêu Lăng Ngạc vang lên, trầm ấm và dứt khoát như tiếng chuông đồng. “Cũng đã thấy vết rạn trên mai rùa ngọc.”

Ông không hỏi một lời nào về Lương Tư Mặc hay kho linh sa. Những việc đó thuộc về Chấp Pháp Đường. Điều một Chưởng Môn cần lúc này nằm ở phương diện khác.

Tiêu Lăng Ngạc bước tới trước mặt Dật Cương Phúc, hỏi thẳng “Lò Xương Rồng có thể đúc lại toàn bộ mười tám phiến kính thay thế trước ngày đại trận khai mở không?”

Câu hỏi ngắn gọn, rơi vào khoảng không tĩnh mịch như tảng đá thả xuống lòng hồ sâu.

Dật Cương Phúc khẽ hít một hơi. Hơi nóng của lưu huỳnh và tro than ngấm sâu trong da thịt ông dường như bừng dậy trước câu hỏi ấy. Người thợ già nhìn sa bàn lấp lánh ánh sao, chậm rãi đáp “Bẩm Chưởng Môn Nhân, kính cũ sai một phần vạn thì trận nổ. Kính mới nếu không nung đúng độ, trăm dặm đất Bắc Lãnh cũng biến thành tro tàn. Muốn cứu đại trận, mười tám phiến kính này phải đúc lại từ đầu, không thể chắp vá.”

Tiêu Lăng Ngạc gật đầu, mắt không rời khỏi ông:“Bản môn sẽ cấp mười thợ phụ khéo tay nhất ngoại môn, đồng thời mở toàn quyền kho linh sa dự trữ. Tám ngày. Ông làm kịp không?”

Mười thợ phụ ngoại môn. Toàn quyền mở kho. Tám ngày. Đó là sự ưu ái tột cùng từ người đứng đầu tông môn.

Nhưng Dật Cương Phúc lắc đầu.

Cái lắc đầu dứt khoát của một phàm nhân trước Chưởng Môn khiến không khí trong mật thất chùng xuống một nhịp.

“Lão không nhận thợ phụ,” Dật Cương Phúc bình thản nói. “Thổi kính linh sa không phải việc đập đá xẻ gỗ, không thể cậy đông người. Kính quan trắc cần hơi thở đều từ đáy ngực, cần bàn tay biết độ mềm của khối sa lỏng, cần tai nghe tiếng rít bọt khí trong buồng lò. Đưa người lạ vào chỉ làm loạn nhịp thở của lửa, hỏng cả mẻ nung.”

Ông dừng lại một thoáng, tay trái vô thức chạm nhẹ vào bả vai đau “Lão chỉ cần Tiểu Khê phụ việc kéo ống thổi và gạt than. Nhưng tám ngày thì quá dài. Khí mạch đại trận không đợi được lâu, kẻ trong bóng tối cũng sẽ không ngồi yên ngần ấy ngày.”

Tiêu Lăng Ngạc nheo mắt “Vậy ông cần bao lâu?”

“Sáu ngày.”

Hai tiếng thốt ra nhẹ bẫng nhưng đanh thép như đá tảng.

“Sáu ngày nung liên tục,” Dật Cương Phúc tiếp lời, giọng đều đặn. “Nhưng lão xin một điều kiện. Kho linh sa dự trữ lão phải tự tay chọn từng tảng quặng thô chưa qua tay kẻ khác. Củi thân xương rồng vách đá Bắc phơi đủ ba mùa cũng do lão tự duyệt. Không qua trung gian, không để ai can thiệp.”

Gian mật thất chìm vào im lặng. Tiêu Lăng Ngạc nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách của người thợ già. Bốn mươi chín năm qua, con người phàm trần này đã lặng lẽ cúi mình trước ngọn lửa Lò Xương Rồng, không màng danh phận hay bổng lộc, chỉ đổi lấy những phiến kính soi rọi tinh tú cho tông môn. Khi cả Vọng Thiên Các bị che mắt bởi sự hòa quyện hoàn hảo giả tạo của linh dịch biến tính, chính đôi mắt ngấm lửa và bàn tay chai sần này đã nhìn thấu thảm họa.

Đó là phẩm giá kiên định của một người thợ suốt đời vì nghề.

Khóe môi Tiêu Lăng Ngạc thoáng hiện một nụ cười rất khẽ.

“Được,” Chưởng Môn Nhân cất lời, từng tiếng như khắc vào đá. “Bản môn chuẩn y. Sáu ngày, mười tám phiến kính.”

Tiêu Lăng Ngạc rút tấm lệnh bài bằng ngọc trắng có khắc phù ấn Chưởng Môn, đặt vào bàn tay sẹo bỏng của Dật Cương Phúc “Cầm lấy vật này. Từ khắc này, Lò Nung Viện do ông toàn quyền quyết định. Bản môn sẽ hạ lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực sau Vọng Thiên Các. Kẻ nào dám bén mảng quấy nhiễu, dù là Trưởng lão hay chấp sự, Chấp Pháp Đường đều xử theo tội phản tông.”

Dật Cương Phúc siết chặt tấm ngọc bài mát lạnh trong lòng bàn tay, cúi đầu tạ ơn “Tạ ơn Chưởng Môn Nhân.”

Sau nhiều canh giờ bàn định cặn kẽ từng thông số của mười tám phiến kính thay thế, Dật Cương Phúc rời khỏi Vọng Thiên Các khi màn đêm trên đỉnh Vọng Thiên Nhai đã buông xuống đen đặc. Gió lạnh rít từng cơn qua khe đá. Dật Cương Phúc một mình lần theo những bậc đá quen thuộc trở về viện lò, tấm lệnh bài Chưởng Môn giấu kín trong lớp áo gai thô đè nặng bên ngực.

Vượt qua bức màn mờ ảo của Bát Phương Tỏa Linh Trận, bước chân ông dừng lại giữa khoảng sân rộng ngổn ngang tro bụi của Lò Nung Viện.

Bên cạnh Lò Xương Rồng đang ủ than đỏ rực, mười tám khuôn đúc bằng đất sét trộn tro gai đã được xếp ngay ngắn thành hai hàng dài dưới ánh trăng lạnh buốt. Từng chiếc khuôn nằm im lìm, phẳng lặng, há miệng chờ đợi linh sa lỏng rót vào.

Dật Cương Phúc đứng lặng giữa sân, đưa bàn tay trái xoa nhẹ lên bả vai phải vẫn còn râm ran đau nhức. Hơi nóng từ miệng lò phả ra ấm áp giữa gió đêm. Ông ngước nhìn mười tám khuôn đúc, hiểu rằng sáu ngày tới đây sẽ là canh bạc lớn nhất trong suốt bốn mươi chín năm đời mình.