Chương 4: Hẹn Ước Ba Ngày

Ánh đuốc đỏ quạch bập bùng hắt những bóng người chập chờn lên vách đá ẩm ướt của ngục thất. Tri phủ Tống Diễn sải bước xông vào, mặt vuông đằng đằng nộ khí, theo sau là bốn tên nha sai lăm lăm gậy thấu bổng. Mùi dầu đuốc khét lẹt xộc vào buồng giam xua tan hơi lạnh ẩm mốc.

Dừng phắt trước cửa ngục, đôi mắt hẹp dài của Tống Diễn quét qua Diệp Tú Nương đang co ro bên đống rơm rách, rồi trừng trừng dán chặt vào bóng dáng gầy guộc của cụ Chiêu. Hắn chỉ thẳng tay vào mặt lão ngỗ tác, giọng quát lớn vang dội cả hành lang đá: “Sầm lão ngoan cố! Bến sông Lạc Thủy này ai cho ngươi tự tiện vào đại lao trọng địa? Hình án châu phủ do bản phủ định đoạt, ngươi chỉ là tên ngỗ tác tiện dịch đã lui về am cỏ, dám to gan nhúng tay làm loạn kỷ cương, định giúp ả dâm phụ sát phu này chối tội sao?”

Trước cơn lôi đình của quan phủ, cụ Sầm Đức Chiêu vẫn điềm tĩnh đứng thẳng lưng. Hai bàn tay gầy gò của cụ thong thả đặt trên đầu gậy trúc. Trải qua hơn một thế kỷ dãi dầu thế sự, cụ chẳng còn điều gì phải khiếp sợ trước uy quyền. Sống lưng cụ thẳng tắp, tà áo chàm thô phẳng lặng giữa làn gió lạnh buốt lùa qua ô cửa đá trên vách ngục.

Thấy nha sai toan áp sát, Trần Thụ vội bước lên che chắn cho sư phụ. Cụ Chiêu khẽ giơ tay cản người học trò trẻ lại, rồi ngước đôi mắt tinh anh nhìn thẳng vào Tống Diễn, trầm giọng rành rọt: “Đại nhân phủ đài thứ lỗi. Lão hủ sống trọn một trăm mười một năm, chưa từng dám xem thường kỷ cương phép nước. Nhưng phép nước triều đình dựng nên là để che chở dân lành, chứ tuyệt đối không phải công cụ để kẻ có quyền tùy tiện dùng nhục hình ép cung, thêu dệt tội danh cho kẻ thế cô.”

Tống Diễn cười gằn: “Ép cung? Khẩu khí to tát lắm! Quản sự Lạc Phúc đã điểm chỉ làm chứng chính mắt thấy ả dâng cháo độc cho Lục Bách trước lúc rời bến! Phu quân ả chết trôi sông, nửa bát thuốc độc thu từ nhà họ Lục còn sờ sờ nơi đây! Ả không nhận tội thì bản phủ dùng hình trừng giới, có gì trái với luật Đại hình?”

Cụ Chiêu lắc đầu, hướng cây gậy trúc về phía chiếc tráp gỗ thị Trần Thụ đang ôm trước ngực: “Đại nhân nhắc tới bát thuốc độc, vậy lão hủ xin hỏi: Người hạ độc xưa nay có ai lại rắc bột thạch tín khô khốc quanh miệng bát mà không hòa vào nước thuốc? Cặn độc còn nguyên hạt bám quanh vành sành trên mặt nước, rõ ràng chỉ vừa được kẻ gian vội vã rắc vào lúc chập tối để dọa dẫm người góa phụ. Nếu đun sắc cùng thuốc từ trước, bột thạch tín ắt phải chìm lắng hoặc hòa tan trong nước đen. Thủ đoạn vụng về ấy há qua mắt được người đời? Còn nữa, theo đúng luật Đại hình, án mạng chưa qua ngỗ tác sơ nghiệm tử thi, chưa định rõ chết do ngạt nước hay trúng độc, mà quan phủ đã vội đánh đập thiếu phụ thịt nát xương tan, đe kẹp gãy ngón tay... đó là xét án theo phép tắc, hay bức cung để cướp đoạt bến Nam Độ?”

Từng lời rành rọt của cụ Chiêu vang lên đanh thép giữa ngục tối. Lời lẽ phân minh khiến bốn tên nha sai đứng sau lưng Tống Diễn bất giác đưa mắt nhìn nhau, chân vô thức lùi lại nửa bước.

Tống Diễn thẹn quá hóa giận, mặt đỏ gay rồi chuyển sang tím tái. Cơn thịnh nộ bùng lên thiêu rụi chút lý trí cuối cùng, hắn vung tay gầm lên: “Láo xược! Lão già lẩm cẩm, ngươi dám công nhiên phỉ báng mệnh quan triều đình, vu khống quan phủ lộng quyền! Quân bay đâu, đem gông cùm khóa chặt lão ngoan cố này lại cho bản phủ! Bắt giam vào tử lao!”

Hai tên nha sai toan xông vào, Diệp Tú Nương hoảng hốt dập đầu van xin: “Đại nhân tha mạng! Cụ Sầm là bậc bồ tát cứu người, xin đừng đụng đến cụ!” Trần Thụ cũng siết chặt quai tráp gỗ, ánh mắt rực lửa sẵn sàng liều chết bảo vệ sư phụ: “Ai dám đụng tới sư phụ ta!”

Đúng lúc ấy, từ phía cổng lớn nha môn bỗng vang lên những âm thanh ầm ĩ chấn động lòng người. Tiếng hò hét, tiếng chiêng đồng lẫn tiếng gõ phên nứa của hàng trăm con người dội xuyên qua hành lang đá, vang vọng tới tận ngục sâu: “Quan phủ thả cụ Sầm ra!” “Oan ức cho họ Lục! Cụ Bồ Tát ngỗ tác vào tìm chân tướng, ai dám động đến cụ?” “Mở cổng nha môn! Bách tính bến Nam Độ thề sống chết theo cụ Chiêu!”Một tên sai dịch trực ban mặt mày xám ngoét, vấp ngã dúi dụi lao vào ngục tối, quỳ sụp dưới chân Tống Diễn: “Bẩm... bẩm Tri phủ đại nhân! Nguy to rồi! Ngoài cổng nha môn, hàng trăm dân chài và phu khuân vác bến bãi tụ tập vây kín mít! Họ cầm gậy gộc, giơ cao đuốc sáng rực cả một góc trời, lớn tiếng đòi bản phủ phải để cụ Sầm bình an trở ra, nếu không họ sẽ liều mạng phá cổng xông vào!”

Cụ Chiêu lắng nghe những thanh âm phẫn nộ của bách tính, ánh mắt vẫn điềm đạm, trầm tích như mặt giếng cổ. Hơn chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm, cụ chỉ biết đến sự thật và nỗi oan của kẻ thế cô. Ân đức và uy vọng ngút trời của lão ngỗ tác trăm tuổi đã trở thành bức tường thành che chở cho công lý trong lòng muôn dân.

Tống Diễn giật thót mình, bàn tay đang vung lên giữa không trung bất giác run rẩy dừng lại. Nhìn vẻ mặt xám ngoét và dáng đứng sững như trời trồng của vị Tri phủ, cụ Chiêu thừa hiểu hắn đang khiếp sợ tính khí liều lĩnh của đám dân sông nước bến Lạc Giang; nếu bạo loạn nổ ra làm kinh động quan trên thì chiếc mũ cánh chuồn tứ phẩm khó lòng giữ nổi.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, một tiếng cười đưa đẩy giả lả bỗng cất lên từ khúc rẽ hành lang: “Ôi chao, Tống đại nhân bớt giận, xin bớt giận! Đêm hôm khuya khoắt, cớ sao lại để chuyện cỏn con này làm hao tổn tâm trí của Đại nhân phủ đài?”

Một bóng người đẫy đà bước nhanh vào. Hắn khoác cẩm bào gấm màu hạt dẻ, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích óng ánh, trên mặt nở nụ cười niềm nở nhưng đáy mắt lại lạnh lẽo vô cùng. Đó chính là hào trưởng buôn thuyền Tiền Hạo Thâm. Hắn chắp tay cúi mình thi lễ với Tống Diễn, rồi khẽ nghiêng người bước lại gần vị Tri phủ, hạ giọng phân bua nhưng cố ý để người trong buồng giam nghe thấy: “Đại nhân chớ nóng vội. Ngoài kia dân tình đang phẫn nộ như ong vỡ tổ, nếu ngài bắt bớ lúc này ắt sinh biến lớn, kinh động đến quan trên thì thiệt hại khôn lường. Tiểu nhân trộm nghĩ, chi bằng cứ tạm hoãn binh, chiều theo ý lão một phen. Lão già này dẫu sống lâu nhưng sức tàn lực kiệt, thi thể Lục Bách chìm dưới đáy sông lạnh buốt, dấu vết đã trôi sạch, làm sao lão xoay chuyển được càn khôn?”

Lời phân tích giảo hoạt của Tiền Hạo Thâm dường như đánh trúng vào chỗ hiểm, khiến nét mặt hung hãn của Tống Diễn chùng xuống. Hắn hít một hơi dài dằn cơn giận dữ, đưa tay chỉnh lại mép đai ngọc, rồi quay sang trừng mắt nhìn cụ Chiêu: “Sầm lão ngỗ tác, ngươi cậy có dân chúng làm càn sao? Rốt cuộc ngươi muốn thế nào?”

Cụ Chiêu chống gậy trúc bước tới một bước, thanh âm vang lên sang sảng, đĩnh đạc giữa gian ngục đá: “Thảo dân không cậy ai, chỉ cậy vào công đạo trời đất. Lục Bách thác oan có nhiều điểm khuất tất, bát thuốc kia là tang chứng ngụy tạo. Lão hủ xin đem danh dự hơn chín mươi năm hành nghề trắc nghiệm, chưa từng viết sai một nét mực trong sổ nghiệm trạng, khẩn xin Đại nhân hoãn thi hành án đúng ba ngày! Cho phép thầy trò lão tiến hành sơ nghiệm thi thể Lục Bách tại nhà quàn ven sông, tìm ra căn nguyên thực sự của cái chết. Nếu thi thể quả thực trúng độc thạch tín hay chết đuối như quan phủ kết luận, người nhà họ Lục xin cúi đầu chịu tội phục tùng.”

Dưới ánh đuốc chập chờn, cụ Chiêu bắt gặp khóe môi Tiền Hạo Thâm khẽ nhếch nụ cười giễu cợt đầy vẻ tự đắc. Hắn gật nhẹ đầu ra hiệu cho Tống Diễn, dường như tin chắc thi thể lạnh ngắt ngâm nước sông mùa đông sẽ chẳng thể hé lộ thêm điều gì.

Tống Diễn nhếch mép cười khẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ tàn nhẫn: “Được! Bản phủ chuẩn y cho ngươi đúng ba ngày! Nhưng hãy mở to mắt mà nghe cho rõ đây: Sau ba ngày, nếu ngươi không tìm ra được chứng cứ sắt thép lật lại vụ án, bản phủ không những tịch thu vĩnh viễn bến Nam Độ sung công, mà còn gông cổ cả hai thầy trò các ngươi tống giam vào tử lao vì tội bao che hung phạm, quấy nhiễu quốc pháp!”