Chương 4: Hơi Ấm Giữa Lưng Chừng Tuyết

Từng hạt tuyết đọng ngoài hiên lò vừa rơi xuống thềm đá, làn chấn động trầm đục từ đáy chum tro trấu cũng dần lắng sâu vào lòng đất. Cụ Vinh khẽ mỉm cười, đôi mắt già nua ánh lên vẻ an lòng. Lão biết, thớ kim loại đang thuận theo hơi ấm mà tự mình định hình, nhưng để cấu trúc ấy đạt tới độ dẻo dai hoàn mỹ, phiến chuông vẫn cần đủ ba ngày ba đêm ngủ yên trong tro mịn.

Ba ngày ba đêm ấy, đối với kẻ mang thức hải nứt vỡ như Mặc Huyền, từng khắc trôi qua đều là một trận giày xéo tựa lăng trì.

Cụ Vinh gom lại mấy nhánh củi khô nơi góc xưởng, nhen một bếp than nhỏ. Trong chiếc nồi đất đã sứt quai, lão đun sôi một ít nước tuyết tan cùng vài lát gừng già cay nồng do Tiết Đồng lén đem tới từ chiều hôm trước. Mùi gừng thơm cay ấm sực bốc lên, xua bớt cái giá lạnh thấu xương đang vây hãm gian lò rèn hoang phế. Cụ cẩn thận rót nước gừng nóng vào chiếc bát sành mẻ, ủ chặt trong lớp vải thô dày rồi cất từng bước chậm rãi men theo con đường mòn cheo leo ngược gió trèo lên Đoạn Tội Đài.

Gió lốc Lạc Phách trên đỉnh núi rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những mảnh băng sắc như dao chém phần phật vào vạt áo thô chắp vá. Trên bệ đá trơ trọi ngập trong tuyết trắng, Mặc Huyền vẫn quỳ rạp ở đó. Mười hai đạo Huyền Thiết Toả cắm sâu vào xương bả vai rung lên bần bật, kéo theo từng vệt máu bầm rỉ ra rồi đông cứng lại thành những hạt châu đen thẫm trên nền tuyết lạnh.

Nghe tiếng bước chân lạo xạo dẫm lên băng đá, đôi mắt vằn đỏ tơ máu của Mặc Huyền bỗng trừng lớn. Gương mặt chàng vặn vẹo trong cơn điên loạn, hơi thở phì phò đặc quánh tựa dã thú bị dồn vào chân tường.

"Cút đi!" Giọng Mặc Huyền khàn đặc, the the như tiếng kim loại rỉ sét chà xát vào nhau. "Lão đầu tạp dịch... ngươi dám tới đây thương hại ta sao? Cút ngay, kẻo kiếm khí tàn của ta xé nát thây ngươi!"

Cụ Vinh không đáp, chỉ lặng lẽ bước tới gần, khom lưng ngồi xuống bên cạnh bệ đá để chắn bớt luồng gió buốt đang thốc thẳng vào ngực chàng. Lão gỡ lớp vải thô, nâng bát canh gừng nghi ngút khói đưa tới trước mặt Mặc Huyền "Gió lớn lắm, uống ngụm nước ấm cho thông khí huyết đã, tiểu tử."

"Ta bảo cút!"

Một tiếng gầm nghẹn ứ bật ra từ cuống họng. Mặc Huyền vung mạnh cánh tay còn cử động được, dồn chút tàn lực hất phăng chiếc bát sành.

"Choang!"

Chiếc bát rơi xuống phiến đá vỡ toang. Nước canh gừng nóng hổi bắn tung tóe, bốc khói mờ ảo rồi nhanh chóng làm tan một mảng tuyết xốp, để lộ mặt đá xám xịt lạnh lẽo bên dưới.

Thức hải bị chấn động khiến Mặc Huyền ho sặc sụa, bả vai giật thắt từng cơn làm mười hai sợi xích sắt rung lên rổn rảng. Chàng nghiến răng ngước nhìn, trong lòng chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận sự giận dữ, sỉ nhục hay ánh mắt khinh miệt như bao kẻ khác trong môn phái.

Nhưng trước mắt chàng, ông lão tóc bạc phơ như cước kia không hề nổi giận. Ánh mắt cụ Vinh chỉ đượm một nét từ hòa, bao dung và tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng. Sự bình thản ấy như một bức tường mềm mại, nuốt trọn toàn bộ gai nhọn cùng oán khí hung hãn của chàng, khiến Mặc Huyền bỗng chốc ngơ ngác, bối rối lùi nhẹ về sau.Cụ Vinh chậm rãi cúi xuống, cẩn thận nhặt từng mảnh sành vỡ gom lại một góc để tránh dẫm phải. Lão rút mảnh giẻ sạch trong túi áo, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước gừng còn vương trên mép áo rách của Mặc Huyền.

"Không muốn uống thì thôi, việc gì phải tự làm đau mình thế, tiểu tử?" Giọng cụ Vinh vẫn từ tốn, ấm áp như làn gió xuân thổi qua bờ cỏ. "Cơn giận là ngọn lửa thiêu đốt chính ruột gan người giữ nó trước tiên. Con nhìn những rặng tùng bách bám nơi vách đá kia xem, qua bao mùa bão tuyết xé thịt rách da, cành nhánh có khi cong gập, vỏ cây có lúc nứt toác, nhưng rễ vẫn bám chặt vào đá sâu. Cây cỏ còn biết nhẫn nại đợi ngày tuyết tan, hà cớ gì con người lại vội buông xuôi để mục ruỗng trong hận thù?"

Mặc Huyền siết chặt nắm tay, môi mím chặt không nói một lời. Ánh mắt chàng nhìn trân trân vào mảng đá ẩm ướt vừa được nước canh làm tan tuyết, lồng ngực phập phồng run rẩy.

Hôm sau, trời chuyển rét đậm hơn. Gió tuyết mịt mù che khuất cả lối mòn hiểm trở, nhưng bóng áo thô xám của cụ Vinh vẫn đúng giờ hiện ra giữa màn sương lạnh. Trên tay lão lại là một bát canh gừng nóng khác, khói nghi ngút thơm lừng.

Đó đã là ngày thứ hai của đợt ủ chuông.

Mặc Huyền nằm co ro trên nền băng giá, toàn thân lạnh ngắt như một tảng đá vô hồn. Tà niệm trong thức hải vẫn gào thét cắn xé như hàng vạn mũi kim đâm, nhưng cái lạnh thấu xương của đỉnh Đoạn Tội Đài đang dần rút cạn hơi ấm cuối cùng trong huyết quản chàng. Môi chàng thâm tím, từng hơi thở phả ra yếu ớt, đứt quãng.

Cụ Vinh bước đến, đặt gối quỳ xuống nền tuyết buốt nhức. Lão không nói một lời dư thừa, chỉ khẽ nâng đầu chàng dậy, tự tay đưa miệng bát sành áp nhẹ vào đôi môi khô nứt nẻ của Mặc Huyền.

"Nhấp một ngụm đi, con. Đừng để tim mình nguội lạnh trước khi trời kịp sáng."

Hơi ấm từ thành bát và mùi thơm nồng của gừng phả vào cánh mũi. Nhìn đôi bàn tay chằng chịt vết bỏng kim khí đang run lên vì giữ chặt bát canh chắn gió cho mình, nơi sâu thẳm trong cõi lòng băng giá của Mặc Huyền bỗng khẽ nứt ra một khe hở. Một nỗi chua xót nghẹn ngào dâng lên nơi cuống họng. Đã hai năm rồi, hai năm chàng bị giam cầm như súc vật nơi đây, chỉ có sự phản bội của sư phụ, nụ cười giả tạo của Sở Dực và những lời thóa mạ của đồng môn vây quanh. Chưa từng có ai bưng cho chàng một ngụm nước ấm, cũng chưa từng có ai nhìn chàng bằng ánh mắt xót xa ruột thịt như thế này.

Hai hàm răng Mặc Huyền va vào nhau lập cập. Chàng run rẩy khẽ hé môi, chầm chậm nhấp từng ngụm canh nóng.

Dòng nước gừng cay ấm chảy qua cổ họng bỏng rát, lan dần xuống lồng ngực, rồi từ từ len lỏi đánh thức những kinh mạch đang tê dại vì hàn khí. Một luồng sinh khí mỏng manh nhưng ấm áp kỳ diệu lan tỏa khắp tứ chi, xoa dịu đi phần nào sự co thắt quằn quại nơi lồng ngực.

Vừa uống cạn ngụm canh, Mặc Huyền bỗng run bắn người khi cụ Vinh khẽ vỗ lên vai chàng, buông một câu trầm ấm "Cố thêm một ngày nữa thôi, lão già này sẽ mang đến thứ giúp con xua tan tiếng gầm rít trong đầu."