Chương 13: Phiếu Kho Và Tro Lửa

Bàn tay chai sạn của Dật Cương Phúc ghìm chặt thanh củi xương rồng, gân mu bàn tay nổi rõ dưới ánh lửa. Ông nín thở, lắng tai dò xét từng chuyển động trên trần buồng.

Tiếng ngói xô lệch khẽ sột soạt thêm một nhịp ngắn rồi tắt hẳn. Dưới ánh lửa hắt ra từ cửa lò, ông thấy bóng đen mờ ảo in qua khe hở xà nhà khẽ thu lại, dường như kẻ rình mò nhận ra trong viện lò vẫn đỏ rực ánh lửa và có người thức canh, nên không dám mạo hiểm kinh động đài quan trắc trên đỉnh vách đá. Tiếng gió rít ngoài khe cửa đá lại ùa về, át đi tiếng vạt áo ma sát trong đêm.

Dật Cương Phúc khẽ thở hắt ra một hơi dài, đặt thanh củi xuống bệ đá rồi quay sang Thạch Minh Khê “Kẻ đó đi rồi. Đừng hoảng, mau giúp tôi đưa phôi kính vào hầm ủ.”

Hai người cẩn thận dùng kẹp dài đưa khối phôi linh sa tròn trịa vừa thổi xong vùi sâu vào lớp tro ấm để làm nguội từ từ. Cả đêm canh ba cho tới khi trời tang tảng sáng, người thợ già không chợp mắt lấy nửa khắc. Ông ngồi trên chiếc ghế thấp bên cửa Lò Xương Rồng, mắt đăm đăm nhìn từng đợt tàn tro bốc lên trong tĩnh lặng.

Khi vệt sáng đầu ngày vừa xé toạc màn sương mù dày đặc bao quanh đỉnh Vọng Thiên Nhai, một tiếng gõ gấp gáp vang lên ở cánh cửa ngách phía sau viện lò—nơi tiếp giáp với bờ vách đá cheo leo ít người qua lại.

Dật Cương Phúc ra hiệu cho Minh Khê ở lại trông coi mức nhiệt, rồi một mình bước ra mở then cài bằng gỗ sồi.

Gió lạnh thốc vào buồng mang theo hơi sương ẩm ướt. Đứng nép sát góc tường đá hoa cương là Vân Tịch Ninh. Người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi trùm kín đầu bằng chiếc khăn gai màu tro, gương mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng và đôi môi tím tái vì lạnh.

Thấy Dật Cương Phúc, bờ vai cô khẽ run lên. Cô dáo dác nhìn quanh màn sương xám ngắt rồi vội vã bước qua ngạch cửa, hai tay siết chặt trước ngực.

“Cô Vân, vào đây cho ấm,” ông hạ giọng, khép hờ cánh cửa gỗ.

Vân Tịch Ninh không bước lại gần lò. Cô đứng tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, hơi thở dồn dập như vừa leo một mạch qua mấy trăm bậc đá Kính Tinh Lộ. Bàn tay gầy guộc run rẩy thò vào trong lớp áo kép, rút ra một mảnh giấy bản gập tư đã ngả màu vàng ố.

“Dật lão thợ lò...” Giọng cô nghẹn lại ở cổ họng, khàn đặc. “Sáng nay, trước giờ Thìn, đệ tử chấp sự của Phó Trưởng lão Lương lại tới kho đòi tờ trình vu cáo ông. Tôi... tôi đã nói dối rằng đêm qua kho bị chuột cắn rách nát sổ sách, chưa kịp chép lại để trì hoãn.”

Cô chìa mảnh giấy ra phía trước, các ngón tay run lẩy bẩy “Đây là thứ ông cần. Phiếu xuất kho gốc ngày mười lăm tháng hai. Lệnh xuất ba mươi thạch khoáng kiềm linh thô chở từ mỏ Thanh Lĩnh về kho dự phòng.”

Dật Cương Phúc đón lấy tờ giấy bản thô ráp. Dưới ánh lửa bập bùng của Lò Xương Rồng, hàng văn tự cùng ngấn mực son vẫn còn nguyên vẹn. Ở góc dưới cùng bên hữu, ngay cạnh con dấu vuông của quản sự kho, là một ký hiệu vẽ bằng mực đen đặc quánh: một hình móc ba nhánh ngoằn ngoèo, sắc nhọn như móng vuốt chim ưng quặp lấy thớ giấy. Đó chính là thủ bút điều phối khoáng mạch độc quyền của Lương Tư Mặc.

“Ba năm trước, khi tôi vừa nhận việc ở kho linh sa, lão Lương đã tặng tôi chiếc trâm ngọc bích hộ thân,” Vân Tịch Ninh cúi gục đầu, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má xám xịt. “Tôi cứ ngỡ đó là ân tình của bề trên, cho đến khi lão bảo tôi ký lách những chuyến xe chở khoáng dung môi lạ trộn vào quặng kiềm linh. Tôi hèn nhát, sợ bị phế bỏ chức vụ nên đã nhắm mắt làm ngơ. Tờ phiếu này... tôi lén giữ lại dưới đáy bàn tính gỗ để phòng thân. Nhưng hôm nay giao cho ông, tôi biết mình đã tự cắt đứt đường sống. Một khi tông môn tra xét, kẻ chịu tội đầu tiên chính là tôi.”Nhìn người phụ nữ khắc khổ đang run rẩy trước mặt, đôi mắt hổ phách của Dật Cương Phúc chùng xuống. Ông gấp cẩn thận mảnh giấy lại, đặt bàn tay chai sần ấm nóng lên vai cô “Cô Vân giữ lại tờ giấy này không phải để làm hại ai, mà là để giữ lại chút lương tâm của người trông kho. Lão làm nghề bốn mươi chín năm ở cái đài này, chưa từng thấy người nào chọn đứng về lẽ phải mà bị bỏ rơi. Lão lấy danh dự của thợ lò Lò Xương Rồng cam đoan với cô: ngày nào sự thật được đưa ra trước mặt Chưởng Môn Nhân và Hàn Trưởng lão, lão sẽ đứng ra làm chứng rằng cô là người đã mang ánh sáng lại cho tông môn, tuyệt đối không để cô phải gánh tội thay kẻ ác.”

Vân Tịch Ninh ngước nhìn ông, bờ môi run run nhưng ánh mắt đã vơi bớt nỗi kinh hoàng. Cô gật đầu thật khẽ, lau vội nước mắt rồi lùi dần ra phía cửa ngách, chìm nhanh vào màn sương sớm buốt giá.

Khép chặt cánh cửa, Dật Cương Phúc quay trở vào gian lò nung. Ông lấy cuốn sổ học việc bọc da cừu của Minh Khê—nơi cô bé đã chép lại ký hiệu móc ba nhánh từ trước—đặt cạnh tờ phiếu xuất kho gốc, rồi cẩn thận bọc cả hai vào vuông vải dầu chống ẩm.

Đi về góc buồng, ông lật tấm ván gỗ che miệng hầm ủ tro ấm dưới đáy sàn đá. Chiếc hòm gỗ mun khóa then đồng nằm sâu dưới lớp tro nguội nhiều năm. Ông mở khóa, đặt bọc vải dầu xuống tận đáy hòm, chèn thêm một lớp tro dày lên trên rồi đóng nắp khóa chặt lại.

“Tiểu Khê, thêm củi xương rồng vào,” ông quay lại bảo cô bé. “Độ nhiệt trong lò đang bắt đầu chuyển sang cam vàng. Hôm nay chúng ta phải nấu chảy xong khối linh sa thứ hai.”

Thạch Minh Khê vội vâng lời, đôi bàn tay còn rộp những bọng nước đỏ ửng thoăn thoắt xếp từng thanh xương rồng khô ba mùa vào cửa lò. Cả ngày hôm ấy, hai thầy trò thay phiên nhau canh lửa, nghiền vôi linh phong hóa và chu sa hóa linh. Tiếng củi nổ lách tách cùng hơi nóng hầm hập xua tan cái lạnh cắt da của vách đá Tây Bắc.

Đêm dần buông xuống. Canh tư, gió núi Vọng Thiên Nhai rít lên từng hồi điên cuồng qua các kẽ đá, đập vào vách tường viện lò từng cơn rung chuyển. Trong gian buồng tĩnh mịch, khối linh sa mẻ mới trong vách Lò Xương Rồng đã bắt đầu sôi sục, bề mặt phẳng lặng phản chiếu ánh lửa trắng vàng tinh khiết.

Đúng lúc Dật Cương Phúc cầm ống bình thổi chuẩn bị lấy bóng phôi tiếp theo, một tiếng “rầm” kinh hoàng xé toạc màn đêm.

Cánh cửa gỗ chính của Lò Nung Viện bị đạp tung, then cài gãy đôi văng ra sàn đá. Gió lạnh cùng tàn tro cuốn thốc vào gian buồng.

Một bóng đen cao lớn bịt kín mặt, mặc dạ hành y xám xịt bước xộc vào. Trên tay gã lăm lăm một cây thiết côn đen ngòm nặng trịch. Không nói nửa lời, ánh mắt gã lóe lên tia nhìn hung hiểm, sải bước dài lao thẳng về phía Lò Xương Rồng. Gã vung cao cây thiết côn, dồn toàn bộ kình lực nhắm thẳng vào bệ gạch chịu nhiệt nơi thân lò đang rực cháy, toan đập vỡ vách lò để khối linh sa lỏng đỏ rực tràn ra thiêu rụi toàn bộ mẻ nung.

“Không được đụng vào lò!”

Tiếng thét thất thanh của Minh Khê chưa kịp dứt thì Dật Cương Phúc đã lao bổ ra. Bằng phản xạ tích tụ suốt bốn mươi chín năm gắn bó với lò lửa, người thợ già sáu mươi sáu tuổi dùng cả tấm thân gầy gò lao mình chắn ngang khoảng không trước bệ gạch.

“Bốp!”

Một tiếng va đập khô khốc rợn người vang lên. Cây thiết côn giáng mạnh thẳng vào bả vai phải của Dật Cương Phúc. Cơn đau buốt nhói dội xuống khiến xương cốt toàn thân ông như rạn vỡ, người thợ già ngã quỵ xuống nền đá lạnh giữa làn tàn tro gai xương rồng bay mù mịt.