Chương 3: Bẫy Bùn Đêm Trăng Mõ Báo Ma

Những vệt đuốc đỏ lòm trên mặt đê rốt cuộc cũng không chịu nằm yên trong màn sương lạnh. Tiếng roi mây quất vun vút xé gió đêm vừa dứt thì trời cũng tờ mờ rạng sau rặng tre. Khói sương sông Đáy còn bảng lảng như dải lụa mỏng phủ kín xóm Bãi Bồi, tiếng chó sủa ran từ đầu dốc đã dội thẳng xuống con ngõ đất, kèm theo tiếng bước chân nện huỳnh huỵch rầm rập.

Lão Chước vừa hé cánh cổng tre, tay cắp chiếc nón mê rách mép, đã thấy Trương tuần Đội Thẹo sừng sững xông tới. Vết sẹo dài dọc má gã giật giật tím tái dưới ánh mai mờ đục. Phía sau gã, bốn tên tuần đinh mặt đằng đằng sát khí, tay lăm lăm roi mây và gậy gỗ lim, vừa đi vừa huơ lên đe nẹt.

— Quân ngụ cư chúng mày đâu hết rồi! — Đội Thẹo đứng giữa ngã ba, ngửa mặt gầm lên. — Hạn ba mươi ngày nhưng hôm nay quan Chánh sai tao đi vét đợt đầu! Mỗi suất đinh nộp ngay một quan tiền kẽm đặt cọc, bằng không thì dắt trâu, bắt lợn, tóm cổ trai tráng về đình đeo gông trừ nợ!

Dứt lời, hai tên tuần đinh hùng hổ đạp tung cánh liếp nhà bác phó Cối bên cạnh. Tiếng lợn bị túm giò kêu éc éc chói tai, tiếng trẻ con sợ hãi khóc thét xen lẫn tiếng van lơn rầu rĩ của người lớn làm cả xóm nghèo náo loạn như vỡ tổ ong.

Lão Chước vội giấu chiếc Mõ Cá Ngáp sau chái bếp, xăm xăm chạy ra với vẻ hốt hoảng tột cùng. Lão lom khom chắp hai tay, cái đầu hoa râm cúi rạp trước ngực Đội Thẹo — Lạy thầy Đội! Xin thầy bớt giận kẻo tổn hại khí sắc! Dân bãi bồi bão lụt vừa qua hạt thóc chưa ráo nước, đào đâu ra tiền ngay lúc gà vừa gáy sáng thế này!

Đội Thẹo trừng mắt lồi, đưa đầu roi mây chọc vào ngực lão — Thằng Chước mõ! Đừng giở mồm mép bôi mỡ ra đây. Có phải chúng mày nghe thằng giáo Vượng xúi bậy định trốn xâu hả? Mày biết rõ từng ngõ ngách, mau dẫn tao đi lùng từng nhà. Sót một mống đinh hay một con gà, tao quất nát lưng mày!

Lão Chước làm như run bần bật, hai đầu gối chụm vào nhau đánh bò cạp — Dạ, bần dân đâu dám! Có điều xóm này ngõ ngách chằng chịt, các thầy đi đường cái huỳnh huỵch thế này người ta nghe động trốn sạch thì công cốc. Để cháu dẫn các thầy đi đường tắt lách sau vườn, tóm gọn từng nhà một!

Đội Thẹo nghe bùi tai liền hất hàm giục đi. Lão Chước lúp súp chạy trước. Nhưng thay vì đi lối đất nện khô ráo, lão lại khéo léo đưa đám tuần đinh rẽ ngoặt vào bờ ruộng trũng trơn như đổ mỡ. Mấy hôm nay nước triều sông Đáy dâng cao, đất bãi bồi ngấm nước dẻo quánh. Lão Chước gầy nhẳng, chân trần bấu chặt xuống bùn đi thoăn thoắt, trong khi đám tuần đinh chân xỏ giày vải thô, vừa bước vài sải đã trượt chân soàn soạt.

— Ối giời ôi, trơn quá! — Một tên tuần đinh ngã ngồi thụt xuống mé mương, lấm lem hết cả ống quần.

Lão Chước vừa đi vừa làm bộ cuống quýt, mồm la toáng lên vang rền khắp các rặng chuối — Thầy Đội cẩn thận bờ mương trơn đấy ạ! Bớ bà con lối xóm ơi, các thầy tuần đi thu tiền xâu đợt đầu đây, ai có lợn có ngô thì liệu bề mà nộp kẻo thầy phạt roi mây đấy nhé!

Tiếng lão quang quác truyền xa theo chiều gió sang tận mé sông. Lão biết chắc nơi mé sông xa, nghe tiếng ám hiệu, Bé Cúc cùng mấy trai tráng đã nhanh chân lùa đàn lợn, dắt trâu non tẩu tán ra cồn cát, còn lũ trẻ cũng kịp gánh ngô giấu biến vào lùm lau sậy.

Ròng rã suốt nửa buổi sáng, Lão Chước dẫn bọn tuần đinh lội bùn vòng vèo quanh bãi dâu ngập ngụa gai tầm xuân. Đến khi mò vào từng nhà thì chuồng trại đã trống trơn, bồ thóc sạch bách, chỉ còn trơ lại vài đống rơm khô và mấy bà cụ già ngồi nhai trầu móm mém. Đội Thẹo mặt mũi đỏ bừng vì tức tối, áo quần ướt sũng mồ hôi quyện bùn non, giận dữ dộng mạnh cán gậy lim xuống đất — Mẹ kiếp! Rõ ràng xóm này có kẻ báo động trước. Thằng Chước, mày chơi xỏ tao phải không?

Lão Chước vội xua tay, nét mặt méo mó như muốn khóc:— Oan cho cháu quá thầy Đội ơi! Cháu chạy trước đứt cả hơi dẫn đường cho các thầy. Chắc tại đói kém, người ta tản đi mò cua bắt ốc từ sớm đấy thôi!

Đội Thẹo hậm hực không vặt được đồng kẽm nào, đành nghiến răng rỉ tai lũ đàn em — Ban ngày trốn, tối ắt phải mò về ngủ. Chiều tối nay chúng mày theo tao phục kích ngay gốc đa bờ tre đầu xóm. Hễ thấy thằng đinh nào lén lút về làng là quẳng dây trói gô lại xách về đình!

Lời to nhỏ ấy lọt trọn vào đôi tai thính như tai chuột đồng của Lão Chước. Lão cúi gằm mặt che giấu tia sáng tinh quái nơi đáy mắt.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống xóm Bãi Bồi. Ánh trăng non mờ ảo bàng bạc sau rặng mây xám xịt rọi xuống mặt sông Đáy. Gió chướng thổi ràn rạt qua lũy tre gai đầu xóm tạo nên tiếng kẽo kẹt rợn người. Sương mù mỗi lúc một dày, quẩn quanh các gốc cây như những dải vải liệm trắng toát.

Đúng như lão dự tính, Đội Thẹo cùng ba tên tuần đinh lăm lăm gậy gộc núp kín sau rặng dâm bụt sát mé mương cạn, căng mắt rình rập lối mòn duy nhất dẫn từ bãi bồi vào xóm. Không khí đêm tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả hơi thở phì phò sốt ruột của lũ tuần đinh.

Đến canh hai, sương giăng mịt mùng nhất, trên ngọn cây đa cổ thụ bỗng lay động xào xạc. Lão Chước đã trèo tót lên chạc ba cây tự lúc nào. Thân hình gầy guộc nép sau tán lá rậm rịt, tay trái lão ghì chặt chiếc Mõ Cá Ngáp, tay phải vung chiếc dùi ổi nhẵn thín.

“Cốc... cốc... cắc! Cốc... cốc... cắc!”

Hồi mõ nhịp kép vang lên đột ngột. Tiếng mõ gỗ sung trầm đục, dồn dập đảo phách nghe ma quái dị thường. Đó chính là điệu mõ “chó cắn ma” mà cánh thợ mõ cổ truyền chỉ gõ khi cúng trừ tà dịch. Tiếng mõ vừa dứt, từ trên vòm lá cao, một giọng hú rền rĩ méo mó cất lên qua ống bương rỗng — Ối... người... làng... ôi... Ma da sông Đáy về đòi đất đây... Kẻ nào cướp bãi bồi thì đền mạng... Hồn xiêu phách tán... chôn vùi đáy sâu... hu... hu...

Giọng rên xiết ma mị hòa cùng tiếng mõ dồn dập khiến đám tuần đinh dưới bụi rậm giật bắn người, lông tơ dựng ngược. Bản tính hung hăng nhưng cực kỳ mê tín, sợ ma quỷ chốn đồng bãi, Đội Thẹo run rẩy nắm chặt gậy lim, mắt đảo láo liên nhìn quanh.

Đúng lúc ấy, Lão Chước vung tay ném mấy nắm đất khô lẫn rơm rạ rào rào xuống đầu lũ tuần đinh, kèm một tiếng cười the thé rợn tóc gáy.

— Ma da hiện hình thật rồi! Chạy mau kẻo bị bắt hồn! — Một tên tuần đinh hét toáng lên quẳng gậy. Đội Thẹo cùng ba tên đàn em hồn xiêu phách lạc, chẳng còn nhớ gì đến việc phục kích, giẫm đạp lên nhau chạy tháo thân trong sương mù.

Nhưng lão mõ đã tính trước đường tháo chạy của lũ chuột nhắt. Con đường độc đạo dẫn ra cổng đình có đoạn mương sâu hoắm đầy bùn thụt tanh tưởi mà ban chiều lão đã cất công be bờ, bới rộng rồi rải lên một lớp rơm rạ mục ngụy trang khéo léo.

“Tõm! Ùm! Oài!”

Tiếng ngã nhào xé toạc màn đêm. Đội Thẹo chạy trước, hai chân thụt thẳng xuống hố bùn sâu tới quá bụng. Gã chới với quẫy đạp làm bùn lầy sủi bọt ùng ục, kéo theo ba tên phía sau đâm sầm vào nhau, ngã đè dúi dụi lên người gã. Cả bốn ngập ngụa trong vũng bùn non đặc quánh, mồm ngậm đầy rơm rác thối rữa, vừa quờ quạng bò vừa gào thét van lạy rối rít vì tưởng bị bàn tay ma quỷ dưới đất níu chân.

Lão Chước thoăn thoắt tụt từ ngọn đa xuống, ung dung bước lên sàn đ**m canh đầu xóm. Nhìn đám tuần đinh mặt mũi đen thui lem luốc, lóp ngóp cào bới như bầy ếch vồ hoa chuối dưới ánh trăng mờ, lão vỗ vỗ vào bụng chiếc Mõ Cá Ngáp, cười ngặt nghẽo đến nghiêng ngả cả bờ tre già.

Thế nhưng, khi đưa mắt nhìn về phía những ngọn đuốc sáng rực nơi dinh cơ bề thế của Chánh tổng Ma Đình Hách đằng xa, nụ cười của lão mõ chợt lắng xuống. Đội Thẹo bẽ bàng nhục nhã thế này, con cọp dữ Ma Đình Hách sớm mai thức giấc ắt sẽ lồng lộn nổi trận lôi đình, không đời nào chịu để yên cho xóm Bãi Bồi.