Chương 3: Ngục Tối Soi Tấc Dạ

Bánh xe bò vừa dừng lại trước lối vào đại lao nha môn Lạc Giang, đám đông phu phen và dân chài đã lặng lẽ đứng vây quanh, ánh mắt chan chứa niềm mong mỏi. Trần Thụ nhanh nhẹn vòng ra sau xe, hai tay đỡ lấy đôi bờ vai gầy guộc của sư phụ. Cụ Sầm Đức Chiêu vịn chặt cây gậy trúc bóng láng, chầm chậm đặt từng bước chân vững chãi xuống nền đá phủ đầy sương lạnh buốt giá. Hơn chín mươi năm kinh qua tang bồng dâu bể, am tường từng ngóc ngách của chốn công môn này, cụ chẳng lạ gì cánh cổng sắt nặng nề hoen rỉ đang khép chặt phía trước.

“Đứng lại! Đại lao trọng địa, đêm hôm thanh vắng ai cho phép tự tiện…”

Tên cai ngục râu ria xồm xoàm cầm ngọn đuốc bước ra, định buông lời nạt nộ. Nhưng khi ánh lửa bập bùng soi rõ mái tóc bạc phơ như tuyết cùng đôi mắt quắc thước của bậc cao niên trăm mười một tuổi, lời đe nẹt bỗng nghẹn ứ nơi cuống họng. Hắn giật mình thụt lùi nửa bước, ngọn đuốc trên tay khẽ chao đảo. Ở khắp dải sông Lạc Thủy này, từ quan trên phủ đài đến kẻ lính lệ giữ ngục, ai mà không biết danh tiếng của Sầm lão Bồ Tát – người từng tra tay khám nghiệm hàng trăm vụ oan án, kẻ mà ngay cả phụ thân của tân Tri phủ năm xưa gặp mặt cũng phải chắp tay cúi đầu chào một tiếng tiên sinh.

“Mở cửa ra,” cụ Chiêu cất giọng trầm ấm, thanh âm không hề cao nhưng đanh thép tựa tiếng chuông ngân. “Lão già này đến xem một người đang sống, trước khi các ngươi biến nàng thành kẻ chết oan.”

Tên cai ngục nuốt khan một ngụm nước bọt, trán lấm tấm mồ hôi dù gió bấc đang thổi từng cơn rát mặt. Dưới uy vọng trăm năm của lão ngỗ tác và ánh nhìn như thiêu như đốt của hàng trăm dân chài đứng phía sau, hắn đành run rẩy rút chùm chìa khóa sắt bên hông, tra vào ổ khóa nặng trịch rồi kéo then cài. Cánh cửa gỗ bọc sắt rên lên một tiếng ken két nặng nề.

Trần Thụ một tay đeo tráp gỗ thị, một tay đỡ cánh tay cụ Chiêu, hai thầy trò men theo những bậc thang đá ẩm ướt bước xuống lòng đất.

Khí lạnh dưới hầm ngục xộc lên nồng nặc mùi ẩm mốc, xú uế hòa lẫn mùi máu tanh rỉ ra từ những vết thương chưa kịp đóng vảy. Từng giọt nước đọng trên trần đá nhỏ xuống nền đất tí tách, lạnh lẽo đến thấu xương. Cụ Chiêu chống gậy đi từng bước chậm rãi, ánh mắt già nua xót xa quét qua những dãy cũi sắt tăm tối, cuối cùng dừng lại ở buồng giam hẹp nhất nơi góc tối tăm cùng cực.

Bên trong góc buồng giam ẩm thấp, Diệp Tú Nương đang cuộn mình trên đống rơm rạ mục nát. Nàng mặc bộ áo vải thô màu nâu nhạt rách bươm, từng vệt roi da ngâm nước muối hằn sâu trên lưng và bả vai, máu rỉ qua thớ vải khô cứng lại thành những vệt nâu đen sẫm. Nghe tiếng gậy trúc gõ đều trên nền đá và tiếng bước chân quen thuộc, thân hình mảnh dẻ của nàng khẽ run lên. Nàng gắng gượng chống tay ngẩng đầu, mái tóc rối bời bết dính mồ hôi và bụi bặm che khuất nửa khuôn mặt hốc hác, nhưng nơi khóe mắt vẫn ngời lên một tia kiên trinh không chút khuất phục.

“Tú Nương…” Trần Thụ khẽ gọi, giọng nghẹn lại khi nhìn thấy cảnh ngộ thảm thương của người tẩu tẩu hiền lành.

Tú Nương chớp mắt nhìn qua song sắt, rồi chợt nhận ra bóng dáng quen thuộc của bậc trưởng lão am Thảo Lô. Đôi mắt nàng đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi lã chã làm nhòe đi vết máu khô bên gò má: “Cụ Sầm… Là cụ thật sao? Con… con không giết phu quân… Oan cho con quá cụ ơi!”

Cụ Chiêu khẽ gật đầu ra hiệu cho tên cai ngục mở khóa buồng giam, rồi cụ chầm chậm bước vào gian ngục tối. Cụ ngồi xuống chiếc đôn gỗ cũ kỹ bên cạnh, đặt bàn tay ấm áp nổi rõ những đường gân xanh lên bờ vai người thiếu phụ, giọng nói từ ái như xua bớt cái giá băng nơi ngục tù: “Nàng dâu, bình tâm lại. Lão già này tới đây là để tìm sự thật. Xương tàn không biết dối trá, lòng dạ người sống cũng không thể bị vùi dập trong bóng tối. Con cứ nói hết ngọn ngành cho ta nghe.”

Tú Nương cắn chặt môi, hai bàn tay chai sần bấu chặt vào gấu áo rách, nấc nghẹn từng tiếng: “Sáng hôm ấy, chàng Bách bảo phải ra thuyền than bàn chuyện bến bãi với Lạc Phúc rồi sẽ về sớm ăn cháo. Chàng đi mãi không về… Đến khi người ta vớt xác chàng lên, quan phủ cùng Tiền Hạo Thâm liền kéo tới, vu cho con bỏ thạch tín vào thức ăn rồi đẩy chàng xuống sông. Quan bắt con ký vào tờ giấy nhượng bến Nam Độ, con nhất quyết không ký. Chúng liền lôi con vào đây, đánh đập dã man suốt một ngày ròng…”Nàng chợt hạ thấp giọng, ánh mắt liếc nhìn ra phía hành lang vắng lặng, rồi run rẩy nắm lấy vạt áo chàm của cụ Chiêu, thì thầm trong hơi thở đứt quãng: “Cụ Sầm… con cắn răng chịu đòn roi đến chết cũng không sợ… nhưng con không thể chết lúc này. Trong bụng con… giọt máu của chàng Bách vừa tròn hai tháng. Con mà nhận tội hoặc buông xuôi, phu quân dưới suối vàng sẽ tuyệt tự, oan khuất muôn đời không ai rửa sạch…”

Nghe đến đó, đôi mày bạc của cụ Chiêu khẽ lay động. Cụ nhìn xuống người thiếu phụ, trong lòng dấy lên niềm trắc ẩn sâu sắc lẫn nỗi phẫn nộ trước sự tàn bạo của đám quan nha. Đứa trẻ vô tội chưa kịp chào đời suýt chút nữa đã bị nghiền nát dưới mưu mô đoạt sản nghiệp. Cụ siết nhẹ bàn tay nàng, rành rọt từng chữ: “Được lắm, con giữ được khí tiết ấy là phúc lớn của họ Lục. Cứ yên tâm, chừng nào lão già này còn thở, tuyệt đối không ai được đụng đến hai mẹ con.”

Cụ Chiêu đứng dậy, chống gậy quan sát tỉ mỉ từng góc của gian buồng giam. Ánh mắt tinh tường của cụ dừng lại trên chiếc bàn con bằng gỗ mộc đặt sát vách đá ẩm ướt, nơi có một chiếc bát sành sứt mẻ còn đọng lại nửa chén thuốc dở đen ngòm – thứ mà sai dịch lưu lại trong phòng giam làm vật chứng ép cung.

“Thụ nhi, đem cây nến lại đây cho ta,” cụ khẽ dặn.

Trần Thụ lập tức mở tráp gỗ thị, châm một ngọn nến sáp trắng đưa tới gần. Cụ Chiêu ghé sát mũi vào miệng bát, khẽ phẩy tay lay động không khí. Khứu giác hơn chín mươi năm tiếp xúc với độc dược và thi thể lập tức phát hiện ra một mùi hăng nồng, tanh lợ khác thường xộc thẳng vào cánh mũi. Đó là mùi của thạch tín nguyên chất cực độc, nhưng mùi hương này lại nồng nặc và gay gắt đến mức kỳ dị, át đi hoàn toàn vị đắng của bã thuốc.

Cụ Chiêu nheo mắt nhìn kỹ. Cụ chỉ ngón tay gầy guộc vào mép bát sành, bảo Trần Thụ: “Con nhìn xem, chỗ này có điều gì bất thường?”

Trần Thụ nín thở ghé mắt nhìn theo ngọn đèn nến. Chàng kinh ngạc thốt lên: “Sư phụ! Bột thạch tín này… chỉ bám thành một vệt khô khốc ở phía trên mép bát, hoàn toàn không hề hòa lẫn vào nước thuốc bên dưới!”

“Chính là như vậy,” cụ Chiêu điềm tĩnh nói, trong đáy mắt ánh lên tia sắc lạnh. “Nếu bát thuốc này quả thực được dùng để hạ độc từ trước, bột thạch tín khi đun sắc hoặc khuấy đều ắt phải hòa tan hoặc chìm lắng xuống đáy bát theo cặn thuốc. Đằng này, bột độc lại còn nguyên hạt khô, rải lấm tấm quanh vành trên mặt nước. Kẻ hạ thủ vừa vụng về vừa vội vã, chỉ vừa mới lén rắc bột thạch tín vào đây để tạo mùi hôi nồng nặc hòng dọa dẫm nàng dâu họ Diệp, ép nàng phải nhận tội trước khi trời sáng.”

Cụ Chiêu rút chiếc khăn vải thô sạch sẽ trong tay áo, cẩn thận bọc miệng chén lại rồi đưa cho Trần Thụ cất vào tráp: “Vật chứng ngụy tạo sơ sài đến mức nực cười. Lòng dạ kẻ gian đã lộ rõ nơi đáy chén.”

Cụ quay lại nhìn Tú Nương, dịu giọng căn dặn: “Con ráng uống ngụm nước trong, giữ gìn sức khỏe cho cả mẹ lẫn con. Đêm nay, dù có chuyện gì xảy ra cũng tuyệt đối…”

Lời cụ Chiêu chưa dứt, từ sâu trong hành lang ngục tối bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập của hàng chục đôi ủng sắt nện xuống nền đá. Đi liền sau đó là tiếng quát tháo hống hách, giận dữ đến xé toạc không gian tĩnh mịch “Lũ khốn kiếp! Ai cho phép các ngươi tự tiện mở cửa đại lao? Sầm lão ngoan cố kia, bản phủ nể mặt ngươi sống lâu, ngươi lại dám to gan vào đây lũng đoạn hình án sao?”