Chương 21: Ánh Lửa Nấu Đồng Đêm Mưa

Mặc Huyền bước nhanh qua bậu cửa ướt đẫm nước mưa, cùng Tống Thanh đỡ lấy thân hình mềm nhũn của Vân Tùng Trưởng lão. Bàn tay chàng chạm vào da thịt lạnh ngắt cùng những thớ gân đang giật nảy dưới lớp đạo bào màu xám tro. Luồng khí tức hỗn loạn từ người lão nhân truyền qua kẽ tay khiến lồng ngực chàng khẽ nhói lên một nhịp quen thuộc.

Hai người cẩn trọng khiêng Vân Tùng vào gian buồng trong, đặt lão nằm ngay ngắn trên chiếc chõng tre lót nệm rơm khô ráo. Cụ Vinh nhanh nhẹn bước theo sau, mang vào một chiếc chăn bông chần vải thô đắp ngang ngực lão nhân, rồi dùng khăn ấm lau đi lớp mồ hôi nhờn nhụa bết trên vầng trán nhăn nheo.

Tống Thanh ngồi sụp bên mép chõng, hai bàn tay siết chặt vạt áo ướt sũng, giọng nghẹn ngào trong tiếng sấm rền xa xa “Mặc sư huynh, sau khi Lục Hư bị phế bỏ đạo hạnh, đày xuống đáy Hàn Uyên, môn phái tưởng như đã thanh tịnh. Nào ngờ tàn dư ma khí Hắc Liên Ma Tông tích tụ từ trận biến loạn năm xưa vẫn ngấm ngầm cắn trả linh mạch dưới chân Dược Lăng Phong. Sư tôn vì dốc cạn tâm lực trấn áp khe nứt phong ấn bảo vệ chúng đệ tử, chẳng may bị luồng khí đen thừa cơ xâm nhập vào thức hải. Các vị trưởng lão khác đem đủ loại đan dược cực phẩm tới tẩm bổ, nhưng càng uống, thức hải của người càng nứt toác, thần trí mê muội như rơi vào biển lửa…”

Mặc Huyền lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dừng lại nơi ấn đường đang ẩn hiện một vệt ám khí màu chì của vị trưởng lão từng vì chàng mà chịu bao hàm oan. Chàng vỗ nhẹ lên vai thiếu niên “Linh hồn rạn nứt như đồ gốm vỡ, đan dược tầm thường chỉ rót thêm nước vào mảnh vỡ, không thể hàn gắn được đâu.”

Nghe vậy, Tống Thanh khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh tia hy vọng. Dường như sực nhớ ra điều gì, thiếu niên vội vã lục tìm trong lớp áo ngực ướt đẫm, lấy ra một chiếc khăn tay bọc kỹ miếng ngọc bích vụn “Suýt nữa đệ quên mất! Trước khi đệ rời núi, tiểu tạp dịch Tiết Đồng đã lén tìm gặp đệ gửi lời. Cậu ấy bảo đệ chuyển lời bình an tới hai người. Nhờ số bạc cụ Vinh trao năm đó, Tiết Đồng đã đưa mẹ già về lại quê cũ mở một tiệm rèn nhỏ ven chợ. Cậu ấy rèn cuốc xẻng nuôi mẹ rất chu đáo, ngày nào cũng thắp hương cầu chúc cho hai vị ân nhân nơi phương Nam xa xôi được một đời bình an, không vướng bận phong ba.”

Một nụ cười khẽ nở trên môi Mặc Huyền, ấm áp và thanh thản lạ kỳ. Chàng quay sang nhìn cụ Vinh. Ông cụ vuốt chòm râu bạc, trong mắt ngập tràn niềm an ủi khôn xiết “Thằng bé ấy chất phác, có hiếu, biết tự nuôi sống bản thân bằng giọt mồ hôi của mình là lão già này yên lòng rồi.”

Cụ Vinh xoay người, hướng mắt về phía gian chái nhà nối liền với lò rèn đất sét “A Huyền, thời gian không còn nhiều đâu. Thức hải của Vân Tùng Trưởng lão tựa như hồ nước cạn đang rạn nứt vì nắng hạn, ma khí kia chỉ chực nuốt chửng chút linh quang cuối cùng. Mau theo ta ra nhóm lò.”

Mặc Huyền lập tức gật đầu, rảo bước theo cụ ra chái hiên. Cơn mưa rào đầu hạ vẫn gõ rào rạt lên mái tranh, nhưng góc lò rèn đắp bằng đất sét đỏ thì khô ráo và ấm sực. Cụ Vinh khom lưng quẹt mồi lửa bùi nhùi, châm vào lớp dăm bào và củi thông khô dưới đáy lò. Ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên, nhanh chóng l**m láp những tảng than củi xếp tròn đều đặn.

Từ chiếc hòm gỗ mộc đặt bên góc tường, cụ Vinh nhấc ra một chiếc cân đồng nhỏ có quả cân bằng chì xám. Cụ lấy từng thỏi kim loại thô đặt lên đĩa cân, giọng trầm ấm chỉ dẫn “Đúc chuông trị liệu khác hẳn với rèn đao kiếm sát phạt. Muốn thanh âm trầm lắng, thẩm thấu tận sâu vào thớ thịt và khơi dậy mạch đập thức hải, tỉ lệ hợp kim phải chuẩn mực đến từng li từng tí: tám phần đồng đỏ dẻo dai, hai phần thiếc trắng tinh thuần để tạo độ ngân vang thanh thoát. Thừa thiếc thì chuông giòn vỡ nốt, thiếu thiếc thì tiếng đục ngầu, không thể dẫn khí.”Cụ Vinh đưa tay lấy chiếc bát sành nhỏ đựng một nắm bột màu trắng ngà mịn màng như phấn “Thêm một lượng nhỏ bột khoáng thạch anh nghiền mịn này vào lòng đồng chảy. Nó sẽ giúp sóng âm giữ được độ rung thuần khiết nhất khi gió lay qua rãnh chú.”

Mặc Huyền chăm chú nhìn từng động tác thuần thục của cụ già trăm tuổi. Chàng bước tới bên bễ thổi, hai bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy thanh tay cầm gỗ nghiến nhẵn bóng. Chàng bắt đầu thụt bễ.

“Phì phò… phì phò…”

Từng nhịp gió đều đặn thổi qua ống dẫn đất nung, ép thẳng vào tâm lò. Ngọn lửa từ màu vàng cam dần chuyển sang sắc đỏ tía rực rỡ, rồi hóa thành ánh xanh biếc ngùn ngụt sức nóng. Hơi ấm nồng đượm của than củi cuộn trào phả vào khuôn mặt góc cạnh của Mặc Huyền. Đôi bàn tay chàng từng siết chặt chuôi kiếm tanh nồng mùi máu và chịu đựng cái lạnh buốt xương của mười hai đạo xích sắt năm xưa, nay đang nhịp nhàng đẩy kéo từng đợt gió ấm áp. Sức nóng thuần túy của lao động chân tay len lỏi qua từng lỗ chân lông, xua tan hoàn toàn những vụn băng giá buốt còn sót lại trong ký ức.

Trong chiếc nồi đất nung dày dặn, những thỏi đồng đỏ dần mềm ra, tan chảy thành dòng chất lỏng lấp lánh như nham thạch rực sáng. Cụ Vinh đứng bên cạnh, tay cầm chiếc kẹp sắt dài khéo léo gạt bỏ lớp xỉ nổi trên bề mặt, rồi nhẹ nhàng rắc nắm bột thạch anh vào giữa lòng kim loại. Dòng đồng sôi ùng ục, phản chiếu ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt già nua hiền từ.

“Được rồi đó con. Đều lửa lắm, đồng đã chín tới rồi.”

Cụ Vinh khẽ gật đầu ra hiệu. Mặc Huyền liền dừng tay bễ, nhanh nhẹn đón lấy chiếc kẹp dài phụ giúp cụ. Hai ông cháu phối hợp nhịp nhàng, bốn cánh tay vững chãi giữ chặt chiếc nồi nung đỏ rực, nghiêng mình đưa vòi rót lại gần chiếc khuôn đất sét hai nửa đã được sấy khô ráo từ buổi ban chiều.

Dòng đồng nóng chảy đỏ rực tuôn chảy mượt mà vào miệng khuôn, phát ra những tiếng xèo xèo êm tai khi bọt khí thoát ra ngoài. Ánh lửa rọi sáng một góc trời đêm, in bóng hai người lên vách nứa đơn sơ. Khi miệng phễu vừa đầy ắp chất lỏng sủi bọt lăn tăn, cụ Vinh cẩn thận dùng kẹp gắp cả chiếc khuôn đất còn bốc khói nghi ngút sang một chiếc chum sành lớn đặt sát vách lò.

Trong chum sành đã chứa đầy tro trấu mịn màng, ấm áp được gom lại sau những vụ mùa gặt. Hai ông cháu cẩn thận vun từng lớp tro trấu phủ kín lấy chiếc khuôn đồng.

“Ủ trong tro trấu ấm ba ngày ba đêm là quy tắc bất di bất dịch,” Cụ Vinh vừa gạt phẳng mặt tro vừa ôn tồn bảo, “hạt kim loại cần thời gian ngủ yên trong hơi ấm của đất và trấu rơm để tự sắp xếp lại từng thớ thịt. Có như thế, phiến chuông mới phát ra được tần số âm trầm tự nhiên, gõ nhịp cùng nhịp đập của trời đất.”

Mặc Huyền thở phào một hơi nhẹ nhõm, đưa tay quệt vệt bồ hóng trên trán. Nhưng đúng lúc ấy, từ gian buồng trong bất chợt vang lên một tiếng thét nghẹn ứ đầy kinh hoàng của Tống Thanh “Mặc sư huynh! Mau vào đây! Sư tôn… sư tôn người không xong rồi!”

Mặc Huyền cùng cụ Vinh giật mình lao nhanh vào gian trong. Trên chõng tre, Vân Tùng Trưởng lão đang co giật dữ dội, toàn thân uốn cong như cánh cung. Hai tròng mắt lão trợn ngược trắng dã, hàm răng cắn chặt rỉ ra dòng máu tươi tanh nồng.

Từ chính giữa mi tâm của lão, một luồng ma khí đen ngòm mang theo mùi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt, lượn lờ thành hình đóa sen đen quỷ dị chực chờ xé toạc linh hồn của vị trưởng lão già nua. Mặc Huyền siết chặt nắm đấm, tim thắt lại khi nhìn sang chiếc chum sành ngoài chái lò — nơi phiến chuông gió thanh đồng cứu mạng vẫn đang chìm sâu dưới lớp tro trấu ủ ấm, cần thêm thời gian để nguội dần và định hình âm luật.