Chương 7: Ngũ Âm Dưỡng Hồn

Giọt nước mắt nóng hổi vừa rơi xuống sợi xích sắt lạnh băng liền bốc lên một làn khói mỏng rồi đông đặc lại thành hạt băng nhỏ. Mặc Huyền vẫn gục đầu, bờ vai gầy khẽ run theo từng nhịp thở ngắt quãng. Chàng chầm chậm đưa nửa củ khoai nướng lên miệng, cắn một miếng nhỏ. Vị ngọt bùi xen lẫn mùi tro bếp mộc mạc lan tỏa nơi đầu lưỡi, xua đi phần nào cái lạnh buốt thấu tận xương tủy đã bám riết lấy chàng suốt bảy trăm ba mươi ngày qua.

Cụ Vinh ngồi bên cạnh, lặng lẽ dùng vạt áo tơi đã rách bươm khẽ che đi ngọn gió quẩn từ khe núi thổi tới. Thấy người trẻ tuổi nuốt trôi miếng khoai, lão mới thở phào một hơi, khẽ vuốt chòm râu bạc "Ăn chậm thôi, con. Đừng vội."

Mặc Huyền nuốt xong ngụm khoai nghẹn ứ nơi cổ họng, đôi mắt vằn đỏ tơ máu nhìn cụ già trước mặt, ánh nhìn đã bớt đi phần hung hãn tàn khốc, chỉ còn lại sự mỏi mệt chất chứa "Lão đầu... tiếng chuông của lão rốt cuộc là tà thuật gì? Tại sao... lại có thể đè nén được cơn bạo loạn trong thức hải của ta?"

Cụ Vinh mỉm cười, đôi mắt già nua ánh lên vẻ thông tuệ từ hòa "Đó không phải tà thuật, cũng chẳng phải tiên pháp huyền diệu gì đâu. Vạn vật trong cõi trời đất này đều có thanh âm riêng. Thân thể con gầm thét vì nó đang lạc nhịp, tiếng chuông đồng chỉ giúp nó tìm lại sự bình ổn vốn có mà thôi."

Mặc Huyền im lặng một thoáng, rồi bỗng nhíu chặt mày, bàn tay siết chặt lấy nửa củ khoai còn lại, gân xanh nơi thái dương giật giật từng hồi "Nhưng không đúng... Cơn đau này không chỉ đơn thuần là thức hải rạn nứt."

"Ồ?" Cụ Vinh nheo mắt nhìn chàng.

Chàng trai trẻ cắn chặt răng, giọng khàn đặc, ngắt quãng như phải chịu đựng nỗi thống khổ cùng cực "Hai năm qua, mỗi khi gió lốc Lạc Phách ùa tới, nơi sâu thẳm thức hải của ta luôn có một cảm giác nhức nhối kỳ lạ... Nó không giống như kinh mạch bị kiếm khí xé rách, mà tựa như... tựa như có một vật sống ngọ nguậy, gặm nhấm từng tấc thần thức của ta. Càng vận linh lực chống cự, vật đó càng cắn nuốt dữ dội hơn, bức ta phát điên, ép ta phải sa vào ma đạo."

Nghe những lời ấy, ánh mắt cụ Vinh chợt trầm xuống. Lão với tay cầm lấy lá chuông đồng treo nơi mép đá, ngón tay chai sần khẽ miết lên từng đường gân rãnh cổ chú. Lá chuông đơn lẻ này tuy mượn gió tạo ra thanh âm trầm đục xoa dịu được cơn cuồng nộ bề mặt, nhưng nếu bên trong thức hải thực sự ẩn giấu một thứ tà vật gặm nhấm sinh mệnh, thì một tiếng chuông đơn độc tuyệt đối không thể giải trừ tận gốc.

"Con ráng chịu đựng." Cụ Vinh vỗ nhẹ lên bờ vai áo rách của Mặc Huyền, giọng điệu kiên định lạ thường. "Lá chuông này chỉ mới làm yên được lớp sóng cồn trên mặt nước. Muốn dẹp tan mạch ngầm cuộn trào bên dưới, muốn vá lại những mảnh hồn đang rạn vỡ kia, lão già này cần chế tác một bộ chuông gió hoàn chỉnh theo cung bậc ngũ âm: Cung, Thương, Giác, Chủy, Vũ. Chỉ khi năm âm thanh cùng hòa tấu đón gió, tầng tầng lớp lớp sóng động mới thẩm thấu sâu vào tận cùng tủy não mà bóc tách thứ quái dị ấy ra."

Mặc Huyền ngước nhìn cụ, bờ môi nứt nẻ mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong, chỉ khẽ gật đầu một cái.

Cụ Vinh thu dọn tàn tích trên phế đài rồi men theo con đường mòn phủ đầy tuyết rơi trở về gian lò rèn bỏ hoang. Lão vừa nhóm lại đốm lửa than âm ỉ trong lò đất sét thì tiếng bước chân dồn dập, lẹp xẹp quen thuộc đã vang lên ngoài cửa liếp.

Tiết Đồng lách người chui vào, hơi thở phì phò phả ra từng luồng khói trắng. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé mười sáu tuổi lấm lem tro than, ánh mắt vừa lộ vẻ hớt hải, vừa tràn đầy lo lắng.

"Cụ Vinh! May quá, cụ vẫn bình an ở đây!" Tiết Đồng đặt vội chiếc giỏ trúc xuống cạnh đe rèn, ngó quanh quất rồi thì thào."Có chuyện gì mà hớt hải thế, tiểu Đồng?" Cụ Vinh rót một bát nước ấm đưa cho cậu bé.

Tiết Đồng bưng bát nước uống ực một hơi, rồi ghé sát tai cụ Vinh nói nhỏ "Dưới chân núi đang rộn ràng lắm cụ ạ! Ngoại môn lẫn nội môn đều đang giăng đèn kết hoa, chuẩn bị cho đại lễ phong vị chân truyền đệ tử của Sở Dực sư huynh vào ba ngày tới. Lục Hư Chân Nhân đích thân tuyên bố Sở sư huynh đã lĩnh ngộ kiếm ý tuyệt đỉnh, muốn truyền thụ vị trí chưởng môn kế vị." Cậu bé thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy bất bình xen lẫn e sợ. "Ai cũng tung hô Sở sư huynh là kỳ tài cái thế, chẳng một ai thèm nhớ tới người đang chịu tội trên Đoạn Tội Đài kia nữa..."

Cụ Vinh im lặng lắng nghe, bàn tay khuấy nhẹ lớp than hồng. Đúng như những gì lão đã suy đoán, tấn trò hề danh môn chính phái này đang bước vào hồi kết để hợp thức hóa mọi tội trạng lên đầu Mặc Huyền.

"À, còn cái này nữa cụ!" Tiết Đồng ngó ra ngoài cửa sổ một lần nữa, thấy chỉ có tuyết bay mù mịt mới thò tay vào sâu trong lớp áo bông chắp vá, lôi ra một vật nặng trịch bọc trong giẻ rách. "Sáng nay đệ tử ngoại môn dọn dẹp kho rèn vũ khí chuẩn bị lễ vật, cháu thấy khối này bị vứt lẫn trong đống xỉ sắt. Đây là thỏi đồng thau thượng hạng đấy cụ, không lẫn tạp chất đâu. Cháu biết cụ cần nên đã liều mình giấu đem lên đây cho cụ."

Cụ Vinh đón lấy bọc giẻ, mở ra xem. Dưới ánh lửa bập bùng, thỏi đồng thau nặng chừng vài cân ánh lên sắc vàng ấm áp, thớ kim loại mịn màng, chắc nịch.

"Khối đồng này tốt lắm, cháu làm khéo lắm." Cụ Vinh hiền từ mỉm cười, móc trong túi áo ra một nắm hạt dẻ nướng thơm phức dúi vào tay Tiết Đồng. "Cầm lấy mà ăn cho ấm bụng, rồi mau trở về tạp dịch viện đi, kẻo chấp sự điểm danh lại chịu phạt."

Tiết Đồng nắm chặt nắm hạt dẻ, dạ ran một tiếng rồi nhanh thoăn thoắt lách qua khe cửa, biến mất sau màn tuyết trắng.

Gian lò rèn chỉ còn lại tiếng củi cháy lách tách và tiếng gió rít bên ngoài vách ván. Cụ Vinh đứng thẳng lưng, ánh mắt đượm nét nghiêm cẩn của một đại sư đã dành trọn hơn một thế kỷ đúc chuông nơi trần thế.

Lão bày năm phần phôi kim loại lên đe đá. Để tạo ra chuỗi ngũ âm Cung Thương Giác Chủy Vũ, tỉ lệ đồng đỏ, thiếc trắng và độ dày mỏng của từng phiến lá tuyệt đối không được sai lệch dù chỉ nửa phân. Âm Cung cần trầm hùng làm gốc rễ, lá đồng phải dày và bản rộng nửa thước; âm Thương trong trẻo, sắc nhọn; âm Giác khoan thai, uyển chuyển; âm Chủy dồn dập, rực rỡ; và âm Vũ sâu lắng, thanh thoát như tiếng nước chảy trong khe.

Cụ Vinh cẩn thận dùng cân nhỏ định lượng từng thỏi kim loại, sau đó bỏ vào nồi đất nung nung chảy. Đôi tay già nua nhưng chuẩn xác dịu dàng khuấy đều dòng chất lỏng đỏ rực, rắc thêm chút bột thạch anh nghiền mịn để cấu trúc kim loại thêm phần bền chắc.

Khi kim loại lỏng được đổ vào khuôn cát, lão liền dùng búa tay nện từng nhịp đều đặn.

"Keng... keng... boong..."

Tiếng đe búa hòa cùng nhịp thở chậm rãi, sâu lắng của cụ Vinh. Lão tỉ mỉ gọt giũa từng mép cong, tạo độ lượn sóng khác nhau trên bề mặt mỗi phiến lá để luồng gió thổi qua có thể kích phát những tầng dao động phức hợp, đan xen vào nhau như một bản hòa tấu vô hình. Suốt một ngày một đêm, lão không hề chợp mắt, mồ hôi túa ra trên vầng trán nhăn nheo rồi nhanh chóng khô đi trước sức nóng của lò than.

Đến rạng sáng ngày tiếp theo, năm phiến chuông gió thon thả đã thành hình, xếp thẳng hàng trên mặt bàn gỗ thô mộc. Cụ Vinh nâng chiếc búa gỗ nhỏ lên, chuẩn bị gõ thử nhịp âm đầu tiên để kiểm tra độ cộng hưởng giữa các phiến chuông.

Thế nhưng, chiếc búa vừa mới chạm nhẹ vào mép phiến chuông âm Cung, cụ Vinh chợt khựng người lại.

Bàn tay lão dừng lơ lửng giữa không trung. Qua ô cửa thông gió nhỏ hẹp nhìn ra triền núi phía sau Đoạn Tội Đài, giữa bầu trời xám xịt của buổi sớm mù sương, một dải khói đen u ám, tà dị đang lượn lờ uốn lượn như mãng xà, hướng thẳng l*n đ*nh phế đài hoang vu.