Chương 5: Tiếng Mõ Khua Lửa Cháy Nhà Kho

Bóng Chánh tổng Ma Đình Hách cùng đám tuần đinh vừa khuất sau rặng tre dẫn lối ra đường cái, sân đình Trúc Động lập tức vỡ òa tiếng than khóc. Lời đe dọa rút hạn xâu xuống còn hai mươi ngày, ấn định đúng ngày rằm tháng này phải giao nộp đủ hai trăm quan tiền như tảng đá ngàn cân đè nghiến lên lồng ngực bốn mươi nóc nhà ngụ cư. Mấy bà thím xóm Bãi Bồi ngồi thụp xuống sân gạch khóc rấm rứt, tiếng thở dài hòa vào làn gió sông Đáy khô khốc.

Bà Ba Đậu tức tối dộng mạnh chiếc đòn gánh tre xuống nền đá xanh, miệng nhai trầu trút từng tràng phẫn uất: — Cái ngữ Chánh Hách lòng lang dạ thú, muốn dồn dân nghèo vào chỗ chết để nuốt trọn bãi bồi! Hai mươi ngày thì bới đâu ra hai trăm quan tiền trắng mắt!

Giáo Vượng đứng lặng bên mé cột đình, tà áo dài vải thô sờn vai rung nhẹ trong gió, đôi mày cau chặt. Cạnh chàng, Bé Cúc khẽ giật vạt áo cha, mắt ánh lên vẻ quật cường.

Lão Chước vẫn tựa cán chổi đót, tay siết chiếc dùi ổi nơi thắt lưng. Lão nheo đôi mắt ti hí, gõ nhẹ vào Mõ Cá Ngáp một tiếng “cốc” đanh gọn, rồi nhếch hàm răng đen nhánh hạt na cười tưng tửng: — Kìa các bác, trời chưa sập mà đã vội vãi trấu! Nó dọa một, mình run mười thì khác nào tự dâng đất cho nó xẻ thịt? Cứ về nương dâu bãi ngô làm ăn cho yên bụng. Chừng nào cái mõ này chưa mục, thì ba mươi mẫu bãi bồi chưa thể bay vào miệng lão Chánh béo được đâu. Về cả đi thôi!

Lời nói ung dung của bác Mõ làm dịu bớt nỗi hoang mang. Dân làng lục tục dìu nhau ra về, để lại sân đình thênh thang vương vãi lá đa rụng.

Chiều tà, căn nhà tranh của Lão Chước nép bên rặng tre xóm Bãi Bồi chìm trong âu lo. Khói bếp lam chiều phảng phất mùi khoai nướng, nhưng chẳng xua nổi đám mây u ám treo trên bốn mươi nóc nhà.

Bé Cúc ngồi bên bậc cửa nhặt rổ rau muống, ghé sát lại cha thì thầm: — Thầy ơi, hạn xâu bị siết chưa đầy nửa tháng nữa là đến rằm rồi. Lão Chánh Hách ngoài mặt hách dịch dọa trời dọa đất, nhưng ruột gan thì tham lam vô độ lại cực kỳ mê tín, sợ ma quỷ báo oán. Muốn bẻ gãy đòn hiểm này, con nghĩ phải đánh trúng thói hám của và tật nhát gan của lão, nắm thóp được thì lão mới chịu chùn tay!

Lão Chước ngước mắt lên, cười ranh mãnh: — Khá lắm con bé Cúc! Con sâu cuống lá mà mày cũng ngó thấy. Thầy cũng đang nhắm một miếng mồi ngon của lão Chánh đây.

Lão ngoắt tay bảo con gái ngồi sát lại rồi thủ thỉ. Mấy đêm nay, khi ngồi trực tại đ**m canh nhìn ra khúc sông Đáy sau đình, Lão Chước đã phát hiện ra sự lạ.

Cứ độ canh ba, khi sương mù bốc lên dày đặc, một chiếc thuyền nan chở nặng lại âm thầm cập bến sau vườn đình. Đội Thẹo cùng tuần đinh thân tín lén lút khiêng từng súc gỗ tròn lẳn, thơm nức mùi nhựa mới cất vào gian kho phụ của đình làng, khóa chặt bằng ba tầng then sắt.

Lão Chước là thợ đẽo mõ gia truyền, chỉ ngửi hơi gió là nhận ra ngay đó là gỗ lim ngàn năm trên gò Miếu Ông. Khu rừng cấm ấy từ thuở lập làng đã có hương ước cấm ngặt chặt phá, ai đốn trộm một cành củi mục cũng bị phạt vạ đuổi khỏi làng. Hóa ra Chánh Hách mượn cớ tu tạo đình để lén đốn trộm gỗ quý, cất tạm vào kho đình chờ ngày tuồn về dựng nhà năm gian cho riêng mình.

— Lão Hách cậy quyền giấu của lậu ngay chốn tôn nghiêm. — Lão Chước vỗ đùi đánh đét, mắt lóe tia sáng tinh quái. — Đêm nay tối trời không trăng sao, gió nam thốc mạnh, đúng lúc mượn gió bẻ măng rồi!

Chờ đến canh ba, làng Trúc Động tối đen như mực, chỉ còn tiếng ễnh ương uôm uôm và tiếng tre xào xạc từng cơn.Lão Chước cắp Mõ Cá Ngáp bên sườn, tay xách thúng bùi nhùi rơm ẩm trộn vỏ trấu mục và lá ổi khô. Lão thoăn thoắt leo lên mái đ**m canh rêu phong sát vách kho phụ đình làng.

Gió đêm thổi lồng lộng. Lão Chước quẹt đóm châm đống bùi nhùi. Lửa không bùng ngọn mà tỏa khói đen đặc quánh. Gặp gió nam thốc mạnh, khói khét lẹt cuộn qua mái ngói, bao trùm toàn bộ gian kho phụ và sân đình, nom từ xa hệt như đám cháy lớn đang âm ỉ nuốt trọn góc đình.

Thấy khói đã bốc ngùn ngụt góc trời, Lão Chước hít sâu một hơi, vung dùi ổi nện cật lực vào bụng Mõ Cá Ngáp: — Cốc! Cốc! Cắc! Cốc! Cốc! Cắc!...

Hồi mõ ba tiếng nhịp kép báo cháy dồn dập rền vang, xé toạc màn đêm. Lão Chước nghếch cổ gào to bằng giọng khàn đặc: — Ối làng nước ơi! Cháy đình rồi! Cháy kho phụ đình làng rồi! Mau cứu hỏa bà con ơi!

Tiếng mõ của mõ làng là hiệu lệnh tối thượng bao đời. Trong khoảnh khắc, tiếng la hét náo động khắp ngõ xóm. Chó sủa ran ran, đuốc bập bùng sáng rực. Dân làng Trúc Động cùng bà con bãi bồi bừng tỉnh, kẻ xách thùng xô, người vác gáo sòng cuống cuồng chạy về sân đình.

Chánh tổng Ma Đình Hách đang ngủ say trong nhà ngói cách đó một đoạn rào tre. Nghe tiếng mõ giục giã cùng tiếng thét cháy kho phụ, hắn bật dậy như phải bỏng. Nghĩ đến mấy chục súc gỗ lim quý vừa đốn trộm đang giấu bên trong, tim hắn đập thình thịch như muốn vỡ tung. Bao nhiêu công sức toan tính dựng cơ ngơi riêng bỗng chốc đứng trước nguy cơ thành tro bụi!

Chẳng kịp xỏ guốc, đầu tóc bù xù, hắn mặc độc chiếc quần cộc với manh áo the mỏng, cuống cuồng chạy thốc ra ngõ, vừa chạy vừa gào thất thanh: — Tuần đinh đâu! Thằng Thẹo đâu! Mau theo ông cứu kho đình! Cứu lấy đống gỗ lim của tao!

Hắn lao như trâu mộng vào cổng đình. Thấy khói đen cuồn cuộn túa ra từ khe cửa, Chánh Hách hoảng loạn cùng cực, mất hết khôn ngoan. Trước hàng trăm cặp mắt của dân làng đang đổ về sân đình, hắn xô ngã cả tuần đinh, la toáng lên: — Dập lửa phía sau thôi! Mau phá cửa vào khiêng đống gỗ lim ra! Mấy chục súc gỗ lim rừng cấm gò Miếu Ông tao cất công đốn trộm bao đêm mới mang về để dựng nhà năm gian, đứa nào để cháy mất một khúc thì tao chém đầu cả họ chúng mày!

Nói đoạn, Chánh Hách tự tay giật phăng then sắt, đạp tung hai cánh cửa gỗ kho phụ rồi nhào thẳng vào trong màn khói, hai tay ôm ghì lấy súc gỗ lim to nhất đang nằm chình ình giữa nền đất.

Đúng lúc ấy, ngọn gió nam bỗng đổi chiều thốc mạnh qua khung cửa mở toang. Những luồng khói rơm trấu mau chóng tản mác, bay biến vào hư không.

Dưới ánh đuốc bập bùng, Cụ Cả Đỗ chống gậy trúc đứng sững sờ phía đầu đám đông, sự thật phơi bày tr*n tr**. Cánh cửa mở toang lộ rõ mồn một gần ba mươi súc gỗ lim cổ thụ to như cột buồm, vỏ còn ứa vết chém tươi rói, nằm la liệt trong gian kho phụ.

Khói tan, không có ngọn lửa nào ngoài đống bùi nhùi rơm cháy âm ỉ của lão Mõ, để lại Chánh Hách đứng chết trân giữa đình trung trước hàng trăm ánh mắt giận dữ của dân làng.