Chương 2: Ảo Ảnh Võng Mạc Và Lối Thoát Cũ

Luồng ánh sáng xanh lam lạnh ngắt từ chiếc vòng truyền dẫn NeuroLink ghì chặt lấy hai bên thái dương của Lâm Khải Hy.

Tại phòng học thực nghiệm số 3 của Học Viện Không Gian Sao Thổ, không gian được bao bọc bởi những khối tường kính cách âm tuyệt đối. Mười lăm học sinh lớp thực nghiệm ngồi ngay ngắn trên những chiếc ghế đệm chống trọng lực, đôi mắt đờ đẫn hướng về khoảng không vô định khi tâm trí họ đã hòa nhập trọn vẹn vào mạng AetherNet. Trước mắt họ, hình ảnh mô phỏng ba chiều của vành đai Sao Thổ hiện ra rực rỡ, lộng lẫy đến từng chi tiết vi mô, với hàng triệu tảng băng trôi được thuật toán tô vẽ bằng những dải màu tím biếc và vàng kim hoàn mỹ.

Đặng An Vy, ngồi cách Hy hai dãy bàn, khẽ mỉm cười thích thú. Cổ tay cô bé phát sáng nhịp nhàng theo vòng liên lạc, ngón tay nhẹ nhàng lướt trên không trung như đang chạm vào những hạt tinh thể băng lung linh "Tuyệt thật đấy! Độ phân giải lần này nâng cấp lên tới sáu mươi bốn ngàn K. Nhìn những khối silicat kia kìa, bề mặt sáng mịn như gương ấy!"

Nhưng với Khải Hy, khung cảnh ấy là một cơn ác mộng rùng rợn.

Đôi mắt đen láy bẩm sinh của cậu thiếu niên mười bốn tuổi sở hữu độ nhạy sáng dị thường. Trong khi não bộ của các bạn cùng trang lứa dễ dàng chấp nhận sự bù trừ chuyển động của máy tính, thì thị giác của Hy lại bóc tách rành mạch từng vi giây trễ nải giữa các khung hình kết xuất. Cậu không nhìn thấy một vành đai êm đềm; cậu nhìn thấy hàng tỷ điểm ảnh nhấp nháy điên cuồng, xé toạc võng mạc thành từng mảng răng cưa sắc nhọn. Từng xung điện nhân tạo bắn thẳng vào dây thần kinh thị giác, tạo nên một chuỗi rung giật liên hồi.

Dạ dày Hy thắt quặn lại. Cơn buồn nôn dữ dội trào dâng nơi cuống họng, khiến mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Cậu siết chặt hai tay dưới gầm bàn, các khớp ngón tay trắng bệch vì gồng mình chịu đựng.

"Học sinh Lâm Khải Hy," giọng nói cơ học mượt mà của giáo viên ảo vang lên bên trong tâm trí cậu qua kênh sóng não. "Chỉ số tiếp nhận dữ liệu quang học của em đang tụt xuống dưới bốn mươi phần trăm. Hệ thống sẽ tự động kích hoạt chế độ c**ng b*c tăng cường luồng photon thần kinh để đồng bộ hóa nhịp sinh học."

"Không... xin đừng..."

Hy thì thào trong tuyệt vọng, nhưng thanh âm nhỏ nhoi của cậu chìm nghỉm giữa tiếng rù rì của hệ thống làm mát.

Đột ngột, một luồng xung điện chói lòa bùng nổ ngay trước mắt. Ánh sáng nhân tạo gắt gao như ngọn đuốc thiêu đốt đáy mắt, khiến các mạch máu nơi thái dương cậu giật nảy đau đớn. Thế giới chung quanh chao đảo dữ dội, những mảng màu đồ họa tan vỡ thành muôn vàn mảnh vụn phát sáng găm thẳng vào màng não. Không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa, nỗi kinh hoàng bùng phát biến thành phản xạ sinh tồn mãnh liệt.

"Á!"

Hy hét lên một tiếng thất thanh, hai tay giật phăng chiếc vòng NeuroLink ra khỏi đầu. Lực giằng quá mạnh khiến dây nối kéo theo hộp đồ dùng thực nghiệm rơi loảng xoảng xuống sàn. Tấm bảng hiển thị phụ bằng thủy tinh mỏng vỡ tan, mảnh vụn văng tung tóe dưới chân bàn.

Cả phòng học lập tức rơi vào tĩnh lặng. Mười mấy ánh mắt giật mình thoát khỏi trạng thái ảo, ngơ ngác nhìn về phía góc phòng. An Vy mở to mắt, kinh ngạc nhìn bạn mình:"Hy? Cậu sao thế?"

Hy không thể trả lời. Hơi thở cậu đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Thế giới thực xung quanh vẫn còn chập chờn những vệt sáng lưu ảnh màu đỏ quạch. Cậu vội vã chụp lấy chiếc tai nghe chống ồn to bản úp chặt vào hai tai, cố gắng ngăn chặn những tiếng xì xào phán xét đang bắt đầu rộ lên.

"Cảnh báo! Học sinh ngắt kết nối trái phép giữa giờ học," loa trần nhà phát ra âm thanh báo động đanh thép cùng vệt đèn vàng nhấp nháy trên khung cửa. "Yêu cầu giữ nguyên vị trí để đội ngũ y tế học vụ kiểm tra."

Tiếng còi cảnh báo như một nhát búa nện vào thính giác nhạy cảm của Hy. Nỗi sợ hãi bị giam giữ trong phòng phục hồi tâm lý số hóa thôi thúc đôi chân cậu. Cậu bật dậy, lách qua dãy bàn rồi lao thẳng ra khỏi cửa lớp.

"Hy! Đứng lại đã!" Tiếng gọi với theo của An Vy nhanh chóng bị bỏ lại phía sau.

Cậu cắm đầu chạy dọc theo hành lang lát kính trong suốt của phân khu học tập. Những màn hình quảng cáo ba chiều, những biển hiệu chỉ dẫn phát sáng rực rỡ dọc đường đi đều như muốn vồ lấy cậu, đâm vào đôi mắt đang đỏ hoe và cay xè vì quá tải. Hy cần một nơi tối tăm, một nơi hoàn toàn không có sóng dữ liệu não bộ, không có những điểm ảnh tra tấn.

Chạy qua khỏi khu giảng đường trung tâm, đôi chân vô thức đưa cậu rẽ vào ngách hành lang phía sau khu điều áp. Trước mắt Hy hiện ra một cánh cửa lưới thép hoen gỉ mang tấm biển cảnh báo đã bạc màu: "Khu phế cơ dãy C Cấm vào".

Không chút do dự, Hy lách người qua khe cửa hẹp.

Tiếng ồn ào của trạm không gian bỗng chốc lùi xa. Trước mắt cậu là dãy nhà kho cơ giới cũ kỹ, nơi chứa những đường ống dẫn khí thải và các khối động cơ đẩy đời đầu đã bị bỏ hoang qua nhiều thập kỷ. Không khí ở đây đặc quánh mùi kim loại nguội, dầu máy biến tính và một lớp bụi mịn lâu ngày không ai quét dọn. Kỳ lạ thay, chính khoảng không gian u tối và tĩnh lặng này lại khiến lồng ngực Hy bớt co thắt.

Cậu bước đi loạng choạng, một tay bám vào bức tường hợp kim loang lổ. Ở góc sâu nhất của dãy kho, một cầu thang xoắn ốc bằng thép dẫn thẳng l*n đ*nh mái. Những bậc thang kêu ken két dưới từng bước chân gấp gáp. Càng lên cao, áp suất không khí càng có vẻ loãng hơn đôi chút, nhưng lại mang đến cảm giác mát lành nguyên sơ hiếm hoi.

Lên đến chiếu nghỉ cuối cùng, một cánh cửa gỗ viền kim loại cũ kỹ khép hờ hiện ra trước mặt. Từ khe cửa hé mở, một dải ánh sáng tự nhiên màu vàng nhạt hắt ra sàn gạch, kèm theo một mùi hương lạ lùng — mùi thơm ngai ngái, ấm nồng như nhựa cây rừng mà cậu chỉ từng đọc qua trong sách lịch sử Trái Đất.

Hy run rẩy đưa tay lên, dùng hết chút sức lực tàn dư đẩy mạnh cánh cửa vòm.

Bản lề rỉ sét rên lên một tiếng kẽo kẹt kéo dài. Cánh cửa bật mở, luồng gió ấm áp mang theo bụi thời gian ùa vào mặt thiếu niên.

Giữa căn phòng áp mái tĩnh mịch, ngập tràn những bánh răng cơ khí đồ sộ và thân ống kính đồng thau khổng lồ, một ông lão dáng người gầy guộc, mái tóc bạc trắng như sương đang đứng sững lại quay nhìn về phía cửa. Ánh mắt kinh hoàng đẫm nước của Hy chạm phải ánh nhìn trầm tĩnh, bao dung vô bờ bến sau cặp kính tròn gọng thép của cụ già. Giữa không gian thoang thoảng mùi dầu lau máy và nhựa thông ấm áp, thời gian dường như ngưng đọng lại.