Chương 13: Hơi Giấm Hiển Vết Máu

Ánh mắt già nua quắc thước của cụ Sầm Đức Chiêu tựa mũi châm bạc sắc lạnh, nhìn xoáy vào tâm can Tiền Hạo Thâm khiến gã hào trưởng chột dạ lùi bước. Giữa bầu không khí ngưng đọng trong lều bạt nơi gò hoang Tây Lĩnh, Khâm sai Thôi Cảnh Sách sải bước lên phía trước, vạt áo ngự sử khẽ lay động uy nghiêm.

“Tiền hào trưởng, ngươi chớ đem miệng lưỡi xảo biện ra làm loạn nơi này!” Giọng Thôi Ngự sử đanh thép tựa tiếng chuông đồng vọng giữa sương sớm. “Luật Đại hình triều đình đã định rõ: phàm việc khám nghiệm thương tích để cứu người vô tội là đại nghĩa, chẳng hề tổn hại vong linh kẻ thác. Ngươi năm lần bảy lượt ngăn trở, há chẳng phải vì lòng mang khuất tất sợ lộ trước thanh thiên bạch nhật?”

Vị Khâm sai nghiêm giọng quát lui lời can gián của Tiền Hạo Thâm, hạ lệnh cho toán cấm quân mang kiếm dài đang túc trực “Lui ra phía sau! Kẻ nào còn dám buông lời cản trở Sầm lão tiên sinh thi hành công vụ, lập tức gông cổ tống giam, khép vào tội chống lệnh quan sai!”

Tiền Hạo Thâm run rẩy nuốt nghẹn lời nói vào cuống họng. Gã lấm lét liếc sang Tri phủ Tống Diễn đang quỳ nép thất thần nơi góc lều, rồi cúi đầu lùi lũi dạt về mép bạt, vạt áo gấm run bần bật theo từng nhịp thở dồn.

Cụ Chiêu thu hồi ánh nhìn, lòng tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ nơi am Thảo Lô. Trải qua một trăm mười một năm dãi dầu thế sự, cụ hiểu rằng những kẻ mang lòng dạ tối tăm luôn run sợ trước sự thật. Trước mắt cụ lúc này chỉ còn thi thể người đoản mệnh và nỗi oan ngút trời của người góa phụ đang thoi thóp nơi lều quân nhu. Cụ khẽ nghiêng đầu bảo đồ đệ “Thụ nhi, nổi than.”

“Dạ, thưa Sư phụ.”

Trần Thụ nhanh nhẹn vâng lời. Chàng cùng hai người phu phen bến Nam Độ trung hậu xúc từng xẻng than củi đỏ rực rải đều xuống lòng hố đất nông vừa đào dưới sạp tre. Hơi nóng hầm hập tức thì bốc lên, xua tan hàn khí buốt giá đang vây bủa gian lều quàn thi trên gò đất lạnh.

Cụ Chiêu chống gậy trúc bước lại gần miệng hố, nheo đôi mắt già nua tinh anh kiểm tra than củi. Thấy lớp than đã hồng đều không còn khói đen, cụ rành rọt dặn “Lấy hũ giấm thanh ủ ba mươi năm hòa cùng bầu rượu ngải diệp theo ba phần giấm một phần rượu. Rưới chậm rãi từ bốn góc hố tiến dần vào lòng than, cốt để hơi men và vị chua ngấm sâu bốc tỏa, tuyệt đối không được làm tắt lửa ngầm.”

Trần Thụ cẩn trọng múc từng muôi nước thuốc rưới đều lên than hồng rực. Tiếng xèo xèo vang lên giòn giã, khói trắng ngà cuộn tròn bốc lên nghi ngút. Mùi chua nồng của giấm thanh hòa quyện hương the ấm của lá ngải diệp phơi sương lan tỏa khắp gian lều, ấm áp mà thanh tịnh, lấn át hoàn toàn mùi bùn đất và tử khí hoang lạnh.

“Khiêng Lục Bách lên sạp,” cụ Chiêu trầm giọng căn dặn. “Đặt nằm sấp, giữ lưng và sau gáy ngay ngắn.”

Trần Thụ cùng hai cấm quân cẩn trọng nâng thi thể Lục Bách đặt sấp trên những thanh dát tre thưa. Bên dưới, làn hơi giấm nóng cùng rượu thuốc bốc lên ngùn ngụt, bao bọc lấy thân thể người đoản mệnh. Trần Thụ nhanh tay kéo tấm chiếu cói dệt dày phủ quanh mép sạp tre theo lời dặn của sư phụ, giữ cho luồng hơi ấm không bị gió bấc luồn qua kẽ bạt cuốn tan loãng ra ngoài.

Cụ Chiêu đứng sát cạnh sạp tre, bàn tay gầy guộc tỳ nhẹ lên đầu gậy trúc, chăm chú dõi theo từng tấc da thịt của chàng trai xấu số. Hơn chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm giúp cụ thấu suốt từng lẽ biến chuyển của thể xác con người. Da thịt ngâm dưới làn nước buốt giá mùa đông vốn đông cứng, khí huyết ngưng trệ khiến khối huyết ứ nội thương chìm sâu dưới thớ thịt, nhìn qua chỉ thấy da trắng bệch như kẻ sẩy chân chết đuối. Hơi nóng của giấm thanh và rượu ngải kích phát huyết mạch giãn nở, thúc ép phần máu bầm đọng sâu nơi màng xương trồi ngược lên bề mặt lớp da.

Thời gian chầm chậm trôi qua chừng một tuần hương. Gian lều bạt hoàn toàn chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng than nổ lách tách dưới hố đất và tiếng gió bấc rít từng cơn ngoài gò Tây Lĩnh.Hơi ấm chua nồng ngấm sâu qua từng thớ thịt khiến lớp da lạnh giá của Lục Bách dần mềm mại trở lại, phơn phớt sắc hồng nhạt. Ngay tại vùng gáy sát chân tóc nạn nhân, một biến chuyển kỳ lạ bắt đầu hiển hiện trước mắt mọi người.

Lớp da sau gáy dần sưng tấy gồ lên. Sắc trắng bệch biến mất, nhường chỗ cho một quầng màu đỏ tía đậm đặc bầm tím, loang rộng chừng bằng miệng chén trà. Khối huyết ứ ấy tụ lại đặc quánh, nổi cộm lên hẳn so với vùng da bằng phẳng chung quanh.

Cụ Chiêu bước tới sát sạp tre, cởi bỏ đôi bao tay vải thô, trực tiếp áp những đầu ngón tay gầy guộc lên mảng da đỏ tía sưng tấy sau gáy Lục Bách. Đôi mắt già nua của cụ khép hờ, dồn toàn bộ tâm trí vào cảm giác truyền về từ đầu ngón tay.

Khi khẽ nắn mảng huyết ứ, cụ lập tức cảm nhận rõ một chỗ lõm sâu bất thường cùng cảm giác rạn nứt lạo xạo của những mảnh xương chẩm đã bị dập nát bên trong.

Cụ Chiêu thu tay lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Khâm sai Thôi Cảnh Sách, giọng điềm đạm mà đanh thép “Khởi bẩm Ngự sử đại nhân. Mời ngài cùng chư vị nhìn rõ mảng đỏ tía này. Hơi giấm nóng đã xua tan hàn khí, làm hiển lộ khối huyết ứ chìm sâu. Lục Bách trước khi rơi xuống dòng Lạc Thủy đã bị kẻ thủ ác nện v*t c*ng cực mạnh vào sau gáy. Cú đánh ác hiểm này đã làm rạn vỡ xương chẩm bên trong, khiến khí huyết đứt đoạn, máu ứ tích tụ thành khối tột cùng rồi mới tắt thở.”

Cụ dừng lại một nhịp, đưa ánh mắt quắc thước lướt qua vẻ mặt xám ngoét của Tống Diễn và Tiền Hạo Thâm, đoạn tiếp tục phân giải “Kẻ chết đuối thông thường nếu có va quẹt vào đá ngầm hay cọc cừ sau khi đã ngừng thở, huyết mạch vốn đã lạnh ngắt ngưng trệ, tuyệt đối không thể hình thành mảng máu tụ sưng tấy đỏ tía rõ rệt nhường này. Đây chính là vết thương chí mạng xảy ra khi nạn nhân còn đang thở!”

Thôi Cảnh Sách sải bước tới cạnh sạp tre, cúi sát nhìn mảng đỏ tía bầm tím còn đang bốc hơi giấm ấm. Tận mắt chứng kiến vết thương sau gáy nạn nhân, ánh mắt vị Khâm sai rực sáng như điện chớp “Quả là diệu thuật thông tỏ lẽ đời! Vết tích đòn đánh lén đã rành rành trước mắt!”

Cụ Chiêu chắp hai bàn tay gầy guộc hướng về Thôi Ngự sử, giọng trầm ấm mà trang trọng “Tuy nhiên, thưa Ngự sử đại nhân, mảng huyết ứ ngoài da mới chỉ chứng minh nạn nhân bị đánh chết trước khi xuống nước. Muốn làm sáng tỏ hình thù hung khí để kẻ thủ ác hết đường chối cãi, thảo dân khẩn cầu đại nhân ban đặc cách cho cạo sạch tóc vùng chẩm, bộc lộ toàn bộ bề mặt xương sọ để áp dụng thuật khói giấm hun xương.”

Chứng kiến chứng cứ không thể chối cãi, Khâm sai Thôi Cảnh Sách lập tức gật đầu chuẩn thuận “Bản viện chuẩn y! Lập tức cạo sạch tóc vùng chẩm để tiến hành khói giấm hun xương!”

Được lệnh Khâm sai, Trần Thụ mở chiếc tráp gỗ thị đen, rút ra lưỡi dao trắc nghiệm gia truyền bằng thép cán mỏng, nhúng qua chén rượu ngải diệp tẩy uế. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của cụ Chiêu, đôi bàn tay khéo léo của người học trò trẻ cẩn trọng lướt nhẹ, gạt đi từng lọn tóc đen ướt đẫm bám quanh vùng gáy của người bạn thuở nhỏ.

Lưỡi dao trắc nghiệm trên tay Trần Thụ vừa cạo xong mảng tóc sau gáy Lục Bách, ngọn nến soi gần làm lộ ra một vết nứt lún kỳ lạ hình chữ đinh hằn sâu trên thớ xương sọ.