Chương 4: Nổi Trận Lôi Đình Rút Ngắn Hạn

Sương sớm đùng đục giăng mắc khắp ngõ xóm ven sông Đáy. Lão Chước ngồi tựa cột đ**m canh rêu phong đầu xóm, tay mân mê chiếc dùi ổi nhẵn thín, cặp mắt sắc lẻm không rời lối mòn dẫn từ bờ mương cạn. Lão thừa biết vố bùn thụt đêm qua mới chỉ làm lũ sài lang bẽ mặt, chứ cơn thịnh nộ từ dinh cơ Chánh tổng sớm muộn cũng giáng xuống xóm Bãi Bồi.

Vầng đông vừa ửng hồng sau lũy tre, bốn cái bóng rũ rượi đã lảo đảo trườn từ mé mương ngoi lên đường đất. Đội Thẹo cùng ba tên tuần đinh mình mẩy bê bết bùn non khô quánh, áo quần rách tơi bời bốc mùi tanh nồng, lủi thủi như bầy chuột lột dắt díu nhau mò thẳng về phía phủ Chánh tổng.

Lão Chước khẽ nhếch mép, cắp chiếc Mõ Cá Ngáp vào sườn rồi thoăn thoắt lách mình qua rặng dâm bụt bám theo sau. Lão nép sau bụi chuối rậm rịt sát bức tường hoa thị, ghé mắt qua khung cửa sổ gỗ lim hé mở nhìn vào gian nhà lớn của Ma Đình Hách.

Trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, Chánh tổng Ma Đình Hách đang ngồi bệ vệ nhấp ngụm trà sen sớm, cổ ba tầng ngấn mỡ rung rinh theo nhịp quạt lông ngỗng phe phẩy. Cửa nách bật mở, Đội Thẹo cùng ba tên đàn em lấm lem ùa vào quỳ rập dưới sàn, bùn đất bết dính rơi lả tả xuống nền gạch Bát Tràng sạch bong.

Mùi bùn thối xộc thẳng vào mũi khiến Chánh Hách nhăn mặt, vội lấy vạt áo the hoa che mũi, mắt lồi trợn ngược quát lớn: — Bay đi đốc xâu hay nhảy xuống hố phân mà rước cái ngữ bẩn thỉu này về đây? Tiền xâu đâu? Lũ trốn nợ đâu?

Đội Thẹo trán dập chan chát xuống nền gạch, mếu máo: — Lạy quan lớn! Xóm Bãi Bồi... có ma da sông Đáy hiện hình quấy phá thực rồi ạ! Đêm qua chúng con phục kích bắt đinh tráng, bỗng nghe tiếng mõ gỗ sung rền rĩ gọi hồn rợn tóc gáy. Đất cát bay rào rào, ma thét đòi mạng, hiện ra những bàn tay đen ngòm níu chân dìm chúng con xuống hố bùn sâu hoắm! Chúng con suýt đền mạng... xin quan lớn thương tình!

Nghe hai chữ “ma da”, Chánh Hách thoáng giật mình, lưng lạnh toát vì thói mê tín dị đoan. Nhưng nhìn bộ dạng rách rưới thảm hại của bốn gã đàn ông vạm vỡ, cơn giận dữ vì mất mặt và hám của bốc lên ngùn ngụt, thiêu rụi chút sợ hãi mơ hồ.

“Choang!”

Chiếc tách sứ vẽ rồng rơi thẳng xuống thềm gạch, vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn. Nước trà sen nóng rẫy bắn tung tóe lên đôi chân nhem nhuốc của Đội Thẹo. Chánh Hách đập mạnh bàn tay đeo nhẫn ngọc cẩm thạch xuống mặt sập, gầm thét như sấm động: — Quân ăn hại! Bốn thằng to khỏe mang gậy lim roi mây lại để mấy đứa ngụ cư xỏ mũi dọa cho ướt cả đ*ng q**n! Ma quỷ cái gì, rõ ràng là mưu ma chước quỷ của lũ rách rưới bãi bồi giở trò chống đối việc công!

Hắn quay phắt sang Lý trưởng Văn Cường đang khúm núm bên mép sập, nghiến răng rít qua kẽ môi: — Cường! Cầm ngay trát xâu, giục mõ triệu tập cả làng ra sân đình Trúc Động cho tao! Hôm nay ta không bẻ gãy tính ngoan cố của lũ dân trôi dạt ấy thì không mang họ Ma!

Biết biến lớn sắp nổ ra, Lão Chước lộn ngược trở ra ngõ vắng, rảo bước thoăn thoắt về phía đình làng trước một bước để đón đầu giông bão.

Nắng sớm rọi vàng rực mái đình cong vút. Tiếng phèng la gõ chát chúa vang dội khắp ngõ xóm. Nghe tin Chánh tổng thân chinh xử việc xâu, bốn mươi nóc nhà xóm Bãi Bồi từ ruộng ngô, nương dâu bồng bế dắt díu nhau kéo về chật ních khoảng sân gạch trước cửa đình trong nỗi nơm nớp âu lo.Bé Cúc đứng tựa mé cột hiên, đôi mắt bồ câu đen láy ánh lên vẻ lo lắng; cạnh cô, Giáo Vượng trong tà áo dài vải thô sờn vai tề chỉnh, gương mặt thanh tú lộ rõ nét cương nghị nhưng hàng chân mày cau chặt. Bà Ba Đậu chống nạnh hai bên hông, miệng nhai trầu đỏ lòm, trừng trừng mắt nhìn về phía cổng đình như muốn nuốt tươi lũ cường hào.

Giữa lúc dân làng đang hoang mang, Lão Chước đã lững thững cầm cây chổi đót quét lá đa trước thềm rồng, vẻ mặt tỉnh queo ngây ngô như thể chẳng hề hay biết gì về biến cố đêm qua.

Đúng lúc ấy, Chánh tổng Ma Đình Hách đùng đùng dẫn đầu đoàn người xông vào sân đình. Theo sau hắn là Lý trưởng Văn Cường mặt dơi tai chuột ôm tráp gỗ, cùng đám tuần đinh hùng hổ vung roi mây gạt phăng người già con trẻ để mở đường.

Bước lên bậc thềm đá xanh, Chánh Hách chống nạnh, chiếc áo the hoa phồng to theo lồng ngực phập phồng vì tức tối. Hắn vung quạt chỉ thẳng vào đám đông xóm Bãi Bồi, quát tháo the thé: — Lũ ngụ cư bãi bồi chúng mày to gan thật! Dám giở trò ma quái dìm tuần đinh xuống bùn lầy, cản trở việc công, chống lệnh quan trên! Đêm qua đứa nào dám giả ma da khua mõ ngoài cồn cát, bước ra đây thú tội mau!

Sân đình im phăng phắc. Dân ngụ cư nhìn nhau run rẩy, mặt mày ai nấy tái ngắt.

Lão Chước vội buông chổi, chắp hai tay trước ngực, khúm núm bước lên nửa bước, mặt méo xệch như muốn mếu: — Oan cho xóm bãi bồi chúng con quá, quan lớn ơi! Đêm qua sương mù dày đặc, tiếng ma da sông Đáy khóc than đòi mạng rền rĩ ngoài cồn rợn cả tóc gáy. Bà con chúng con nhà nào nhà nấy đóng chặt then cài cửa, chui rúc trong ổ rơm run lẩy bẩy, nào có ai dám thò đầu ra ngoài! Chắc tại thầy Đội đi tuần đêm hôm tối trời, không may trượt chân ngã xuống vũng trâu đằm của làng đấy thôi ạ. Xin quan lớn soi xét chứ đừng gán tội tày đình cho lũ thứ dân chúng con!

— Mày câm ngay cái mồm thối lại, thằng Chước mõ! — Chánh Hách nghiến răng ken két, mặt đỏ gay như gấc chín. — Đừng tưởng giở cái giọng ngô nghê ấy ra mà qua mắt được ông! Chúng mày đã muốn giở trò quỷ quyệt câu giờ thì ông cho chúng mày sáng mắt ra!

Nói đoạn, Chánh Hách giật lấy tờ trát đỏ từ tay Lý trưởng Văn Cường, giơ cao trước sân đình, giọng đanh thép tuyên bố: — Trát cũ hạn ba mươi ngày nay hủy bỏ! Bắt đầu từ giờ khắc này, hạn nộp hai trăm quan tiền xâu tu tạo đình của bốn mươi nóc nhà ngụ cư rút xuống chỉ còn đúng hai mươi ngày! Đúng ngày rằm tháng này là kỳ hạn chót! Thiếu một đồng kẽm, trễ một khắc giờ, đừng trách ông không nể tình hương thôn!

Lời tuyên bố vừa dứt, Lý trưởng Văn Cường lập tức gõ mạnh chiếc phèng la một tiếng “chát” vang tai, mặt vênh lên đắc thắng, bồi thêm từng tiếng sắc như dao chém: — Nghe rõ lệnh thầy Chánh chưa, lũ ngụ cư! Đúng ngày rằm tháng này, nếu không nộp đủ hai trăm quan tiền vào tráp đình làng, toàn bộ ba mươi mẫu đất bãi bồi ven sông Đáy sẽ bị sung công vĩnh viễn! Làng sẽ thu hồi toàn bộ để thầy Chánh mở lò gạch và bến bốc dỡ riêng! Liệu hồn mà bới đất nhặt cỏ cho ra tiền, bằng không thì dọn chiếu mà cuốn gói khỏi làng Trúc Động!

Tin dữ giáng xuống như tiếng sét giữa trời quang. Cả sân đình rộ lên tiếng than khóc nghẹn ngào. Mấy cụ già run rẩy khuỵu ngã xuống sân gạch, những người đàn bà ôm chặt lấy con thơ nước mắt lưng tròng. Bốn mươi nóc nhà ngụ cư nghèo khó rơi tọt vào hầm băng lạnh buốt; hai mươi ngày ngắn ngủi thì dù có bán cả máu mồ hôi cũng chẳng thể nào đào đâu ra hai trăm quan tiền khổng lồ ấy.

Chánh tổng Ma Đình Hách cười khẩy đầy ngạo mạn, khoái trá nhìn cảnh tượng dân nghèo suy sụp. Hắn phẩy mạnh quạt the, vênh vang quay lưng rảo bước rời khỏi sân đình cùng lũ tay sai nịnh hót.

Nhìn Chánh Hách vênh vang quạt phe phẩy bước đi, Lão Chước siết chặt dùi ổi trong tay, đôi mắt ti hí nheo lại tính toán một đòn phản kích ngoạn mục hơn.