Chương 8: Lửa Cháy Am Thảo Lô

Tiếng thét của bác Trương như gáo nước lạnh tạt thẳng vào gian nhà quàn ven sông, khiến lồng ngực Trần Thụ thắt lại. Am Thảo Lô nơi rặng liễu đầu làng Tiêu Gia không chỉ là chốn nương thân của hai thầy trò mười lăm năm qua, mà chái bếp phía sau còn là nơi cất giữ kho giấm thanh cùng chiếc tráp gỗ trăm năm của tổ môn.

Trần Thụ vội gấp mảnh lụa trắng chứa bột than đá, cất cuốn sổ chép nghiệm trạng vào ngăn kéo bàn con rồi quay sang nhìn sư phụ. Cụ Sầm Đức Chiêu đặt ngọn bút lông xuống nghiên mực, đôi mắt trăm mười một tuổi vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Cụ khẽ gật đầu, trầm giọng dặn dò “Thụ nhi, con theo bác Trương về cứu am trước đi. Am cỏ cháy thì dựng lại được, nhưng chái bếp nơi cất hũ giấm ủ ba mươi năm và chiếc tráp gỗ trăm năm… tuyệt đối không thể để lũ tà tâm thiêu hủy. Đó là căn cốt để rửa oan cho người khuất.”

“Đồ nhi tuân mệnh!”

Trần Thụ lập tức cùng bác Trương lao ra khỏi cửa nhà quàn. Bác Trương vội cắt cử hai phu phen trẻ tuổi ở lại chuẩn bị xe bò rải rơm để hộ tống cụ Chiêu xuôi theo con đường đất về sau.

Gió bấc rít từng hồi buốt giá bên tai. Trần Thụ cắm đầu chạy thục mạng qua bãi cát ven sông, từng nhịp thở phả ra làn khói trắng xóa giữa cái lạnh căm căm. Vừa rẽ qua rặng liễu đầu làng Tiêu Gia, đập vào mắt cậu là cảnh tượng kinh hoàng: bầu trời chiều xám xịt bị nhuộm đỏ bởi quầng lửa hung hãn, từng luồng khói đen đặc quánh cuồn cuộn bốc lên cao vút.

Ngọn lửa dữ dội đang nuốt trọn chái bếp lợp mái rạ của am Thảo Lô. Mùi rơm cháy khét lẹt hòa cùng mùi bã thuốc khô bốc lên nồng nặc. Hơn chục người dân làng Tiêu Gia đang hò hét thất thanh, người xách thùng gỗ, kẻ bưng chậu đồng, hớt hải múc nước từ mương tưới dội vào ngọn lửa. Gió bấc thổi lồng lộng khiến tàn lửa bay rào rào, l**m sang vách đất gian chính.

Trần Thụ nhìn trừng trừng vào chái bếp đang đỏ rực như lò than. Tim cậu đập thình thịch. Gian phụ đó chính là nơi sư phụ đặt hũ sành giấm thanh gia truyền ba mươi năm và chiếc tráp gỗ trăm năm trên kệ đất nện sát vách! Bên trong, tiếng đòn tay, rui mè nổ tanh tách rồi gãy răng rắc.

“Thụ ơi, đừng vào! Khung tre sắp sập rồi, vào là bỏ mạng đấy con ơi!” Một bác thợ cày níu chặt lấy cánh tay Trần Thụ, thất thanh can ngăn.

“Không thể để mất hũ giấm được!”

Trần Thụ gạt phắt tay người hàng xóm. Cậu vớ lấy chiếc chăn chiên thô của một phụ nữ mang ra dập lửa, dìm vội xuống thùng nước cho sũng ướt rồi trùm kín đầu. Bất chấp khói cay và hơi nóng hầm hập, cậu co chân lao thẳng qua màn lửa đỏ, xông vào gian chái bếp.

Sức nóng khủng khiếp lập tức bao vây lấy Trần Thụ. Màn khói cay xè khiến mắt cậu trào nước giàn giụa, cuống họng khô khốc ho sặc sụa. Dưới ánh lửa bập bùng, cậu nhìn thấy chiếc kệ đất nện ở góc phòng: Hũ giấm sành da lươn ủ ba mươi năm bọc vải điều niêm phong vẫn nằm yên đó, cạnh bên là chiếc tráp gỗ trăm năm bằng gỗ lim khảm đồng đen.

Thế nhưng ngay phía trên đầu, một thanh xà tre cháy đỏ rực đã nứt toác, đang oằn mình rũ xuống từng chùm than hồng.

Trong chớp mắt, Trần Thụ không hề do dự. Cậu cong lưng dùng chiếc chăn ướt che chắn khoảng không phía trên, ôm trọn chiếc tráp gỗ lim vào lòng, tay kia vòng qua ghì chặt lấy thân hũ giấm nặng trịch kéo mạnh ra khỏi góc tường.

“Rắc! Ầm!”

Thanh xà tre gãy đôi đổ ụp xuống nền đất nện đúng chỗ chiếc kệ vừa đứng, tàn lửa bắn tung tóe. Hơi nóng xuyên qua chăn ướt làm cháy xèo xèo một mảng vai áo chàm. Trần Thụ cắn chặt môi, dùng hết sức bình sinh đạp bung tấm liếp nứa phía sau chái bếp, cả người lăn nhào ra khoảng sân đất ẩm ướt đầy cỏ vụn.

“Nó ra rồi! Thằng Thụ ra rồi!”

Tiếng dân làng reo hò mừng rỡ. Mấy gàu nước mát lạnh lập tức dội xối xả lên lưng cậu, dập tắt những đốm tàn than đang cháy dở trên vai áo. Trần Thụ nằm vật ra đất, ngực phập phồng th* d*c, hai bàn tay cáu bẩn muội than vẫn ôm khư khư hũ giấm sành và chiếc tráp gỗ trăm năm vào lòng. Cậu vội vàng kiểm tra: Miệng hũ giấm vẫn nguyên vẹn lớp sáp niêm phong, chiếc tráp gỗ lim chỉ hơi ám khói đen, không hề sứt mẻ lấy một phân.Được dân làng tiếp sức, ngọn lửa hung hãn ở chái bếp dần dần bị dập tắt sau nửa tuần hương. Chái bếp giờ chỉ còn lại những cột tre cháy đen thui giữa làn khói xám ảm đạm.

Bác Trương lau vệt nhọ nồi trên trán, bước nhanh đến cạnh Trần Thụ, giọng căm hờn “Lũ súc sinh! Vừa rồi có người thấy hai gã lạ mặt ném mồi lửa tẩm dầu trẩu vào mái rạ rồi co giò tháo chạy ra bờ rặng sậy! Bọn ta đuổi theo không kịp, chúng đã nhảy xuống thuyền tam bản xuôi dòng tẩu thoát.”

Nói đoạn, bác Trương chìa bàn tay ra trước mặt Trần Thụ. Trong lòng bàn tay bác là một chiếc khăn tay lụa màu lam sẫm bị rách mép “Nhưng trời cao có mắt! Lúc trèo qua bờ giậu tre đầy gai để tẩu thoát, một tên đã bị cành gai cào rách áo, đánh rơi thứ này vướng lại trên cành!”

Trần Thụ đón lấy mảnh lụa. Dưới ánh chiều tà, mắt cậu mở to khi nhìn rõ góc khăn: Nơi mép khăn viền chỉ vàng óng ánh thêu hình một đóa sen ngậm tiền đồng sắc sảo — đó chính là ấn ký gia huy độc môn chỉ có trên trang phục của người nhà họ Tiền, thuộc quyền hào trưởng Tiền Hạo Thâm!

Mười ngón tay Trần Thụ siết chặt lấy chiếc khăn lụa, lửa giận bùng lên trong lồng ngực. Tiền gia chẳng những dùng tiền mua chuộc, dùng quan nha ép cung, mà nay còn dám trắng trợn phóng hỏa giết người diệt khẩu!

Đúng lúc ấy, tiếng kẽo kẹt quen thuộc vang lên đầu ngõ liễu. Chiếc xe bò rải rơm khô chầm chậm tiến vào cổng am. Hai người phu khiêng ghế tre đặt xuống sân, cung kính đỡ cụ Sầm Đức Chiêu bước xuống. Cụ Chiêu chống gậy trúc, bước từng bước khoan thai giữa làn tro mịt mù. Đôi mắt già nua của cụ lướt qua gian chái bếp cháy rụi, dừng lại trên bờ vai ám khói và hai bàn tay đen nhẻm bùn than của người học trò trẻ.

Trần Thụ bưng hũ giấm thanh và tráp gỗ bước tới, quỳ một chân xuống trước mặt thầy, giọng nghẹn ngào “Sư phụ… đồ nhi bất tài, để am cỏ của người bị lũ gian tà thiêu rụi…”

Cụ Chiêu khẽ thở dài, bàn tay trăm mười một tuổi khô gầy đặt nhẹ lên vai Trần Thụ. Cụ mỉm cười, giọng trầm ấm như xua tan đi cái lạnh lẽo của đống tro tàn “Thụ nhi, đứng dậy đi con. Túp lều tranh này cháy thì ngày mai dân làng lại cùng ta dựng lại. Người còn nguyên vẹn, hũ giấm và chiếc tráp còn đây, ấy là phúc lớn của trời đất rồi.”

Cụ đưa mắt nhìn sang chiếc khăn lụa thêu ấn ký đóa sen ngậm tiền đồng trong tay bác Trương. Ánh mắt cụ Chiêu bỗng ngưng đọng, toát lên vẻ sắc sảo lạ thường. Cụ vuốt chòm râu bạc như cước, từ tốn nói “Chúng phóng hỏa đốt am, toan thiêu hủy kho giấm thanh của ta, không phải vì chúng mạnh, mà vì lòng dạ chúng đang hoảng loạn tột cùng. Mẩu than đá và váng dầu trẩu dưới móng tay Lục Bách đã đánh trúng vào tử huyệt của kẻ thủ ác. Mất đi con thuyền than dưới vũng nước hoang, chúng sợ hãi thuật nghiệm thi của ngỗ tác đến mức phải dùng tới hạ sách này.”

Trần Thụ nhìn sâu vào mắt thầy, cảm thấy từng lời cụ nói như thắp sáng ngọn đèn xua tan màn sương mù u ám.

Cụ Chiêu đưa tay đón lấy hũ giấm thanh từ tay Trần Thụ, ngón tay cụ khẽ gõ nhẹ lên lớp men sành da lươn mát lạnh. Khóe môi cụ nhếch lên nụ cười điềm đạm mà đanh thép “Kẻ muốn giấu tội đã tự mình lộ mặt. Thụ nhi, giấm thanh còn đây thì công lý ắt sáng tỏ. Giờ là lúc chúng ta tìm đến kẻ đã dẫn đường cho Lục Bách trong đêm hôm ấy.”