Chương 19: Công Đường Mở Đại Thẩm

Sương sớm buốt giá phủ mờ những mái ngói rêu phong của thành Lạc Giang. Khi tiếng gà gáy ran đầu làng Tiêu Gia vừa dứt, ba hồi trống đồng gióng lên từ chòi canh nha môn dồn dập, xé toang màn sương mù đặc quánh đang là là trên mặt sông lạnh. Hôm nay là ngày thứ ba, cũng là ngày cuối cùng trong kỳ hạn phá án mà vị quan phủ đài từng ước định. Cánh cổng gỗ lim đồ sộ khảm đinh đồng của phủ đường từ từ mở toang. Hàng ngàn bách tính từ khắp các nẻo đường, từ phu phen bến Nam Độ, dân chài lưới ven sông Lạc Thủy đến các bô lão làng Tiêu Gia kéo về đông nghịt, đứng chật ních từ thềm sân phủ đường tràn ra tận đại lộ trước nha môn. Ai nấy đều nín thở chờ đợi giờ phút công lý được phán xét rạch ròi.

Nơi đại đường tôn nghiêm, mùi trầm hương bảng lảng quyện trong gió lạnh đầu đông. Án thư bọc dạ đỏ sẫm đặt ngay chính giữa, phía trên là chiếc Thượng phương bảo kiếm vỏ khảm vàng ròng sáng quắc, tỏa ra uy nghiêm tuyệt đối của phép nước triều đình. Khâm sai Tuần án Ngự sử Thôi Cảnh Sách khoác quan phục thêu kỳ lân màu tím than, đầu đội mũ quan nghiêm cẩn, ngồi sừng sững ở vị trí chủ tọa. Ánh mắt ngài sắc lẹm tựa sao mai, toát lên vẻ cương trực không chút bụi trần. Ngồi lệch về bên tả ở chiếc ghế phụ thẩm là Tri phủ Tống Diễn. Viên quan phụ mẫu ngày thường vốn trịch thượng hống hách, nay mặt mày xám ngoét không còn một giọt máu. Chiếc mũ cánh chuồn trên đầu gã xô lệch sang một bên, hai bàn tay giấu trong tay áo thụng run lên bần bật, mồ hôi lạnh rịn ướt đẫm trán dù tiết trời căm căm rét buốt.

Từ ngoài sân phủ, tiếng bánh xe bò lạo xạo nghiến trên nền đá xanh vang lên chậm rãi. Dòng người tự động dạt sang hai bên, kính cẩn nghiêng mình nhường lối. Chiếc xe dừng lại dưới chân bậc tam cấp. Trần Thụ nhanh nhẹn đỡ cụ Sầm Đức Chiêu bước xuống. Bước sang tuổi một trăm mười một, vóc người cụ tuy gầy guộc nhưng lưng vẫn thẳng, cốt cách thanh cao như cội tùng trên núi đá. Tay chống gậy trúc, mình khoác chiếc áo chàm thô đã bạc màu sờn vai, cụ Chiêu thong thả cất từng bước vững chãi tiến vào giữa đại đường. Trần Thụ ôm chiếc tráp gỗ thị đen bóng đi sát phía sau, dáng dấp đoan chính, ánh mắt kiên định ngời sáng nhiệt huyết của người tuổi mười tám.

Đến trước án thư, cụ Chiêu dừng chân, khẽ nghiêng mình hành lễ theo phép tắc “Thảo dân Sầm Đức Chiêu, phụng mệnh Khâm sai đại nhân phúc thẩm tử thi Lục Bách, nay đã hoàn tất việc trắc nghiệm. Kính dâng lên đại nhân tập sớ nghiệm trạng ghi chép toàn bộ căn nguyên.”

Trần Thụ cung kính quỳ một gối, hai tay nâng cao tập sớ chép bằng giấy bản dày dặn, từng nét chữ chân phương ngay ngắn. Thị vệ cấm quân bước tới tiếp lấy, kính cẩn đặt lên mặt án thư trước mặt Thôi Ngự sử.

Thôi Cảnh Sách khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kính trọng sâu sắc “Sầm lão tiên sinh miễn lễ. Lão tiên sinh tuổi cao đức trọng, vì giải nỗi oan khuất cho dân lành mà dốc lòng lao tụy. Xin mời lão tiên sinh trình bày tường tận từng mắt xích trắc nghiệm trước mặt bản viện và muôn dân Lạc Giang.”

Cụ Chiêu chầm chậm vuốt chòm râu cước, giọng nói trầm ấm, rành rọt vang xa khắp gian đại đường im phăng phắc “Tâu Khâm sai đại nhân, vụ án này khởi đầu bằng lời quy chụp rằng quả phụ Diệp Tú Nương hạ độc thạch tín vào thức ăn giết hại phu quân rồi đẩy xác xuống sông. Thế nhưng, khi thảo dân dùng ngân châm dài một thước cắm sâu vào thực quản nạn nhân suốt nửa tuần hương, đầu châm rút ra vẫn sáng bóng như tuyết, không hề vướng một vết ố đen. Độc thạch tín khi vào tạng phủ ắt sinh khí uế bám chặt làm đen kim bạc. Ngân châm trắng trong đã chứng minh Lục Bách tuyệt đối không hề trúng độc.”

Dân chúng đứng ngoài cửa nha môn xôn xao bàn tán. Cụ Chiêu dừng lại một nhịp, đưa mắt nhìn sang Tống Diễn đang ngồi co rúm bên ghế phụ thẩm, rồi tiếp tục đanh thép:“Thứ hai, kẻ chết đuối khi giãy giụa dưới nước ắt phải hít nước vào cuống phổi, sinh ra bọt khí lẫn bùn rêu ứ nghẽn trong phế quản, lồng ngực phồng trướng. Trái lại, khi kiểm tra tử thi Lục Bách, cuống họng và khí quản hoàn toàn sạch trơn, lồng ngực xẹp lép. Điều này khẳng định chắc chắn nạn nhân đã tắt thở từ trước khi rơi xuống dòng Lạc Thủy. Cái chết đuối trôi sông thực chất chỉ là hiện trường giả do kẻ ác ngụy tạo.”

Trần Thụ mở nắp tráp gỗ thị, lần lượt lấy ra hai đĩa sứ trắng đựng cặn đen mịn và mảnh ván gỗ dính vệt màu sẫm. Cụ Chiêu chỉ tay vào đĩa sứ, cất lời “Thứ ba, thảo dân dùng kẹp tre cạo lớp trầm tích dính chặt trong mười kẽ móng tay nạn nhân. Đó không phải là cát phù sa vàng óng ở bến Nam Độ, mà là cặn bùn đen lẫn mạt than đá sắc cạnh cùng váng dầu trẩu quét đáy thuyền. Lục Bách trước khi chết đã cào cấu dữ dội trên sàn một khoang thuyền chở than. Mảnh ván sàn đẫm máu mà đồ đệ của thảo dân trục vớt từ chiếc thuyền than bị đục chìm tại vũng Đầm Hoang hoàn toàn khớp với loại than đá và dầu trẩu này.”

Không khí trong phủ đường nghẹt thở. Cụ Chiêu chỉ về phía chiếc đòn gánh gỗ lim đặt bên cạnh “Cuối cùng, sau khi áp dụng phép khói giấm thanh ba mươi năm hun nóng và dùng lụa đỏ lọc ánh nắng trưa, khối huyết ứ ẩn sâu đã làm hiển lộ vết nứt lún hình chữ đinh sau xương chẩm Lục Bách. Vết nứt dài ba tấc mang góc khuyết vuông vức, mẻ một mẩu nhỏ nửa hạt tấm. Góc sắt mẻ của chiếc đòn gánh lim đào được dưới bãi than Tiền gia tra vào vết nứt xương sọ khít rịt từng ly. Nạn nhân chết vì đòn đánh lén chí mạng từ phía sau gáy bằng chính chiếc đòn gánh bọc sắt này!”

Từng lời biện giải khúc chiết, đanh thép như búa gõ chuông đồng khiến cả công đường rúng động. Đúng lúc ấy, hai nữ thị vệ cấm quân dìu Diệp Tú Nương bước lên đại sảnh. Người góa phụ trẻ khoác chiếc áo vải thô sạch sẽ, dáng người gầy rộc và bước chân vẫn còn khập khiễng bởi thương tích đòn roi trong ngục tối. Đôi bàn tay chai sần khẽ ôm lấy bụng dưới – nơi giọt máu hai tháng tuổi đang âm thầm nương náu. Nhìn thấy cụ Chiêu râu tóc bạc phơ đứng sừng sững bên cạnh Trần Thụ, ánh mắt kiên trinh của nàng ngấn lệ, bờ môi run run nghẹn ngào. Trong ánh mắt rưng rưng ấy là sự hàm ơn sâu sắc khôn cùng dành cho hai thầy trò đã đem ánh sáng công lý xua tan bóng tối oan khiên. Cụ Chiêu hướng về nàng, khẽ gật đầu khoan hòa, ánh nhìn ấm áp như chở che một mầm sống kiên cường.

Trước những chứng cứ thép không thể chối cãi, Tống Diễn run rẩy toan hé miệng kêu oan nhằm chối bỏ liên can. Nhưng Khâm sai Thôi Cảnh Sách không cho gã cơ hội giảo biện.

“Chát!”

Tiếng kinh đường mộc nện mạnh xuống mặt án thư vang lên đanh gọn, uy lực như sấm sét rền vang giữa trời đông. Tống Diễn giật nảy mình, suýt ngã nhào khỏi ghế phụ thẩm.

Thôi Ngự sử đứng phắt dậy, đôi mày kiếm dựng ngược, giọng nói sắc lạnh như băng tuyết truyền khắp phủ đường “Cấm vệ quân đâu! Mang chiếc tráp da đen vừa tịch thu được trong mật thất riêng của Tri phủ Tống Diễn ra đây!”