Chương 9: Bắt Thóp Quản Sự Bến

Gió bấc cuối chiều cuốn theo những tàn tro lành lạnh lượn lờ quanh am Thảo Lô. Cụ Sầm Đức Chiêu cẩn trọng trao lại hũ giấm thanh ba mươi năm cho bác Trương, dặn dò lão nông mang đi gửi tạm nơi gian nhà ngói kiên cố của người quen trong xóm. Chiếc tráp gỗ lim trăm năm đựng châm bạc và đồ nghề trắc nghiệm được Trần Thụ buộc chặt cẩn thận sau thành xe bò.

Trần Thụ quệt vệt nhọ than còn vương trên trán, khẽ giật dây chão rồi quay lại hỏi: “Sư phụ, Tiền gia vừa sai người phóng hỏa đốt am, liệu Lạc Phúc có hoảng sợ mà bỏ trốn mất không?”

Cụ Chiêu tựa lưng vào đệm rơm khô, ánh mắt trầm tĩnh hướng về phía dải khói sương bảng lảng nơi ngã ba sông Lạc Thủy: “Lửa cháy am tranh, ắt lòng kẻ gian đang như lửa đốt. Tiền gia sốt ruột diệt tích, Lạc Phúc ở bến tàu chắc chắn không thể ngồi yên. Hắn chưa gom xong sổ sách bến bãi theo lệnh chủ thì chưa dám bỏ chạy. Con thúc bò đi nhanh, chúng ta đến bắt thóp hắn.”

Chiếc xe bò kẽo kẹt lăn bánh trên con đường đất nện dẫn về bến Nam Độ khi hoàng hôn vừa tắt. Nơi chân trời xa, mặt sông Lạc Thủy buốt giá phản chiếu sắc trời đỏ ối như ráng máu. Bến thuyền giờ này vắng lặng lạ thường, mấy chục chiếc thuyền buôn neo đậu im lìm bên bờ đá, chỉ có tiếng gió bấc rít từng hồi qua những cột buồm trơ trọi.

Xe dừng trước đ**m quản sự họ Lục — gian nhà gỗ ba gian lợp ngói âm dương nằm sát mép bến đá. Được người đệ tử cẩn thận đỡ xuống xe, cụ Chiêu chống gậy trúc bước tới gần. Qua khe cửa liếp khép hờ, ánh đèn dầu leo lét soi bóng một người đàn ông thấp đậm đang thoăn thoắt gom nhặt giấy tờ vào bọc vải, chốc chốc lại ngoái đầu nhìn quanh đầy cảnh giác như chim sợ cành cong.

“Thụ nhi, theo ta.”

Cụ Chiêu cất bước, tiếng gậy trúc gõ đều đặn “cộc… cộc…” trên bậc thềm đá xanh. Cụ đưa bàn tay khô gầy đẩy nhẹ cánh cửa liếp.

Người bên trong giật thót mình, vội giấu cuộn sổ dày cộm vào ngực áo chàm, tay kia vớ lấy con dao gọt tre sắc lẹm trên bàn. Nhưng khi nhận ra bóng áo chàm sờn vai quen thuộc của cụ Chiêu cùng dáng dấp tráng kiện của Trần Thụ, sắc mặt gã lập tức biến đổi, từ hung hãn chuyển sang bối rối tột cùng.

Đó chính là quản sự Lạc Phúc.

“Lão… Sầm lão trượng?” Lạc Phúc gượng gạo buông dao xuống bàn, hai tay xoa mạnh vào vạt áo, ánh mắt lấm lét đảo quanh gian phòng, “Đêm hôm gió rét buốt xương, sao lão trượng lại nhọc lòng đến chốn bến bãi hàn phong này làm gì?”

Cụ Chiêu không vội đáp lời, chậm rãi bước tới chiếc ghế tre đối diện bàn gỗ chất đầy hòm xiểng mở toang. Cụ thong thả ngồi xuống, hai bàn tay gầy guộc đan vào nhau đặt lên đầu gậy trúc, đôi mắt già nua trong trẻo tựa hồ nhìn thấu tâm can kẻ đối diện: “Lão già trăm tuổi chân chậm mắt mờ, nhưng nghe tin họ Lục gặp nạn lớn, sổ sách bến bãi bỗng được thu dọn vội vã trong đêm, nên ghé qua xem đôi chút.”

Lạc Phúc nuốt khan một ngụm nước bọt, nụ cười trên khuôn mặt ngăm đen méo mó đến thảm hại: “Lão trượng chê cười rồi. Đại gia Lục Bách chẳng may qua đời, đại nương tử lại vướng vòng lao lý, Tiền lão gia có lòng tốt sai tiểu nhân đến thu dọn chứng từ giao thương, tránh để mối mọt làm hư hại sản nghiệp mà thôi.”

“Thì ra là Tiền lão gia sai bảo,” Cụ Chiêu khẽ nhếch môi, giọng điệu bình thản như nước chảy mây trôi, “Nhắc đến Lục Bách, lão hủ vẫn còn đôi điều chưa tường tận. Đêm hôm ấy, lúc Lục Bách rời bến tàu lần cuối cùng, rốt cuộc là vào canh giờ nào?”

Nghe nhắc đến đêm xảy ra án mạng, bả vai Lạc Phúc khẽ giật bắn, ngón tay vô thức mân mê mép bàn gỗ: “Dạ… đêm ấy gió to sóng lớn, tiểu nhân nhớ không lầm thì… chừng giữa canh một. Vâng, đúng là giữa canh một, Lục đại gia nói có thuyền buôn muối quen ghé bến, liền tự mình chèo thuyền nan ra đón.”

“Giữa canh một sao?” Trần Thụ đứng sau lưng thầy, nghiêm giọng vạch trần, “Sáng nay tại bến tàu, chính miệng ngươi nói với bác Trương và dân phu rằng đầu canh hai Lục ca mới cùng ngươi ra vũng Đầm Hoang xem thuyền than lạ! Sao bây giờ lại đổi thành giữa canh một, lại còn nói đi đón thuyền buôn muối?”Mặt Lạc Phúc thoáng chốc trắng bệch. Gã lắp bắp, mồ hôi lấm tấm trên trán: “Ấy… tiểu nhân… tiểu nhân trí nhớ lú lẫn! Đêm đó tối trời mù mịt, có lẽ là đầu canh hai… Không, là do tiểu nhân nhớ lầm, đại gia tự mình đi chứ tiểu nhân nào có theo cùng!”

Cụ Chiêu đưa mắt nhìn kẻ đang cuống cuồng giảo biện. Lời khai trước sau mâu thuẫn chan chát, ánh mắt lấm lét né tránh, đôi vai co rúm — suốt chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm, cụ quá hiểu đó là biểu hiện của kẻ đang ôm giữ tội ác tày trời.

Ánh mắt cụ Chiêu lướt qua gian phòng, dừng lại nơi góc vách nứa phía sau lưng Lạc Phúc. Nơi đó dựng một chiếc đòn gánh bằng tre non xanh ngắt, vỏ cật còn ứa nhựa mới tinh.

Cụ Chiêu khẽ nheo mắt, cất giọng trầm ấm: “Lạc quản sự, mười năm qua ngươi vẫn gánh hàng bốc dỡ bằng chiếc đòn gánh làm bằng gỗ lim lâu năm, hai đầu bọc sắt vuông đen nhánh kia mà. Ngươi dùng vật ấy bấy lâu, từng khoe rằng đó là vật gia truyền vô cùng chắc chắn. Sao hôm nay lại đổi sang đoạn tre non mỏng manh này?”

Một câu hỏi tưởng như bâng quơ lại tựa sấm sét nổ ngang tai. Toàn thân Lạc Phúc cứng đờ, đôi mắt lộ vẻ kinh hoàng. Gã vội vàng đưa lưng che khuất chiếc đòn gánh tre, giọng run rẩy: “Chiếc… chiếc đòn gánh cũ bị mục gãy trong lúc bốc dỡ đá vôi hôm nọ, tiểu nhân đã vứt xuống sông rồi… Chuyện chiếc đòn gánh vặt vãnh, có can hệ gì đến vụ án đâu chứ!”

“Can hệ lớn lắm,” Cụ Chiêu gõ nhẹ đầu gậy trúc xuống nền đất, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao trắc nghiệm, “Bởi vì trên xương chẩm sau gáy Lục Bách có một vết rạn lún sắc cạnh, khớp hoàn toàn với một góc sắt vuông vức. Kẻ đánh lén y từ phía sau ắt phải dùng một vật nặng bọc sắt mới có thể một đòn làm vỡ sọ của một thanh niên cường tráng.”

Lạc Phúc lảo đảo lùi lại nửa bước, va mạnh vào bàn khiến cuộn sổ giấu trong ngực rơi bộp xuống đất, giấy tờ bay tứ tung.

Cụ Chiêu đanh thép bồi thêm từng tiếng: “Chẳng những vậy, trong mười kẽ móng tay Lục Bách cào cấu trước khi chết có mạt than đá và váng dầu trẩu quét đáy thuyền. Thuyền họ Lục chở gạo và đồ gốm, tuyệt đối không có than. Dầu trẩu và mạt than ấy chỉ có thể đến từ một con thuyền chở than bị đắm lén lút ở vũng Đầm Hoang vào đêm hôm ấy.”

“Lão… lão nói bậy!” Lạc Phúc hét lên thất thanh, giọng the thé vì hoảng loạn, “Tiểu nhân không biết thuyền than nào hết! Nha môn đã định tội Diệp thị đầu độc, các người đừng hòng ngậm máu phun người!”

Gã cuống cuồng quỳ sụp xuống vơ vét số giấy tờ rơi vãi trên sàn, tay run lẩy bẩy nhét bừa vào bọc. Gã không dám ngẩng đầu nhìn vào mắt cụ già trăm tuổi, chỉ nhăm nhăm tìm đường tháo lui: “Tiểu nhân bận đến Tiền phủ giao sổ sách cho Tiền lão gia, không rảnh đôi co với lão già lẩm cẩm!”

Dứt lời, Lạc Phúc ôm chặt bọc sổ sách, lách qua khe cửa rồi cắm đầu cắm cổ lao thục mạng vào màn đêm buốt giá, lẩn nhanh về phía ngõ chợ đông đúc.

Gian đ**m trở lại vẻ tĩnh mịch. Trần Thụ bước nhanh đến bên bệ cửa, hai tay siết chặt thành quyền: “Sư phụ, rõ ràng hắn có tật giật mình! Đồ nhi có nên đuổi theo bắt hắn lại không?”

Cụ Sầm Đức Chiêu chậm rãi đứng dậy, đặt bàn tay khô gầy lên vai người học trò. Dõi theo bóng đen hớt hải đang cắm đầu chạy về hướng kho than Tiền gia phía cuối bến sông, ánh mắt cụ Chiêu đanh lại, trầm giọng dặn dò: “Không cần đuổi. Hắn chạy trốn trong hoảng loạn chính là tự nhận mình là hung thủ. Giờ này hắn ắt chạy đến báo tin cho Tiền Hạo Thâm. Thụ nhi, mấu chốt để bẻ gãy mọi dối trá không nằm ở miệng lưỡi của hắn, mà nằm dưới đáy sông. Ngay trong đêm nay, con hãy xuôi dòng hạ lưu đến vũng Đầm Hoang, lặn xuống tìm cho bằng được chiếc thuyền than bị đánh đắm!”

Trần Thụ chắp tay cung kính, trong mắt rực lên ngọn lửa kiên định: “Đồ nhi tuân lệnh!”