Chương 14: Giữ Tấc Đất Bãi

Không chút chần chừ, Khương Vĩnh Lạc lập tức lùi lại, rón rén bước nhanh về phía chiếc chõng tre. Cậu ghé sát tai cha, khẽ lay cánh tay áo thô ráp — Cha ơi, dậy mau! Ngoài bãi bồi có kẻ lén lút cầm đuốc áp sát rặng chuối!

Khương Đại Thành vốn ngủ thính tai, vừa nghe tiếng con trai thì thào liền choàng mở mắt. Anh không thốt lời thừa thãi, với tay lấy cây nạng mộc dựng đầu giường rồi khẽ khàng chống người ngồi dậy. Lạc vội bước sang gian ngoài lay vai chú Ba Vạng, người đang cùng hai thợ chài khỏe mạnh ngủ trông chừng mấy cỗ khung cửi tre mới đóng.

— Chú Ba, ngoài bãi có biến!

Ba Vạng chớp mắt tỉnh hẳn, cơn ngái ngủ biến sạch khi thấy nét mặt nghiêm nghị của Lạc. Không ai dám châm đèn thắp lửa. Đại Thành ghé tai Ba Vạng dặn dò mấy câu, rồi chú Ba thoăn thoắt bấm chân trần ra ngoài gọi thêm trai tráng nhà bên. Chỉ trong nửa tuần hương, bảy tám người đàn ông vạm vỡ của xóm Cồn Bãi đã tề tựu nơi bờ dốc, tay lăm lăm đòn gánh, gậy gộc và mái dầm.

Để tránh đánh động đối phương, họ chia nhau xuống hai chiếc thuyền nan, bí mật xuôi theo dòng nước lạnh. Lạc ngồi nép ở mũi thuyền của chú Ba Vạng, bên cạnh là cha đang ghì chặt nạng gỗ. Sương muối mờ mịt giăng kín khúc sông. Từng nhịp chèo khua êm ru, hai chiếc thuyền nan lướt nhẹ rẽ màn đêm áp sát dải đất bãi bồi ba sào.

Qua làn sương đêm, Lạc căng mắt nhìn về phía rặng chuối hột. Dưới ánh sáng le lói từ chiếc bùi nhùi rơm giấu trong ống nứa, hai bóng người to bè đang lom khom hoạt động. Tiếng rựa chém vào thân chuối vang lên phầm phập rợn người.

— Chém sát gốc! Chặt trụi hết đi! Đặng quản gia dặn rồi, rặng chuối này đổ thì lũ xóm bãi hết đường lấy tơ mắc cửi!

Một giọng the thé vang lên trong gió buốt. Tên còn lại đang hì hục vác chiếc bao tải thô trút thứ bột trắng xóa xuống đầu nguồn lạch nước chảy vào đầm cói non. Mùi vôi sống nồng nặc bốc lên gặp nước lợ sôi xèo xèo, tỏa làn khói mờ cay xè mắt.

Lạc thót tim nhận ra dã tâm tàn độc của kẻ thù. Đầm cói là nguồn sống bao đời của xóm bãi, nếu bị vôi sống làm cháy rễ, toàn bộ cói non vụ này sẽ thối rữa mục nát, dân nghèo sẽ hoàn toàn trắng tay.

— Khốn kiếp! Quân cướp ngày!

Chú Ba Vạng gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm. Thuyền vừa chạm mép bùn, Ba Vạng cùng đám trai tráng lập tức nhảy ào lên bờ, vung gậy gộc bủa vây kín rặng chuối.

Hai bóng đen kinh hãi đánh rơi bùi nhùi rơm xuống bùn ướt. Một tên cuống cuồng vung dao rựa định chém mở đường máu tẩu thoát, nhưng Ba Vạng đã nhanh như cắt vung chiếc đòn gánh tre đực quật trúng cổ tay hắn, khiến con dao văng xa cắm phập vào bãi đất phù sa. Mấy thợ chài lập tức ùa tới trói nghiến cả hai tên lại.

Hai bó đuốc tẩm dầu chưa kịp châm cùng chiếc bao tải vôi sống vương vãi trở thành tang chứng rành rành. Dưới ánh đuốc vừa thắp, Lạc bước lại gần và nhận ra ngay hai gương mặt bặm trợn. Đó chính là gia đinh thân tín của phủ Bá hộ.

Bị ghì chặt xuống vũng bùn, hai tên run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu:— Tha mạng! Các bác tha mạng! Chúng con chỉ làm theo lời sai bảo thôi ạ!

Đại Thành chống nạng đứng sừng sững bên gốc chuối bị phạt ngang thân, giọng đanh lại — Ai sai chúng mày nửa đêm đến đây chặt chuối, rải vôi hủy hoại đầm cói? Nói!

Bị mũi gậy dí sát ngực, tên cầm đầu dập đầu lia lịa — Dạ… là quản gia Đặng Phúc! Đặng quản gia bảo Bá hộ Đặng ra lệnh, phải triệt hạ bằng sạch rặng chuối lấy tơ và làm thối đầm cói trước cữ rằm, để xóm bãi không còn gì dệt chiếu, buộc phải gán đứt ba sào bãi bồi! Xin các bác rủ lòng thương!

Sáng hôm sau, khi sương sớm vừa tan trên nóc đình làng Yên Giang, tiếng trống ngũ liên đã dồn dập vang lên. Khương Đại Thành cùng chú Ba Vạng dẫn đầu đoàn người xóm Cồn Bãi, áp giải hai kẻ phá hoại cùng tang vật ra trước chốn đình trung. Lạc đi sát bên cha, lặng lẽ quan sát đám đông dân làng túa ra chật kín sân đình.

Ngồi trên sập gụ, Lý trưởng vuốt chòm râu dê, nét mặt bối rối tột cùng. Trước tang chứng rành rành và lời đanh thép của Đại Thành, Lý trưởng dù muốn bao che cho phủ Bá hộ cũng chẳng thể bịt miệng bàn dân thiên hạ. Tiếng xì xào phẫn nộ của bà con nổi lên như ong vỡ tổ.

Tuy nhiên, e dè thế lực của Bá Hộ Đặng, viên lý trưởng chỉ gõ thanh thước gỗ xuống mặt sập, phán qua loa — Hai tên gia đinh tự ý phá hoại hoa màu xóm bãi, phạt mỗi tên ba mươi trượng cảnh cáo rồi đuổi về! Làng ta lấy hòa khí làm trọng, việc này dừng lại ở đây!

Bản án nương tay khiến ai nấy bất bình, nhưng qua đó dã tâm của phú hộ đã phơi bày tr*n tr**. Ngay tại sân đình, chú Ba Vạng vung tay hô lớn — Bá hộ cậy tiền cậy quyền muốn dồn dân nghèo vào đường cùng! Đầm cói và rặng chuối là manh chiếu ấm của con em chúng ta mùa đông này, dứt khoát không để ai đụng đến một ngọn!

Lời nói như mồi lửa thắp bùng ý chí quật cường. Ngay trưa hôm ấy, dân xóm bãi đồng lòng dựng hai chòi canh bằng tre nứa kiên cố ở hai đầu bãi bồi. Từng tốp trai tráng luân phiên cầm đòn gánh tuần tra ngày đêm, quyết giữ vững từng gốc chuối, từng khoảnh cói non trước mọi mưu hèn kế bẩn.

Thế nhưng, sau những ngày căng thẳng canh giữ bến sông, nỗi lo cơm áo lại đè nặng lên vai người thợ cả.

Đến cữ ngày mười bốn tháng Chạp, trong gian nhà tranh của họ Khương, tiếng thoi dệt vẫn lách cách vang đều. Góc nhà đã chất cao cả chồng chiếu đệm cói xốp tơ chuối vàng ươm, tỏa hương ngai ngái ấm áp. Đại Thành ngồi bên khung cửi, bàn tay buông lơi thanh khổ đập gỗ nghiến, ánh mắt nhìn ra bến sông mịt mờ gió bấc với vẻ trĩu nặng âu lo.

Lạc bước tới gần, khẽ nắm lấy vạt áo chàm của cha. Cậu hiểu rõ nỗi muộn phiền đang đè nặng trong lòng anh. Hạn nợ năm lạng bạc trắng của Bá Hộ Đặng chỉ còn đúng chín ngày nữa là điểm giờ Ngọ ngày hăm ba tháng Chạp. Đệm cói xốp dệt ra tuy tốt nhưng bà con xóm bãi đều nghèo xơ xác, chỉ có thể đắp đổi củ khoai con cá qua ngày. Nếu chỉ dệt chiếu thô mộc dùng nội bộ xóm nghèo thì không cách nào gom đủ bạc trắng trả cho tên cường hào.