Chương 12: Lập Đàn Tây Lĩnh

Tiếng quát của Thôi Ngự sử vừa dứt, hai tên cấm quân lập tức tuốt đoản đao cắt đứt dây trói trên cột gỗ. Diệp Tú Nương lảo đảo ngã khuỵu, hai tay run rẩy vội che trước bụng dưới, ánh mắt ngấn lệ nhìn về chiếc xe bò cũ kỹ. Cụ Sầm Đức Chiêu khẽ gật đầu từ ái truyền thêm hơi ấm cho nàng dâu họ Lục trước khi nàng được quân hầu dìu vào lều quân nhu bên mé đồi để chăm sóc thương tích.

Trên sườn gò Tây Lĩnh, gió bấc rít qua rặng lau sậy từng hồi buốt giá. Tống Diễn quỳ rạp dưới chân ngựa, vạt áo quan thụng chấm đất run bần bật, trán rịn mồ hôi hột dù trời đông căm căm. Cách đó mấy trượng, Tiền Hạo Thâm nép bên hàng cọc gỗ, bàn tay béo múp xoay tít chiếc nhẫn ngọc bích, mắt ti hí lấm lét nhìn hàng giáo dài tua đỏ của toán cấm quân đang nghiêm cẩn canh chừng.

Cụ Chiêu chầm chậm thở ra làn khói mỏng, tựa lưng vào thành xe bò. Hơn chín mươi năm cầm dao trắc nghiệm, cụ đã quen nhìn thói đời tráo trở, nhưng nỗi oan của kẻ cô thế vẫn khiến lồng ngực già nua nhói buốt. Cụ vỗ nhẹ mu bàn tay Trần Thụ “Thụ nhi, mang tráp gỗ và hũ giấm thanh xuống. Dưới bóng cờ Khâm sai, chúng ta dựng đàn nghiệm thi.”

“Dạ, thưa Sư phụ!” Trần Thụ dõng dạc đáp, ánh mắt sáng rực niềm tin.

Theo lệnh Khâm sai, ba mươi kỵ binh cấm quân lập tức dàn trận bảo hộ quanh đỉnh gò. Dưới chân đồi, hàng trăm dân chài, phu phen bến Nam Độ vây kín, tiếng bàn tán xôn xao dâng lên như sóng cuộn. Thấy lão ngỗ tác trăm tuổi đích thân đứng ra rửa oan cho Lục Bách, nhiều bác phu thuyền áo chàm đã gạt nước mắt, đồng lòng cất tiếng hô vang đòi công đạo.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Chiêu, Trần Thụ cùng nhóm phu bến tàu bắt tay dựng lều. Từng cọc gỗ lim to bằng bắp chân đóng sâu xuống nền sỏi cằn. Những tấm bạt vải thô dày dặn màu xám tro nhanh chóng được căng lên, chằng néo bằng dây đay chắc chắn, tạo thành gian lều khám nghiệm kín đáo, ngăn luồng gió sông buốt giá đang thốc ngoài bãi hoang.

Cụ Chiêu chống gậy trúc chậm rãi bước vào lều, Trần Thụ sát bên đỡ khuỷu tay thầy, tay kia xách chiếc tráp gỗ đựng dao kẹp gia truyền.

“Dời quan tài Lục Bách lên phản gỗ giữa lều,” cụ Chiêu căn dặn toán phu khuân vác.

Chiếc quan tài gỗ thông của Lục Bách được sáu người đàn ông lực lưỡng cẩn trọng khiêng vào, đặt vững vàng trên phản gỗ kê giữa lòng bạt.

Cụ Chiêu dừng lại trước cỗ áo quan, đôi mắt già nua bỗng thâm trầm lạ thường. Cụ mở tráp gỗ, lấy ra ba nén hương trầm. Trần Thụ nhanh nhẹn châm lửa nến sáp. Cụ Chiêu đón lấy hương, nâng ngang mày kính cẩn vái lạy ba vái dài trước linh cữu người đoản mệnh.

Khói hương lan tỏa xua bớt u khí lạnh lẽo nơi nghĩa trang. Cụ Chiêu luôn dạy học trò rằng người ngỗ tác chạm vào thi thể phải giữ lòng sáng như trăng rằm, tôn kính kẻ khuất mày khuất mặt thì lẽ công bằng mới sáng tỏ.

Cắm hương vào thố sành nhỏ, cụ khẽ bảo đồ đệ “Thụ nhi, lấy rượu ngải diệp vẩy quanh bốn góc lều và sạp tre. Hàn khí bãi hoang rất nặng, phải tẩy trừ uế trược mới giữ được tôn nghiêm cho đàn nghiệm thi.”

Trần Thụ mở bầu rượu ngải diệp phơi sương, vẩy đều từng giọt nồng ấm khắp nền đất nện và chung quanh sạp tre. Mùi rượu ngải thanh tịnh át đi hơi buốt giá, khiến gian lều trở nên trang nghiêm, tĩnh lặng.Bấy giờ, rèm lều lay động, Khâm sai Thôi Cảnh Sách bước vào cùng hai cấm quân mang kiếm dài. Vị Ngự sử nhìn quanh gian lều bài trí ngăn nắp, khẽ gật đầu “Sầm lão tiên sinh, bản viện đã phong tỏa toàn bộ gò Tây Lĩnh, canh giữ nghiêm ngặt Tống Diễn cùng Tiền Hạo Thâm. Việc đại nghiệm thi này, xin tiên sinh chỉ bảo tường tận xem nên bắt đầu thế nào để làm rõ chân tướng?”

Cụ Chiêu chắp hai bàn tay gầy guộc đáp lễ “Khởi bẩm Ngự sử đại nhân. Mùa đông nước sông buốt giá, thi thể ngâm lâu ngày thì da thịt co rút, khí huyết đông cứng bên trong. Lục Bách trước khi rơi xuống nước đã bị đánh nứt xương sau gáy, nhưng do hàn khí bao bọc nên mảng huyết ứ chìm sâu dưới thớ thịt, mắt thường nhìn qua chỉ thấy lớp da tái nhợt như chết đuối thông thường.”

Cụ nhìn thẳng vào vị quan Ngự sử, giọng điềm đạm rành rọt “Muốn vết thương hiển lộ trước mắt công chúng, thảo dân phải dùng thuật chưng thi giấm nóng rượu thuốc gia truyền. Dưới sạp tre cần đào một hố đất nông, đốt than củi hồng rồi rưới giấm thanh hòa rượu ngải diệp lên than. Hơi giấm nóng bốc lên sẽ làm giãn nở lớp da lạnh giá, khai thông huyết mạch, đẩy mảng huyết ứ đọng từ sâu trong màng xương nổi rõ lên bề mặt da thịt thành màu đỏ tía. Khi ấy, đòn đánh lén chí mạng sẽ hiện ra rành rành.”

Thôi Ngự sử chăm chú lắng nghe, gật đầu khen ngợi “Phép tắc nghiệm thi thật thấu suốt lý lẽ tự nhiên! Bản viện chuẩn y. Lập tức chuẩn bị hố lò cùng than củi và giấm thanh!”

Trần Thụ cùng hai sai dịch nhanh chóng mang cuốc xẻng đào hố đất nông dưới sạp tre. Từng sọt than củi hồng rực, bầu rượu ngải cùng hũ giấm thanh ba mươi năm được trịnh trọng khiêng vào đặt cạnh miệng hố.

Giữa lúc Trần Thụ chuẩn bị lửa than, rèm lều bất ngờ bị gạt mạnh. Tiền Hạo Thâm hớt hải bước vào, cố nặn nụ cười hòa nhã giả lả nhưng khóe môi giật giật không ngớt. Hắn chắp tay hướng về Khâm sai, cất giọng the thé nài cớ “Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Luật Đại hình xưa nay lấy sự toàn vẹn của người đã khuất làm trọng. Lục hiền điệt thác oan dưới sông buốt giá vốn đã đau lòng, nay dùng than củi giấm nóng hơ thân xác e rằng làm tổn hại tử thi, kinh động anh linh kẻ thác. Cúi xin đại nhân xét lại, chớ để lão ngỗ tác làm điều bất kính!”

Trước lời lẽ ngụy biện giảo hoạt, cụ Chiêu chầm chậm chống gậy xoay người lại. Đôi mắt già nua trăm mười một năm từng trải bỗng lóe lên ánh nhìn quắc thước tựa mũi châm bạc, nhìn thẳng xoáy vào gương mặt béo múp đầm đìa mồ hôi của Tiền Hạo Thâm.

“Kẻ lòng mang tà niệm mới sợ người đã khuất cất lời,” giọng cụ Chiêu vang lên trầm ấm mà đanh thép. “Hơi giấm nóng chỉ xua tan hàn khí để vết thương tự nói lên sự thật, chứ nào tổn hại thân xác? Tiền hào trưởng sốt sắng lo cho anh linh Lục Bách như thế, hay là đang sợ khúc xương tàn kia chỉ mặt kẻ thủ ác?”

Bị ánh mắt sắc lẹm của lão ngỗ tác nhìn thấu tâm can, nụ cười giả tạo trên mặt Tiền Hạo Thâm cứng đờ. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, chột dạ lùi lại ba bước, miệng ấp úng không thốt nổi nửa lời.