Chương 11: Nỗi Lòng Trong Gian Kho

Canh năm, sương giá từ vực sâu Vọng Thiên Nhai tràn qua khe cửa liếp, phả từng luồng buốt lạnh vào gian kho linh sa u tối.

Ngọn đèn dầu hạt cải trên bàn tính gỗ hắt bóng Vân Tịch Ninh lên những chồng bao quặng chất sát vách đá. Cô ngồi bất động, hai tay đan chặt trên mặt bàn lạnh ngắt, nghe gió núi rít qua khe liếp như tiếng ác thú rình rập.

Một tiếng cọt kẹt khẽ vang lên nơi then cửa phụ.

Bóng người khoác áo choàng đen đẩy cửa bước vào. Tấm khăn trùm đầu trễ xuống, để lộ gương mặt lạnh tanh của tên đệ tử chấp sự, kẻ thân tín của Lương Tư Mặc. Hắn tiến thẳng đến trước bàn tính, ném xoạch cuộn giấy vàng xuống trước mặt cô.

“Ký điểm chỉ vào đây.” Giọng hắn khô khốc như tiếng ngói vỡ.

Vân Tịch Ninh run rẩy mở cuộn giấy. Từng dòng chữ son đập vào mắt cô như kim châm. Đó là tờ trình gửi Thiên Lư Các, vu cáo Dật Cương Phúc lén lấy cắp phụ liệu kiềm linh mang ra ngoài, khiến mẻ nung thứ chín bị thiếu hụt mà biến chất.

“Chấp sự đại nhân... chuyện này...” Giọng cô nghẹn lại. “Dật lão nhận bao nhiêu kiềm linh đều ghi chép rõ ràng, chưa từng lấy dư một nắm bột nào. Đây... là vu oan.”

“Chớ nhiều lời,” tên chấp sự cười gằn. “Phó Trưởng lão đại nhân đã dạy: mẻ kính hỏng phải có kẻ gánh tội. Không phải lão già phàm nhân kia, thì chính là kẻ giữ kho như cô. Đừng quên trang sổ ngày mười lăm tháng hai đã bị xé. Không ký điểm chỉ, tội danh phá hoại đại trận sẽ trút xuống đầu cô. Trước giờ Thìn, tờ trình này phải nộp lên Chấp Pháp Đường. Bằng không, mạng cô cùng người nhà dưới núi khó mà qua nổi ngày mai.”

Dứt lời, hắn quay người thoắt cái biến mất sau cánh cửa hẹp, để lại luồng gió buốt thốc vào làm tim đèn chao đảo.

Gian kho lại chìm vào khoảng lặng ngột ngạt.

Vân Tịch Ninh ngồi sụp xuống ghế, bờ vai run bần bật. Cô kéo hộc bàn, lấy ra chiếc hộp gỗ mun khảm vân mây. Dưới lớp lụa đỏ là chiếc trâm ngọc bích tỏa ánh xanh dịu, vật phẩm hộ thân do chính Lương Tư Mặc ban tặng ba năm trước, khi cô nhận quyền trông coi kho linh sa.

Ngày ấy, cô từng ngỡ đó là ân huệ của bậc trưởng bối che chở cho mình. Nhưng giờ đây, nhìn tia sáng ngọc bích lạnh lẽo, lồng ngực cô quặn thắt vì sợ hãi và hối hận. Món quà đút lót năm xưa hóa ra là chiếc thòng lọng siết chặt cổ cô. Hắn dùng chút ân huệ ấy ép cô rạch mất trang sổ kho, nay lại muốn biến cô thành con cờ thí, tự tay đẩy một ông lão vô tội vào chỗ chết!

Nước mắt mặn chát lăn dài trên gò má sạm đi của người đàn bà bốn mươi lăm tuổi. Ký tên thì cắn rứt lương tâm, không ký thì họa diệt thân giáng xuống.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân nặng nhọc vang lên ngoài bậc đá.

Vân Tịch Ninh giật bắn mình, vội giấu cuộn giấy son xuống chồng sổ sách cũ. Qua làn sương sớm xám đục tràn qua bậu cửa, một bóng người quen thuộc hiện ra.

Dật Cương Phúc đứng đó. Lão thợ lò sáu mươi sáu tuổi vẫn mặc áo gai thô màu tro vương mùi khói xương rồng. Lưng hơi còng, hai bàn tay lấm tấm vết bỏng cũ buông thõng, đôi mắt hổ phách thâm trầm lặng lẽ nhìn vào gian kho.

Trái tim Vân Tịch Ninh thắt lại. Cô lùi một bước, ngón tay bấu chặt mép bàn tính:“Dật... Dật lão? Trời chưa sáng tỏ, ông đến lấy quặng sao?”

Dật Cương Phúc dừng bước nơi ngưỡng cửa, nhìn quanh những kệ quặng bám bụi, rồi dừng ánh mắt trên gương mặt hốc hác, mái tóc muối tiêu và đôi mắt đỏ hoe của cô. Không một lời tra hỏi, không một tia phẫn nộ hay nghi ngờ.

“Gió sớm trên vách đá lạnh lắm,” Dật Cương Phúc cất giọng trầm đục. “Vân cô nương thức trắng cả đêm rồi phải không?”

Vân Tịch Ninh sững sờ, cổ họng nghẹn ứ. Cô từng nghĩ ông già sẽ tìm đến chất vấn về trang sổ bị xé hay đòi lại công bằng. Nhưng trước mắt cô chỉ có ánh nhìn trầm tĩnh, bao dung của người thợ già thấu tỏ lẽ đời.

Dật Cương Phúc bước qua bậu cửa, dừng lại cách bàn tính ba bước “Lão nung kính ở Lò Nung Viện bốn mươi chín năm, nhìn quặng thì biết mạch đá, nhìn lửa thì biết lòng người. Lão biết cô đang bị người ta ép vào đường cùng.”

Đầu gối Vân Tịch Ninh mềm nhũn, suýt nữa khuỵu xuống sàn đá.

“Lão không trách cô chuyện trang sổ kho,” ông nói tiếp, giọng trầm ấm như củi nổ trong lò. “Kẻ quyền thế muốn che giấu vết tích, đệ tử giữ kho như cô lấy gì mà chống đỡ? Nhưng Vân cô nương à, danh dự của người cả đời gác kho, sớm tối đo đếm từng cân quặng sạch... không thể để người ta vứt xuống bùn.”

Dật Cương Phúc ngoảnh nhìn ra khung cửa sổ mở hé, nơi dải núi Tây Lãnh mờ mịt trong sương “Kính mẻ thứ chín đã bị bẻ gãy thớ đá từ trong ruột. Nếu đưa lên đài khai trận, linh khí cuồng nộ sẽ xé toang địa mạch, trăm dặm đất Bắc Lãnh biến thành tro tàn. Khi ấy, hàng vạn sinh linh dưới chân núi biết nương tựa vào đâu?”

Từng lời mộc mạc của Dật Cương Phúc như ngọn lửa sưởi ấm tâm can lạnh ngắt của Vân Tịch Ninh. Sự bao dung không oán trách ấy đã đánh sụp hoàn toàn phòng tuyến trong lòng cô. Nước mắt trào ra giàn giụa.

Lần đầu tiên sau bao năm cúi đầu cam chịu phận thấp hèn trước cường quyền, Vân Tịch Ninh chậm rãi ngẩng đầu lên. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách trầm tĩnh của Dật Cương Phúc.

“Dật lão...” Cô nghẹn ngào thốt lên.

Dật Cương Phúc khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào. Ông xoay người, bước từng bước vững chãi qua ngưỡng cửa, chìm dần vào màn sương sớm trên Kính Tinh Lộ.

Cánh cửa khép hờ lay nhẹ trong gió sớm.

Vân Tịch Ninh đứng lặng giữa gian kho. Ánh mắt cô dời từ chiếc trâm ngọc sang tờ trình vu khống trên bàn. Rồi chầm chậm, lồng ngực phập phồng nỗi dằn vặt khôn nguôi, bàn tay run rẩy của cô lần xuống gầm bàn, chạm vào hộc tủ bí mật khoét sâu dưới đáy bàn tính gỗ, nơi giấu kín tờ phiếu xuất kho gốc ngày mười lăm tháng hai mang thủ bút hình móng vuốt ba nhánh của Lương Tư Mặc.

Cô biết, chỉ cần một cái đẩy tay, ranh giới sinh tử giữa sự sống hèn mọn và cái chết để tự cứu lấy lương tri sẽ vĩnh viễn không còn đường quay lại.