Chương 18: Sấm Động Biên Ải

Ba mươi bước chân.

Khoảng cách tử thần thu hẹp trong từng nhịp thở. Dưới đáy thung lũng Quỷ Môn Quan, đất cát cuộn lên mù mịt theo nhịp nện sấm sét của hàng trăm móng ngựa bọc sắt. Trong tầm mắt sắc lạnh của Đặng Nhật Duật, từng thớ cơ bắp trên ức đàn chiến mã ngoại bang hiện rõ qua sương sớm. Những ngọn trường kích nhọn hoắt chúc xuống, lóe ánh thép lạnh ngắt nhắm thẳng vào gờ đá mai phục. Tiếng tù và rúc lên man dại hòa cùng tiếng hò hét khát máu, phả luồng sát khí tanh nồng vào sườn núi.

Nhật Duật đứng sững trên mỏm đá tiền tiêu. Chân trái tật nguyền nhức buốt vì sương lạnh Chi Lăng, nhưng thân hình chàng vững chãi tựa gốc tùng vách núi. Bình thản chờ giặc lọt trọn vào tầm hỏa lực, chàng vung mạnh thanh trượng kiếm thép xanh rạch toạc màn sương mù mịt “Tầng thứ nhất... Phóng hỏa!”

Hai mươi họng súng Thần cơ ở gờ đá thấp nhất đồng loạt khạc lửa.

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Chuỗi âm thanh long trời lở đất xé toang thung lũng Quỷ Môn. Sức ép buồng nòng khiến khói bốc cuồn cuộn, nhưng nhờ trận địa so le hình răng lược mà Ngọc Cầm bố trí, luồng khói độc lập tức nương theo gió quẩn thốc ra ngoài vách đá. Hai mươi viên đạn đồng hợp kim hoa mai rít lên xé gió. Nhờ lớp mỡ trăn khử ma sát, đạn bay thẳng tắp, đâm xuyên khiên da trâu, xé toạc giáp sắt kỵ binh địch. Máu tươi cùng mảnh sắt bắn tung tóe. Hàng loạt chiến mã trúng đạn hí vang thảm thiết rồi đổ vật xuống lòng đá, hất văng lính giặc. Cả đợt xung phong vũ bão khựng lại như đâm sầm vào bức tường đồng vô hình.

Không để đối phương kịp định thần, Nhật Duật hạ trượng kiếm chém ngang “Tầng thứ hai... Phóng hỏa!”

Mười lăm xạ thủ khom mình ở gờ đá trung chuyển tỳ báng gỗ vào vai, bóp cò. Đợt sấm thứ hai rền vang khắp dải Chi Lăng, trút bão lửa xuống đầu toán kỵ binh đang hỗn loạn, bắn gục hàng loạt tên chỉ huy. Phía sau, Ngọc Cầm thoăn thoắt kiểm tra then hoa mai và nhắc nhở binh sĩ nạp thuốc mồi. Cơ chế bẩm hoa mai gia truyền vận hành trơn tru tuyệt đối; dù chịu áp lực cực lớn, không một buồng nòng nào rạn nứt hay kẹt muội than.

“Tầng thứ ba... Phóng hỏa!”

Mười lăm họng súng ở gờ đá cao nhất đồng loạt nổ rộ. Đợt đạn thứ ba giáng xuống như mưa sa bão táp, quét sạch toán kỵ binh bọc hậu vừa toan tản ra hai cánh hẻm núi.

Ba tầng hỏa lực đan xen tuần hoàn không một kẽ hở. Khi tầng ba dứt tiếng sấm, tầng một đã nạp xong đạn dưới sự điều phối của Ngọc Cầm, then khóa lại kêu “tách, tách” giòn giã. Hơn một trăm thiết kỵ ngoại bang tan tác trước hỏa lực kinh hoàng của súng Thần cơ Đại Việt. Quá nửa số giặc bỏ mạng; số còn lại hồn xiêu phách lạc, giật dây cương quay đầu giẫm đạp lên nhau tháo chạy thục mạng về bên kia biên giới. Dưới chân núi, Lê Cảnh vung đại đao dẫn Cấm vệ quân ùa ra chém gục tàn binh khóa chặt cửa ải, tiếng hô bảo vệ giang sơn vang dội ngút ngàn.

Đợt xung kích đã tan tành, nhưng ánh mắt sắc bén của Nhật Duật lập tức hướng lên mỏm đá tai mèo chênh vênh phía trên vách Quỷ Môn.

Tại đó, Trần Hoài Viễn đứng chết trân. Gương mặt từng nho nhã chốn triều đình nay méo mó vì kinh hoàng. Đội thiết kỵ tinh nhuệ lão dày công móc nối đã bị nghiền nát chỉ trong chớp mắt bởi chính thứ hỏa khí lão từng mỉa mai là “mấy ống đồng phế thải”.

“Lũ man di vô dụng!” Hoài Viễn gào lên the thé như lang sói cùng đường.

Thấy ba tên tử sĩ thân tín lao xuống cản đường bị đại đao của Lê Cảnh chém rạp, nhận thấy thế cùng lực kiệt, lão vội ôm chặt chiếc tráp gỗ lim bọc đồng trước ngực, trèo thục mạng lên những gờ đá lởm chởm, toan men theo đường mòn vắt qua đỉnh núi trốn sang phương Bắc.

“Trần Hoài Viễn! Ngươi chạy đi đâu!”

Nhật Duật dồn lực vào chân phải toan vọt lên, nhưng cơn đau buốt nhói từ khớp gối chân trái tật nguyền bất ngờ xộc thẳng l*n đ*nh đầu. Khí lạnh biên thùy hòa cùng di chứng vết thương cũ ba năm trước khiến khớp xương chàng như muốn nứt toác. Chàng lảo đảo khựng lại trên bờ đá trơn trượt.

Dưới chân dốc, Ngọc Cầm ngẩng đầu nhìn lên, giọng nàng thảng thốt xé gió “Nhật Duật! Cẩn thận chân huynh!”

Tiếng gọi tha thiết ấy xuyên qua làn sương. Nơi ngực áo chàng, chiếc trâm đồng hoa sen cài sát da thịt bỗng tỏa luồng hơi ấm lạ kỳ. Hình ảnh người con gái kiên cường chịu cái lạnh đáy hồ Lục Thủy, hình ảnh xương máu tướng sĩ và mối oan ba năm của họ Vũ bùng cháy trong tâm trí chàng. Bao mặc cảm thương tật tan biến, chỉ còn lại ý chí sắt đá của một võ tướng hộ quốc an dân.

“Muốn bán giang sơn này, trước hết phải bước qua xác Đặng Nhật Duật này đã!”

Nghiến răng nén đau, Nhật Duật chống trượng kiếm mượn thế phi thân lên vách đá. Bằng tuyệt kỹ thân pháp từng tôi luyện nơi biên ải, chàng lướt qua những mỏm đá sắc nhọn, đuổi riết theo bóng áo cẩm bào rách nát của kẻ phản nghịch.

Đến mỏm đá cụt nhô ra giữa vực thẳm, đường mòn cùng kiệt. Hoài Viễn quay phắt lại, mắt đỏ ngầu tàn độc. Lão một tay ghì tráp gỗ, tay kia vung thanh đoản đao chém bổ vào mặt Nhật Duật:“Tên tàn phế, chết cùng ta đi!”

Nhật Duật nghiêng mình né đòn hiểm, chân trái xoay nửa thước làm trụ, tay phải vung trượng kiếm thép xanh lên đón đỡ.

“Keng!”

Một tiếng va chạm chói tai tóe lửa cam rực rỡ. Thép xanh sắc bén chém ngọt qua thân đoản đao tựa cành củi mục.

“Rắc!” Nửa lưỡi đao gãy rời, bay vèo qua mép vực rồi rơi tõm vào khoảng không thăm thẳm không đáy.

Hoài Viễn kinh hãi lùi lại sát bờ vực cheo leo. Cùng đường sinh dại, lão co quắp ngón tay, vung nắm tay phải toan cào thẳng vào mắt Nhật Duật.

Đúng lúc ấy, Nhật Duật nhìn thấy rõ mồn một vết sẹo co rúm hình bán nguyệt trên mu bàn tay phải của lão — vết tích của tia đồng sôi từ vụ nổ lò oan nghiệt ba năm trước!

“Nợ máu ba năm, hôm nay phải trả!”

Nhật Duật quát lớn, xoay trượng kiếm dùng đốc kiếm bịt bạc giáng đòn sấm sét trúng mu bàn tay phải của Hoài Viễn, đúng ngay vết sẹo bán nguyệt.

“Rốp!”

Một tiếng gãy giòn vang lên cùng tiếng thét xé ruột của tên phản tặc “Á... a... a!”

Vết sẹo vỡ toác, máu trào ướt đẫm mu bàn tay. Toàn bộ cánh tay phải Hoài Viễn tê dại, buông thõng. Chiếc tráp gỗ lim bọc đồng tuột khỏi tay lão rơi xuống. Nhật Duật nhanh tay đón lấy chiếc tráp, đồng thời mũi kiếm thép xanh vạch một đường lạnh buốt, dừng lại chuẩn xác ngay yết hầu Hoài Viễn, chỉ cách làn da lão đúng nửa phân.

Hoài Viễn ngã quỵ xuống nền đá lạnh, run rẩy van lơn “Đặng quan nhân... tha mạng... Ta có vàng bạc phương Bắc, ta chia cho ngươi...”

“Câm miệng!” Nhật Duật đanh thép ngắt lời: “Giang sơn Đại Việt là xương máu của ngàn vạn tiền nhân, há để loài sâu mọt như ngươi đem ra đổi chác? Tội phản quốc hại dân, hãy để dành lời khai trước sân rồng!”

Nhật Duật bật nắp tráp gỗ lim. Bên trong, cuộn lụa màu vàng nghệ vẽ sơ đồ bố phòng bảy cứ điểm hỏa lực Chi Lăng vẫn nguyên vẹn, dấu triện đỏ chót của Binh Bộ Tiền cục chưa hề sứt mẻ. Tấm lá chắn huyết mạch của biên cương phía Bắc đã được bảo toàn trọn vẹn.

Lê Cảnh dẫn đầu Cấm vệ quân xông l*n đ*nh đèo, lập tức tra xích sắt khóa chặt hai tay Hoài Viễn ra sau lưng. Năm mươi tay súng Cấm vệ quân mang súng Thần cơ đời mới dàn hàng ngang uy dũng trên mỏm Quỷ Môn. Thấy cuộn mật đồ nguyên vẹn trong tay Nhật Duật, toàn quân đồng loạt vung vũ khí cất tiếng hò reo vang dội núi rừng “Đại Việt vạn tuế! Vạn tuế!”

Tiếng hoan hô của đoàn quân chiến thắng hòa cùng tiếng gió núi, dội vào vách đá vang xa khắp non sông Lạng Giang như bản hùng ca bất diệt.

Giữa đám đông reo hò, Ngọc Cầm bước nhanh về phía Nhật Duật. Gấu áo chàm của nàng lấm lem bụi đá và bồ hóng súng. Nàng nhìn chiếc tráp mật đồ, rồi nhìn sang vết sẹo rỉ máu trên tay Hoài Viễn. Bao nhiêu tủi nhục, oan khuất ba năm qua phút chốc tan biến như sương khói. Đôi mắt nàng ngân ngấn lệ, nhưng khóe môi nở nụ cười rạng rỡ, thanh thản và kiêu hãnh khôn cùng.

“Phụ thân... người có linh thiêng... hãy nhìn xem...” Nàng thầm thì, giọng nghẹn ngào hòa vào gió núi.

Nhật Duật nhìn sâu vào mắt nàng, lòng trào dâng niềm trìu mến vô bờ. Chàng từ từ tra thanh trượng kiếm thép xanh vào vỏ gỗ lim bịt bạc, âm thanh “cạch” dứt khoát như khép lại chuỗi ngày giông bão. Chàng bước tới, vươn bàn tay phong trần vững chãi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn chai sần của Ngọc Cầm. Chàng siết nhẹ những ngón tay nàng, truyền hơi ấm từ lồng ngực và niềm tin son sắt. Ngọc Cầm ngước nhìn chàng, khẽ siết lại bàn tay ấy, hai tâm hồn hòa chung một nhịp đập qua ngàn trùng gian lao sinh tử.

Đúng lúc ấy, phía chân trời đằng đông, vầng thái dương đỏ rực nhô lên khỏi rặng núi biếc. Những tia nắng sớm xé toạc màn sương mù mịt bao phủ Quỷ Môn Quan, rọi ánh vàng óng ả l*n đ*nh Chi Lăng lộng gió. Dưới ánh bình minh bừng sáng, biên ải Đại Việt hiện ra hùng vĩ, vững bền tựa bàn thạch, rạng rỡ đón chào đoàn quân chiến thắng chuẩn bị khải hoàn trở về Thăng Long.