Chương 12: Nhóm Lửa Canh Đêm

Màn sương sớm buốt giá bao phủ Kính Tinh Lộ khi Dật Cương Phúc rảo bước trở về Lò Nung Viện. Gió rít qua vách đá Vọng Thiên Nhai mang theo hơi ẩm mây ngàn, phả vào gò má sạm màu tro của người thợ già. Phía chân trời, ánh bình minh le lói sau rặng núi Tây Lãnh báo hiệu giờ Thìn đang tới gần. Dù chưa biết Vân Tịch Ninh sẽ chọn cách nào trước tờ trình vu cáo của phe Lương Tư Mặc, trong lòng ông đã sớm định liệu. Đại trận chỉ còn mười một ngày. Bất chấp tông môn chưa có lệnh nung lại bộ kính, lò lửa không thể chờ đợi thêm một khắc nào nữa.

Đẩy cánh cổng gỗ dày bước vào viện lò, mùi tro nguội ùa tới đón ông. Ở góc sân, Thạch Minh Khê đang ngồi bên bệ tro ấm, hai tay nắm chặt chiếc kẹp sắt, mắt quầng thâm nhưng đôi tai thon nhỏ vẫn khẽ giật theo nhịp gió ngoài khe cửa. Thấy bóng áo gai quen thuộc, cô bé lập tức đứng bật dậy “Dật lão thợ lò, ông về rồi! Tro lò phụ tôi vẫn giữ ấm, không để lụi một chút nào.”

“Tốt lắm,” Dật Cương Phúc gật đầu, tháo dải đai gai thắt lưng treo lên vách đá. “Tiểu Khê, chúng ta không có thời gian nghỉ. Đem hòm linh sa thô dự trữ ra đây. Hôm nay nung mẻ mới.”

Thạch Minh Khê thoáng vẻ ngỡ ngàng “Nhưng mà... Trưởng lão Hàn Uyên Bạch chưa hạ lệnh, Phó Trưởng lão Lương Tư Mặc lại đang rình rập. Chúng ta tự ý nhóm lò, ngộ nhỡ bị Chấp Pháp Đường quy tội phá hoại vật tư thì sao?”

“Đợi lệnh của bọn họ thì trăm dặm đất Bắc Lãnh đã thành bình địa,” giọng ông già trầm đục nhưng chắc nịch như đá chân lò. “Kính hư thì phải đúc kính lành. Trách nhiệm của thợ lò là giữ cho mắt trận không mù. Tội vạ đâu, một mình cái lưng còng này gánh.”

Dật Cương Phúc mở chiếc hòm gỗ mun phủ đầy bụi tro, lấy ra cuốn nhật ký ố vàng có những trang giấy bản đã giòn rụm—bút tích của người thầy quá cố để lại từ bốn mươi chín năm trước. Đặt cuốn sổ lên bàn đá, ông bảo Minh Khê đem cân đồng và chiếc rây mắt nhỏ lại gần.

“Linh sa mẻ này lấy từ quặng dự trữ ba năm trước ở kho đá ngầm, chưa từng qua tay kho tổng của Lương Tư Mặc,” ông chỉ tay vào từng thớ đá xám ánh xanh trong nia. “Nhưng muốn thành kính trong suốt chịu được ánh sao, trước hết phải lọc sạch bụi xỉ. Nhìn cho kỹ.”

Đôi bàn tay sần sùi lấm tấm vết bỏng của Dật Cương Phúc thoăn thoắt đảo nia quặng, rây từng nắm linh sa loại bỏ tạp chất. Kế đó, ông cẩn thận nâng từng quả cân đồng, cân đúng ba cân vôi linh phong hóa ba mùa cùng nửa lượng chu sa hóa linh đỏ thẫm như máu đọng.

“Vôi linh giúp thớ đá mềm dẻo khi nóng chảy, còn chu sa hóa linh giữ cho sắc kính có ánh xanh lam dịu,” ông vừa hướng dẫn vừa nhìn cô bé đang chăm chú dõi theo. “Nhiều hơn nửa đồng cân chu sa, kính sẽ ám sắc đỏ; thiếu một phân vôi linh, mặt kính sẽ rỗ bọt. Từng ly từng lượng đều phải đo bằng mắt, nhớ bằng tâm.”

Minh Khê gật đầu thật mạnh, hai tay cầm chày đá giúp ông nghiền mịn chu sa, tiếng cối va chạm lách cách đều đặn xua đi sự căng thẳng đè nặng.

Đêm canh ba, gió rét trên đỉnh Vọng Thiên Nhai rít gào qua khe đá, nhưng trong Lò Nung Viện, hơi nóng hầm hập đã lan tỏa khắp gian buồng.

Lò Xương Rồng đỏ rực ánh lửa cam vàng. Từng thanh củi thân xương rồng vách đá Bắc phơi khô ba mùa được đưa vào cửa lò, bén lửa nổ lách tách giòn tan. Mặt khối linh sa trong vách lò đắp bằng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng dần dần chảy mềm, sóng sánh như mật đun, không hề có vệt cam đục bất thường của khoáng dung môi.

Dật Cương Phúc đứng sát cửa lò, gương mặt ửng hồng dưới ánh lửa. Ông cầm ống bình thổi kim loại dài năm thước chịu nhiệt, nhúng đầu ống vào khối sa lỏng, khéo léo xoay tròn để lấy ra một bóng phôi linh sa đỏ hồng bằng quả trứng. Xoay người lại, ông đưa chuôi ống cho Thạch Minh Khê:“Cầm lấy. Thổi thử đi.”

Thạch Minh Khê đón lấy ống bình thổi. Sức nóng hừng hực phả thẳng vào mặt khiến cô phải nheo mắt lại.

“Đừng dùng sức của má,” Dật Cương Phúc trầm giọng chỉ dẫn. “Lấy hơi từ đáy lồng ngực, đều đặn như gió thổi qua khe núi. Cổ tay xoay liên tục, không được ngắt nhịp. Ngừng xoay nửa nhịp thở là linh sa xệ xuống ngay.”

Minh Khê hít một hơi rồi thổi mạnh. Khối phôi nở phình sang một bên, vẹo vọ rồi vỡ toang thành những mảnh mỏng dính bay lả tả.

“Hỏng rồi...” Cô bé ủ rũ buông thõng vai.

“Làm lại,” Dật Cương Phúc điềm tĩnh gạt mẩu vỡ, nhúng đầu ống lấy khối phôi mới. “Lửa không có tính kiên nhẫn, nhưng thợ lò thì bắt buộc phải có.”

Lần thứ hai, cô bé cố ghìm hơi nhưng cổ tay khựng lại, khối dịch trĩu nặng rơi tõm xuống khay tro. Lần thứ ba, bóng kính tròn đều nhưng bọt khí kẹt trong vách làm bề mặt lồi lõm. Mồ hôi tuôn ra làm cay xè khóe mắt Minh Khê. Sức nóng từ cửa lò phả vào khiến lòng bàn tay cô phồng rộp những bọng nước đỏ ửng, run lên theo từng hơi th* d*c.

Thấy bàn tay cô bé run lên vì đau, Dật Cương Phúc toan đỡ lấy ống bình thổi “Nghỉ một lát đi. Bỏng rát thế kia, để tôi làm tiếp.”

Nhưng Minh Khê lùi lại nửa bước, lắc đầu quầy quậy. Nhìn tấm lưng còng kiên định cùng những vết sẹo bỏng chằng chịt trên đôi tay người thợ già, cô bé cắn chặt môi “Tôi không nghỉ đâu. Dật lão thợ lò chịu hơi lửa này suốt bốn mươi chín năm được, tôi mới rộp vài nốt thì có sá gì. Xin ông đưa phôi khác, tôi làm được mà!”

Khóe môi Dật Cương Phúc thoáng nở nụ cười hiếm hoi. Ông gật đầu, đưa thanh kẹp lấy thêm một bóng phôi đỏ rực. Lần này, dưới sự uốn nắn từng ngón tay của ông, khối phôi trong tay Minh Khê bắt đầu nở tròn trịa, ánh lên sắc xanh lam nhạt tinh khiết dưới ánh lửa đêm.

Đúng lúc hai người đang chăm chú canh mức nhiệt để đưa phôi kính vào hầm ủ tro ấm, một âm thanh bất thường vang lên giữa đêm vắng.

“Rắc... loảng xoảng!”

Tiếng ngói vỡ khẽ khàng trên nóc viện lò khiến Dật Cương Phúc lập tức sững người. Bàn tay chai sạn của ông ghìm chặt thanh củi xương rồng trên tay, ánh mắt hổ phách đanh lại nhìn trân trân lên mái ngói tối thẫm.