Chương 15: Đàn Vịt Rối Sân Lẻn Thư Phòng

Lời thì thầm của Trần Minh Vượng như hòn than nóng rớt trúng đ**m canh vắng vẻ. Vượng cảm nhận rõ từng nhịp đập gấp gáp dồn lên ngực áo, lòng bàn tay rịn ra từng vệt mồ hôi khẽ run khi vừa dứt lời bên tai bác Chước. Khách họ Hà ngồi đối diện khẽ nhướng đôi mày rậm, ánh mắt sắc như lưỡi trích lóe lên một tia dò xét thấu suốt nhưng bờ môi vẫn khép chặt, không để lọt một tiếng động nhỏ.

Lão Chước không hề bối rối. Cặp mắt ti hí của lão nheo lại thành hai đường chỉ mảnh, hàm răng đen nhánh hạt na hé nở nụ cười hóm hỉnh thường ngày. Lão vỗ nhẹ lên mu bàn tay Vượng, hạ giọng dặn dò: — Chú giáo chớ vội cuống. Bắt hổ phải lừa hổ rời hang, muốn lấy đồ trong tráp thì trước hết phải bịt mắt loài chó dữ canh nhà. Lão Hách hợm vốn cẩn trọng đa nghi, muốn mò vào thư phòng hắn thì phải cho hắn thấy mối lo lớn nhất bấy nay đã tự gãy đổ.

Ngay buổi trưa hôm ấy, cả xóm Bãi Bồi bỗng nhốn nháo vì một tin dữ: Lão Mõ Lại Văn Chước ngã bệnh thập tử nhất sinh. Trên chiếc phản nứa ọp ẹp nơi đ**m canh bờ tre, lão trùm kín tấm chăn rách tả tơi, mặt mũi nhợt nhạt, thỉnh thoảng lại thở hắt ra từng cơn yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu trước gió lớn. Bé Cúc ngồi bên mép phản sụt sùi quệt nước mắt, còn Vượng thì lăng xăng bưng ấm thuốc bắc bốc khói cay nồng ra vào dập dìu vẻ mặt đầy âu lo.

Đúng như lão Chước liệu định, tin tức vừa bay đến dinh cơ năm gian ngói đỏ, Chánh tổng Ma Đình Hách đã lập tức phe phẩy chiếc quạt the hoa, dẫn Lý trưởng Văn Cường cùng hai tuần đinh nghênh ngang bước tới ngó nghiêng. Đứng ngoài hàng rào râm bụt, lão Chánh nghển cái cổ ba ngấn mỡ dòm vào trong đ**m, thấy cái dáng còm nhom của lão mõ già nằm bất động, nghe tiếng th* d*c đứt quãng thì khoái chí rung cả chòm ria mép chuốt sáp. Nhìn nét mặt hớn hở của lão Chánh, Vượng biết tỏng hắn đinh ninh cái gai nhọn cản mũi bấy lâu nay coi như đã xong đời, xóm ngụ cư phen này như rắn mất đầu, chỉ việc chờ đến ngày rằm nộp trát gán đất. Hắn đắc ý cười khà khà, buông vài câu xoi mói rồi rảo bước trở về dinh để chuẩn bị mũ áo ra đình làng nghênh tiếp thợ ngoã, lòng không mảy may chút phòng bị.

Bóng Chánh Hách vừa khuất sau rặng tre ngà, lão Chước liền he hé mắt, nhổm dậy nháy mắt tinh quái với Vượng: — Cá đã cắn câu, hang cọp bỏ ngỏ rồi đấy. Chú giáo với con Cúc liệu đường mà cất vó!

Vượng gật đầu dứt khoát, lập tức cùng Bé Cúc men theo lối mòn bờ mương tìm sang xóm dưới. Tại đây, Bà Ba Đậu đã đứng đợi sẵn bên bờ kênh cạn cùng đàn vịt hơn ba trăm con béo múp míp đang sục bùn kiếm tép. Vừa thấy bóng hai người, bà Ba Đậu nhổ toẹt bãi trầu đỏ lòm sang bên mép cỏ, sang sảng ghìm giọng: — Thầy giáo yên tâm, bầy vịt đói này sáng nay tôi cố tình không cho ăn một hột thóc nào. Lát nữa tôi lùa chúng nó vào sân gạch Bát Tràng nhà lão Hách hợm, bảo đảm cả họ nhà hắn phải vắt chân lên cổ mà hò hét!

Chờ đến đầu giờ Mùi, khi cổng lim dinh Chánh tổng vừa mở toang để lão Chánh bước lên cáng hoa xuất hành ra đình làng, thời cơ vàng đã điểm. Cáng vừa rẽ ra đường cái, Bà Ba Đậu lập tức vung chiếc nón rách tơi tả, miệng hô to những tiếng “cáp… cáp…” vang rền rồi quất mạnh cành sậy khô xuống mặt nước.

Hơn ba trăm con vịt trắng như sóng vỡ bờ, kêu vang trời lở đất, xô đẩy nhau chạy thốc qua cổng gạch dinh Chánh tổng. Đàn vịt đói vừa thấy khoảng sân gạch Bát Tràng đỏ au liền túa ra khắp bốn phương tám hướng, đập cánh phành phạch quẫy bùn đen tanh tưởi văng tung tóe lên các chậu cúc vạn thọ và bậc thềm đá hoa.

— Ối làng nước ôi! Vịt nhà ai xổng vào phá dinh quan lớn thế này! — Đám gia nhân cùng tuần đinh Đội Thẹo đang gác cổng hốt hoảng la toáng lên. Mấy tên tuần đinh vội vã vớ lấy chổi sể, cành rào tre bổ nhào ra giữa sân đuổi bắt trong cảnh dở khóc dở cười. Kẻ vồ hụt ngã sóng soài úp mặt vào bãi bùn nhờn nhẫy, người quơ chổi đập trúng cẳng chân đồng bọn khiến tiếng chửi rủa, tiếng vịt kêu inh ỏi náo loạn cả một góc trời.

Thừa lúc cảnh hỗn loạn làm rối mắt lũ tuần đinh gia nhân, Vượng khẽ vỗ vai Bé Cúc. Hai người nhanh như sóc lách qua bờ giậu thưa, nép sát vào bóng râm xanh rì dưới giàn hoa thiên lý rậm rạp dẫn thẳng sang chái nhà phía tây.

Gian thư phòng của Chánh tổng vắng tanh vắng ngắt, cửa sổ bên nách chỉ khép hờ để lấy gió mát. Bé Cúc đứng ghé sát ô cửa sổ cảnh giác canh chừng từng động tĩnh ngoài vườn, còn Vượng khẽ khàng lách mình qua bậu gỗ lim nhảy tót vào trong.Căn phòng tối lờ mờ, sực nức mùi trầm hương hảo hạng hòa lẫn mùi giấy mực ẩm mốc. Trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, chiếc tráp gỗ lim bóng loáng nằm sừng sững bên cạnh nghiên mực đá xám. Ổ khóa đồng hình con cá chép khóa chặt then tráp. Vượng nín thở, rút thanh thép mỏng uốn cong giấu sẵn trong tay áo từ tốn chọc vào lỗ khóa. Bằng sự khéo léo của đôi bàn tay quen cầm bút nắn nót từng nét chữ, chàng khẽ xoay nhẹ cổ tay.

“Tách!”

Một tiếng bật khẽ vang lên. Nắp tráp gỗ lim mở toang, để lộ bên trong một cuốn sổ bìa bọc da bò thô đã ngả màu ố vàng. Vượng run run lần giở từng trang. Tim chàng thắt lại khi lướt qua những dòng chữ son rành rành: từng khoản tiền, từng ngày tháng ăn chia năm trăm lạng bạc trắng triều đình cấp phát chẩn tế đê điều mùa trước giữa Chánh tổng Ma Đình Hách và Tri huyện Bùi Thế Nghiêm hiện lên mồn một; tiếp đó là danh sách khống thu tiền xâu gấp mười lần thường lệ nhằm dồn ép bốn mươi hộ dân xóm ngụ cư vào đường cùng để chiếm trọn ba mươi mẫu bãi bồi.

Không thể chần chừ thêm một khắc, Vượng lập tức trải vuông lụa trắng mịn mang sẵn trong ngực áo lên mặt sập. Tay chàng thoăn thoắt chấm đầu ngọn bút lông vào nghiên mực đá còn ươn ướt, dồn hết tâm trí sao chép tỉ mỉ từng dòng chứng cứ then chốt, từng con số sai phạm cùng dấu ký son của hai tên quan tham hào lý. Từng nét mực đen nhánh in hằn lên nền lụa trắng như khắc sâu nỗi oan khiên của muôn dân xóm bãi.

Ngoài sân, tiếng vịt kêu đã bắt đầu thưa thớt, tiếng bước chân huỳnh huỵch và giọng quát tháo của Đội Thẹo vọng lại mỗi lúc một gần. Đúng lúc Vượng chấm nét cuối cùng, Bé Cúc khẽ giật mạnh vạt áo chàng qua khe cửa sổ, giọng thì thào gấp gáp: — Thầy giáo ơi, mau lên! Lũ tuần đinh dẹp xong vịt rồi, có tiếng chân người đang tiến về phía chái tây!

Vượng vội vàng đưa vuông lụa lên miệng thổi nhẹ cho ráo mực, gấp gọn gàng nhét sâu vào bọc áo trước ngực. Chàng cẩn thận đặt cuốn sổ da bò về đúng vị trí cũ trong tráp, sập nắp đồng khóa lại y nguyên rồi nhẹ nhàng trườn người qua khung cửa sổ trổ ra vườn sau.

Men theo giàn thiên lý rậm rạp, Vượng và Cúc luồn lách qua các lùm cây cảnh, trèo qua bờ rào râm bụt xanh um trở ra con ngõ vắng sau dinh Chánh tổng một cách êm thấm.

Vượng tựa lưng vào bờ đất, thở phào nhẹ nhõm. Vuông lụa chứa bản chứng cứ thép nằm áp sát ngực chàng ấm sực, như mang theo cả vận mệnh sống còn của bốn mươi nóc nhà bãi bồi ven sông Đáy.

Nhưng vừa cất bước rẽ ra lối mòn đầu ngõ, Vượng bỗng giật thót mình, toàn thân khựng lại như hóa đá.

Dưới bóng râm âm u của gốc duối già cổ thụ mọc trơ trọi bên bờ mương, một bóng người cao lớn khoác áo choàng đen trùm kín nửa khuôn mặt đang đứng lặng lẽ tự bao giờ. Đôi mắt người ấy sắc lạnh như thép nguội, xuyên qua kẽ lá rậm rạp, nhìn chằm chằm không chớp vào bọc vải cộm lên nơi ngực áo của chàng.