Chương 21: Minh Oan Bến Nam Độ

Tiếng xiềng xích rơi rụng xuống nền đá phủ đường vẫn dội lanh lảnh trong tâm trí Diệp Tú Nương. Nàng run rẩy x** n*n cổ tay còn hằn vệt máu buốt nhói, nghẹn ngào nhận ra nỗi kinh hoàng ngục tối đã thực sự lùi xa.

Trước mắt nàng, Khâm sai Thôi Cảnh Sách vừa dứt lời tạ ơn, vẫn đang khom mình kính cẩn trước lão ngỗ tác. Cụ Sầm Đức Chiêu đứng sừng sững trên thềm đá, vóc dáng gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp tựa cội tùng bách. Cụ buông chiếc gậy trúc tựa vào tay Trần Thụ, vươn đôi bàn tay nổi rõ gân xanh đỡ lấy khuỷu tay vị Khâm sai.

“Khâm sai đại nhân thứ lỗi, lão hủ vạn lần không dám nhận lễ này,” giọng cụ Chiêu trầm ấm, rành rọt từng chữ giữa chốn công đường. “Lão hủ chỉ là kẻ tiện dịch nơi thôn dã, hơn chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm chỉ mong thay người khuất núi nói lời oan ức, há dám đón nhận cái lạy của bậc rường cột triều đình. Đại nhân mang lòng son như sắt, giương Thượng phương bảo kiếm chém đứt tà gian, trừ hại cho muôn dân, ấy mới là phúc lớn của giang sơn. Kính xin Đại nhân đứng dậy, tiếp tục vì dân mà giữ nghiêm phép nước.”

Thôi Cảnh Sách xúc động đứng thẳng dậy. Ngài quay lại án thư, đón lấy chiếc khay đồng phủ lụa điều từ tay viên nha dịch rồi từng bước tiến đến trước mặt Tú Nương. Trên khay đặt tập văn khế buộc chỉ điều có dấu triện son cùng ba trăm lượng bạc nén sáng lấp lánh.

“Diệp thị,” Thôi Ngự sử cất giọng ôn tồn nhưng uy nghiêm, “đây là toàn bộ văn khế sở hữu bến Nam Độ của gia tộc họ Lục, cùng ba trăm lượng bạc trích từ gia sản Tiền gia bị tịch biên. Bản viện trao trả cơ nghiệp tổ tiên và tang ngân bồi hoàn danh dự cho ngươi. Từ nay, dưới gầm trời Lạc Giang này, không một kẻ quyền thế nào được phép ức h**p mẹ con ngươi nữa!”

Tú Nương run rẩy đón lấy khay bạc cùng tập khế ước ba đời của nhà chồng dưới làn nước mắt nhạt nhòa. Nàng dập đầu sát sàn đá lạnh, nghẹn ngào cất tiếng “Dân phụ đội ơn Khâm sai đại nhân minh xét! Đội ơn Cụ Sầm, đội ơn Trần đệ đã không quản hiểm nguy cứu vớt mạng hèn này khỏi miệng cọp...”

Nén tiếng nấc nghẹn ngào, Tú Nương hai tay ôm chặt lấy bụng dưới, ngẩng nhìn vị Khâm sai và hai thầy trò lão ngỗ tác, giọng run rẩy nhưng kiên định khôn cùng “Trời cao có mắt, phu quân Lục Bách của dân phụ dưới suối vàng nay đã có thể nhắm mắt xuôi tay. Dân phụ... đang mang trong mình giọt máu tròn hai tháng của chàng. Nơi tử lao tăm tối, dù chịu đòn roi tan da nát thịt, dân phụ cũng cắn răng bảo vệ cốt nhục họ Lục. Nay oan khiên gột rửa, con của chàng sinh ra đời sẽ được ngẩng đầu làm người lương thiện!”

Khắp đại đường nha môn lẫn hàng ngàn bách tính ngoài sân đều xúc động nghẹn ngào. Cụ Chiêu chậm rãi bước tới, đôi mắt quắc thước ánh lên nét từ ái bao dung. Bàn tay khô gầy của cụ khẽ đặt lên vai người góa phụ trẻ “Lành thay. Người sống ở đời, tấc dạ sáng trong thì quỷ thần cũng phải che chở. Nàng dâu, con đã kiên cường vượt qua giông bão, nay hãy vững lòng nuôi dạy con thơ, để hương hỏa họ Lục đời đời truyền nối.”

Chứng kiến tấm lòng kiên trinh ấy, Thôi Cảnh Sách lập tức nghiêm giọng hạ lệnh “Nha dịch đâu! Mau mời danh y của nha môn vào đây, trích xuất nhân sâm cùng thảo dược thượng hạng bốc ngay thang thuốc an thai chu tất cho quả phụ họ Lục!”Rời phủ đường trong tiếng chúc tụng vang dội, Tú Nương cùng Trần Thụ và bà con phu phen bến Nam Độ vội vã đến nhà quàn ven sông tiếp nhận thi thể Lục Bách. Nhờ món ngân lượng bồi hoàn, dân bến cùng nàng sắm cỗ quan tài bằng gỗ kiền kiền dày dặn, rải đầy hoa cúc khô và vải liệm trắng tinh. Thi thể chàng thương nhân trẻ được tắm rửa sạch sẽ bằng nước ngũ vị, phủ xếp lại cẩn thận từng lọn tóc sau gáy nơi từng chịu làn khói giấm làm sáng tỏ vết nứt oan khiên.

Lễ tống táng diễn ra trang trọng trên sườn gò thoai thoải trông ra dòng Lạc Thủy mênh mang sóng nước. Hàng trăm người chài lưới và phu phen mặc đồ tang trắng tiễn đưa chàng về cõi vĩnh hằng.

Bên nấm mồ mới đắp còn thơm mùi phù sa, Trần Thụ kính cẩn cắm ba nén hương trước bia đá. Chàng thiếu niên mười tám tuổi hai mắt đỏ hoe, nghẹn ngào khấn trước vong linh bạn hiền “Lục huynh, đệ đã giữ trọn lời thề bạn bè thuở ấu thơ. Oan khuất ngút trời của huynh đã được sư phụ và đệ làm sáng tỏ dưới ánh mặt trời, kẻ ác đều phải đền tội trước phép nước. Huynh hãy thanh thản yên nghỉ nơi suối vàng. Đệ cùng bà con bến Nam Độ thề sẽ chở che, phò tá tẩu tẩu và đứa cháu nhỏ suốt đời.”

Tú Nương quỳ bên cạnh, vốc nắm đất mịn rải lên mộ phần phu quân. Nỗi đau xé ruột bao ngày qua dần dịu lại, nhường chỗ cho niềm thanh thản và ý chí kiên cường vì mầm sống đang lớn dần trong bụng.

Buổi trưa hôm ấy, khi Tú Nương trở lại ven thành, cổng lớn mở toang đón đoàn cấm quân cờ dong trống giục chuẩn bị xuất phát. Khâm sai Thôi Cảnh Sách đã hoàn tất tấu chương định tội niêm sáp đỏ gửi về triều đình, đích thân chỉ huy đoàn quân áp giải xe tù.

Bên trong chấn song sắt nặng trịch lăn bánh lạo xạo trên đường đá, cựu quan Tri phủ Tống Diễn bị đóng gông lim, cổ mang xích sắt, mũ áo đã mất, đầu bù tóc rối co ro như thú cùng đường. Kẻ từng coi mạng dân như cỏ rác giờ đây không dám ngước mắt nhìn ai trước làn mưa gạch đá và tiếng thóa mạ căm hờn của dân chúng. Đoàn quân nghiêm minh áp giải xe tù xuôi về kinh sư giao cho Hình bộ và Đại Lý Tự xử trảm, giữa muôn ngàn tiếng reo hò dậy đất của bách tính ven sông.

Bóng tối u ám từng phủ lên bến Nam Độ nay hoàn toàn tan biến. Những cánh buồm nâu lại nối đuôi nhau tấp nập cập bến. Gạo trắng và đồ gốm lại được phu phen hò dô bốc dỡ nhộn nhịp dưới ánh nắng hanh vàng. Các thương lái từng gắn bó ba đời với họ Lục đều tề tựu đông đủ, đồng lòng cam kết phò tá mẹ con Tú Nương quản lý bến bãi, khôi phục cảnh phồn hoa bến sông.

Khi ráng chiều mùa đông buông xuống mặt nước Lạc Thủy, chiếc xe bò mộc mạc đã thắng cương sẵn sàng bên gốc đa đầu bến. Cụ Chiêu chống gậy trúc chầm chậm bước lên xe, phong thái ung dung tự tại. Trần Thụ cẩn thận đỡ sư phụ ngồi vững, rồi đặt chiếc tráp đồ nghề quen thuộc ngay ngắn bên thành xe.

Tú Nương nghẹn ngào chắp tay tiễn biệt “Cụ Sầm, Trần đệ... ơn tái sinh như trời biển này, mẹ con con trọn đời khắc cốt ghi tâm!”

Cụ Chiêu mỉm cười hiền từ, vẫy nhẹ bàn tay gầy chào nàng. Trần Thụ dắt dây cương, tiếng lục lạc đồng kêu leng keng êm ả xuôi theo con đường mòn về làng Tiêu Gia.

Đứng bên bến sông nhìn chiếc xe bò của cụ Chiêu khuất dần sau rặng liễu mùa đông, Tú Nương cảm nhận giọt máu trong bụng khẽ cựa mình, lòng trào dâng niềm biết ơn vô hạn đối với chiếc tráp gỗ ngỗ tác và am tranh Thảo Lô vừa trải qua cơn giông bão.