Chương 20: Tước Áo Bắt Quan Tham

Hai cấm vệ quân vâng lệnh sải bước, mang chiếc tráp da đen bóng viền đồng đặt ngay ngắn lên mặt án thư phủ gấm đỏ. Cụ Sầm Đức Chiêu đứng tựa vào cây gậy trúc, lưng vẫn thẳng tắp giữa gian phủ đường uy nghiêm. Đôi mắt quắc thước của cụ bình thản dõi theo từng cử chỉ của vị Khâm sai trẻ tuổi. Bên cạnh, Trần Thụ khẽ nín thở, cẩn trọng đỡ nhẹ lấy khuỷu áo chàm thô của thầy mình.

Thôi Cảnh Sách tra chìa khóa bạc, nắp tráp da bật mở khô khốc. Từ bên trong, ngài lấy ra một tập giấy hoa tiên cùng một tờ khế ước ngả vàng viết bằng thứ mực son sắc lạnh. Khâm sai lạnh lùng quét ánh nhìn sắc như dao cạo sang phía ghế phụ thẩm, nơi Tống Diễn đang ngồi chết trân, mồ hôi hột rỉ ra đầm đìa ướt đẫm cả vạt áo quan.

“Chát!”

Tiếng kinh đường mộc nện xuống mặt bàn như sấm nổ ngang tai. Thôi Cảnh Sách giơ cao bức thư, giọng nói sang sảng truyền khắp bốn bề “Tống Diễn! Tiền Hạo Thâm! Các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn thứ này! Đây là bức mật thư do chính tay Tri phủ Tống Diễn gửi cho hào trưởng Tiền Hạo Thâm vào tiết trọng thu năm ngoái, cùng tờ văn khế ngầm ký kết giữa hai kẻ các ngươi. Trong thư ghi rõ: Tống Diễn khi còn ở kinh kỳ đã vay của Tiền gia bốn ngàn lượng bạc trắng để chạy chọt lấy chức Tri phủ Lạc Giang. Sau khi tới vùng sông nước này nhậm chức, Tống Diễn cam kết dung túng cho Tiền Hạo Thâm thôn tính bến Nam Độ, bức hại nhà họ Lục nhằm xóa sạch món nợ bốn ngàn lượng bạc ấy!”

Từng lời tuyên đọc rành rọt như búa tạ giáng xuống đại đường. Từng dòng chữ, dấu ấn riêng tư của Tống Diễn và hoa triện Tiền gia phơi bày tr*n tr** dưới ánh thanh thiên bạch nhật. Cụ Chiêu khẽ thở dài, trong lòng dâng lên niềm xót xa khôn cùng. Mạng sống của một người lái buôn hiền lành và cơ nghiệp ba đời của gia tộc họ Lục, hóa ra lại bị lũ tham quan gian thương coi như một món hàng gán nợ đê hèn.

Dưới thềm công đường, Tiền Hạo Thâm quỳ phục bên cạnh chiếc đòn gánh bọc sắt sứt mẻ và gói tang ngân năm trăm lượng bạc nén Kim Lăng vừa được cấm quân đào lên thu hồi. Gã hào trưởng béo tốt ngày thường quen thói hống hách, giờ đây mặt cắt không còn giọt máu. Trước chuỗi chứng cứ đanh thép nối liền từ thi thể Lục Bách đến xác thuyền than chìm dưới vũng nước hoang, từ cặn than móng tay đến vết nứt sọ khớp khít rịt từng ly, nay lại thêm bức thư đoạt mạng này, mọi sự giảo hoạt đều hoàn toàn sụp đổ.

Biết đường cùng khó thoát, Tiền Hạo Thâm run lẩy bẩy, dập đầu chan chát xuống phiến đá xanh lạnh lẽo “Khâm sai đại nhân tha mạng! Tiểu nhân... tiểu nhân nhận tội! Là tiểu nhân mờ mắt vì mối lợi đường sông, đã chi năm trăm lượng bạc xúi giục Lạc Phúc đánh chết Lục Bách rồi ném xác tạo hiện trường giả... Cúi xin Ngự sử đại nhân khai ân tha cho tiểu nhân một con đường sống!”

Lời thú tội của kẻ thủ ác vừa dứt, Tống Diễn bên ghế phụ thẩm bỗng lảo đảo, cả thân người mềm nhũn rồi ngã nhào xuống đất. Chiếc mũ cánh chuồn lệch khỏi đầu, lăn lóc trơ trọi dưới chân cột. Y vừa bò lết vừa chắp hai tay run rẩy hướng về phía án thư “Khâm sai đại nhân minh xét! Hạ quan nhất thời mê muội vì nợ nần... Xin Đại nhân nể tình đồng liêu nơi quan trường mà giơ cao đánh khẽ...”

“Câm miệng!” Thôi Cảnh Sách quát lớn, thanh âm uy nghiêm chấn động cả nóc phủ đường. “Ngươi khoác áo mệnh quan triều đình, ăn lộc của trăm họ, vậy mà dám cấu kết gian thương, chà đạp phép nước! Ngươi dùng nhục hình tàn độc ép cung phụ nữ góa bụa đang mang thai, vu oan giá họa nhằm cướp đoạt sản nghiệp dân lành. Tội ác tày trời ấy, thần thánh khôn tha, phép nước khôn dung!”

Dứt lời, Thôi Cảnh Sách nghiêm trang rút từ ống tay áo ra đạo ngự chỉ viền vàng, cất giọng đanh thép tuyên đọc:“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Khâm sai Tuần án Ngự sử Thôi Cảnh Sách phụng mệnh tuần sát phương nam, nắm quyền tiền trảm hậu tấu. Tân Tri phủ Lạc Giang Tống Diễn th*m nh*ng lộng quyền, mưu hại dân lành, chứng cứ phạm tội rành rành. Lập tức tước bỏ toàn bộ phẩm hàm, lột bỏ mũ áo tứ phẩm, tháo ngọc đai, tịch thu quan ấn!”

Hai thị vệ cấm quân lập tức sấn tới như hổ vồ. Bất chấp tiếng gào khóc van xin thảm thiết của Tống Diễn, chiếc áo thụng thêu vân nhạn bị lột phăng không thương tiếc, dải ngọc đai đứt tung rơi loảng xoảng xuống nền đá. Thị vệ vung sợi xích sắt nặng trĩu khóa chặt cổ và cùm hai tay viên quan tham, lôi xềnh xệch y xuống thềm dưới.

“Áp giải Tống Diễn vào đại lao nha môn, nghiêm ngặt canh phòng chờ ngày bản viện giải về kinh kỳ giao cho Hình bộ và Đại Lý Tự xử trảm trước cổng thành!” Thôi Cảnh Sách lạnh lùng phất tay.

Cụ Chiêu lặng lẽ dõi nhìn bóng lưng rũ rượi của Tống Diễn đang bị lôi đi. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt. Kẻ từng ngang nhiên coi mạng dân như cỏ rác giờ đây chẳng khác nào một tên tử tội ti tiện chờ ngày đền mạng.

Thôi Ngự sử lại vỗ mạnh kinh đường mộc, tiếp tục cất giọng vang như chuông đồng “Đối với Tiền Hạo Thâm tội chủ mưu sát nhân đoạt tài sản, cùng ác bộc Lạc Phúc trực tiếp ra tay giết hại gia chủ, tội ác ngập đầu, bất trung bất nghĩa! Lập tức biệt giam vào tử lao, chờ đến mùa thu thụ hình xử trảm thị chúng! Tịch biên toàn bộ gia sản, điền sản và thuyền buôn của Tiền gia, sung vào công quỹ và trích xuất bồi thường trọn vẹn cho gia quyến họ Lục!”

Bản án nghiêm minh vừa dứt, bên ngoài sân nha môn, hàng ngàn bách tính đồng loạt vỡ òa. Tiếng vỗ tay, tiếng reo hò rầm rộ như sóng trào dâng cuốn phăng đi cái giá lạnh căm căm của ngày đông. Những người chài lưới ven sông Lạc Thủy ôm chầm lấy nhau trào nước mắt, những phu phen bốc dỡ bến Nam Độ vung cao tay áo chúc tụng triều đình anh minh. Tiếng hoan hô công lý vang dậy khắp phủ đường, rồi lan tỏa như sấm rền qua từng ngõ phố, dội thẳng tới tận các ngả đường bến sông Lạc Giang.

Giữa muôn ngàn tiếng reo vang, Khâm sai Thôi Cảnh Sách chậm rãi rời khỏi án thư. Vị Ngự sử phong nhã bước xuống từng bậc thềm đá, tiến thẳng về phía Diệp Tú Nương đang quỳ lặng lẽ trong dòng lệ tuôn trào.

“Keng!”

Thanh Thượng phương bảo kiếm tuốt khỏi vỏ, ánh thép sắc lẹm lóe lên một vệt sáng chói lọi. Bằng một nhát chém chuẩn xác và dứt khoát, Thôi Cảnh Sách phạt đứt phăng sợi xích sắt đang trói buộc đôi cổ tay rướm máu của người góa phụ trẻ.

Xiềng xích rơi rụng xuống nền đá kêu vang lanh lảnh. Diệp Tú Nương run rẩy ôm chặt lấy bụng dưới, nghẹn ngào gập đầu tạ ơn trời đất và phép nước.

Thôi Cảnh Sách tra kiếm vào vỏ, nghiêm cẩn chỉnh lại nếp quan phục, rồi tiến thêm hai bước đến trước mặt lão ngỗ tác. Dưới ánh dương rực rỡ của công lý vừa được lập lại, vị Khâm sai triều đình buông hai tay, trang trọng khom mình cúi rạp vái tạ cụ Sầm Đức Chiêu “Nếu không nhờ tấc dạ sáng tựa gương soi và y thuật trắc nghiệm uyên thâm của Sầm lão tiên sinh, mối oan khuất ngút trời này suýt nữa đã vĩnh viễn chìm sâu dưới đáy sông lạnh. Xin nhận của bản viện một lạy này!”