Chương 11: Đao Dưới Lệnh Dừng

Tiếng quát the thé vừa dứt qua màn đêm, Trần Thụ không chần chừ lấy nửa khắc, lập tức gập người lặn sâu trở lại làn nước buốt giá.

Vút! Vút!

Hàng loạt mũi tên xé gió lao vun vút qua rặng sậy, cắm phầm phập vào bờ bùn lầy lội. Tàn lửa đỏ quạch từ những ngọn đuốc ném xuống rơi lộp độp trên mặt đầm, bốc lên những cuộn khói khét lẹt. Dưới đáy nước buốt thấu xương tủy, Trần Thụ nín chặt hơi thở nơi cuống họng, hai tay ghìm chặt chiếc túi da dầu bên hông. Cậu tận dụng sự quen thuộc luồng lạch của con nhà sông nước, men theo rễ sậy chằng chịt, đạp nước trườn sát đáy bùn xuôi theo dòng ngầm. Phía trên đầu, tiếng bước chân giậm thình thịch, tiếng đao kiếm phạt vào thân sậy sột soạt cùng tiếng gầm thét lùng sục của đám sai dịch vang rền một góc trời. Nhưng vũng Đầm Hoang mênh mông, lau sậy rậm rạp như rừng già đã che mắt toán người truy đuổi. Lặn ngụp men theo rặng sậy hơn nửa dặm, khi lồng ngực bắt đầu ran buốt vì cạn hơi, Trần Thụ mới khẽ nhô đầu qua kẽ lá rậm nơi bờ cạn vắng vẻ, hớp vội ngụm sương đêm rồi thoăn thoắt trườn lên bờ đất.

Biết đám nha môn sẽ phong tỏa đường sông, Trần Thụ không dám quay lại chiếc thuyền nan. Cậu lột bỏ chiếc áo chàm ướt sũng đang đóng băng cứng ngắc, chỉ mặc độc tấm áo lót phong phanh, ôm chặt bọc da dầu vào lòng để truyền chút hơi ấm bảo vệ vật chứng. Bàn chân trần tưa rách rỉ máu vì giẫm phải gai góc và sỏi nhọn, nhưng cậu cắn chặt răng, guồng chân chạy thục mạng trong màn sương mù xám ngắt của đêm đông.

Gần cuối canh năm, bóng tối bắt đầu nhạt dần nhường chỗ cho ánh ban mai lờ mờ. Trần Thụ lảo đảo bước vào gian nhà ngói kiên cố ở đầu làng Tiêu Gia.

Bên trong gian nhà, ngọn đèn dầu hạt lạc vẫn tỏa ánh sáng vàng leo lét. Cụ Sầm Đức Chiêu ngồi ngay ngắn trên chiếc chõng tre, lưng thẳng tựa vách đất, hai tay đặt trên đầu gậy trúc. Thấy bóng đệ tử bước qua ngạch cửa, đôi mắt đục mờ của cụ bừng lên tia sáng tinh anh.

“Sư phụ!” Trần Thụ nghẹn ngào gọi khẽ, đôi môi tím tái vì lạnh run bần bật. Cậu quỳ sụp xuống bên chõng tre, run rẩy dâng lên chiếc túi da dầu còn vương bùn sình: “Đồ nhi... đồ nhi tìm thấy xác thuyền than rồi. Đáy thuyền bị đục hai lỗ lớn bằng choòng sắt thợ thuyền. Đây là mạt than đá và mảnh ván sàn dính máu ứ của Lục ca!”

Cụ Chiêu chầm chậm đón lấy chiếc túi da. Bàn tay trăm mười một năm nổi rõ những đường gân xanh khẽ run lên khi rút mảnh ván gỗ ra ngoài. Cụ đưa mảnh ván lại gần ngọn đèn dầu, ngón tay gầy guộc miết nhẹ lên vệt máu thẫm màu đã ngấm chặt vào thớ dầu trẩu, rồi khẽ nhắm mắt lại thở dài “Máu tụ không tan, dầu trẩu phong kín. Oan hồn Lục Bách cào xé dưới đáy khoang thuyền than, dấu tích này chính là lời trăn trối của kẻ đã khuất. Con làm tốt lắm, Thụ nhi.”

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ bỗng bật mở “rầm” một tiếng. Bác Trương từ ngoài đường lao vào, hơi thở đứt quãng, gương mặt chất phác xám ngoét không còn hột máu “Cụ Sầm! Chú Thụ! Hỏng... hỏng đại sự rồi! Tống Tri phủ... hắn lật lọng rồi!”

Trần Thụ giật nảy mình, vội đứng bật dậy: “Bác Trương, xảy ra chuyện gì? Không phải quan phủ đã định kỳ hạn ba ngày sao?”

“Hắn viện cớ Diệp Tú Nương ngoan cố không chịu nhận tội bỏ độc, lại thêm việc có kẻ lén lút phá hoại hiện trường dưới vũng đầm, nên hạ lệnh án mạng khẩn cấp!” Bác Trương đấm mạnh tay vào ngực, giọng tức tưởi: “Hắn rút ngắn kỳ hạn, vừa mới áp giải Tú Nương ra gò nghĩa trang Tây Lĩnh, định đúng đầu giờ Ngọ hôm nay sẽ hạ đao chém đầu thị chúng để răn đe dân bến sông!”

“Hạ đao đầu giờ Ngọ?” Máu nóng trong người Trần Thụ sục sôi, hai mắt đỏ hoe vì phẫn nộ: “Hắn muốn giết người diệt khẩu trước khi sự thật lộ ra!”

Giữa cơn chấn động, cụ Chiêu vẫn điềm tĩnh lạ thường. Cụ chống gậy trúc đứng dậy, dáng người gầy guộc nhưng sừng sững như cây tùng già trước gió bấc. Giọng cụ vang lên rành rọt, đanh thép “Thụ nhi, mang tráp gỗ và hũ giấm thanh buộc lên xe bò. Chúng ta đến gò Tây Lĩnh. Có lão già này ở đây, trời đất này chưa thể để kẻ gian tà tùy tiện vùi dập sinh mạng!”

Trần Thụ không chần chừ một khắc. Cậu khoác vội manh áo khô, ôm tráp gỗ thị đen cùng bọc vật chứng đặt cẩn thận vào thùng xe, rồi siết chặt dây cương dắt xe bò lao nhanh ra đường lớn.Đến chân gò Tây Lĩnh, mặt trời mùa đông đã lên cao chếch đỉnh trời, tỏa ánh nắng hanh hao báo hiệu giờ Ngọ đang cận kề. Khắp sườn gò hoang, hàng trăm dân chài, phu phen bến Nam Độ và bá tánh trong vùng đã kéo đến đông nghịt. Tiếng gào khóc, tiếng chửi rủa đòi công bằng vang rền khắp một vùng lau sậy khô cằn. Nhưng phía trước đài xử trảm, hàng dài sai dịch mặc áo nẹp đỏ tay lăm lăm trường thương và khiên gỗ đã dàn hàng kết trận, lạnh lùng ngăn cản dòng người phẫn nộ.

Trên gò cao gió thổi lồng lộng, Tống Diễn chễm chệ ngồi trên ghế quan phủ, gương mặt vuông chữ điền phủ đầy sát khí lạnh lẽo. Cách đó không xa, hào trưởng Tiền Hạo Thâm đứng chắp tay sau lưng, khóe miệng nhếch lên nụ cười độc địa đầy đắc ý.

Ở giữa bãi đất trống, Diệp Tú Nương bị trói chặt vào cột gỗ trảm quyết. Nàng mặc bộ y phục tử tù rách rưới, gương mặt trắng bệch tiều tụy nhưng đôi mắt kiên trinh ngẩng cao nhìn thẳng vào hàng quan lại. Hai bàn tay bị xích sắt siết chặt vẫn cố khép lại, che chắn trước bụng dưới như muốn lấy chút hơi tàn bảo bọc giọt máu vừa tròn hai tháng.

“Giờ Ngọ ba khắc đã điểm!” Viên quan coi ngục bước lên quát lớn, hướng về phía Tống Diễn cúi mình xin lệnh.

Tống Diễn lạnh lùng rút thẻ lệnh bằng gỗ sơn đỏ trên bàn án, ném mạnh xuống nền đất “Tội phụ Diệp thị hạ độc mưu hại phu quân, chứng cứ rành rành. Hành hình!”

Tên đao phủ lực lưỡng bước ra, ngửa cổ hớp một ngụm rượu mạnh rồi phun phì phì lên lưỡi quỷ đầu đao sáng loáng. Hắn vung đao lên cao, gân bắp tay cuồn cuộn chuẩn bị bổ xuống cổ người phụ nữ vô tội.

“Dừng tay! Dưới đao giữ người!” Trần Thụ gào lên xé họng, toan liều mạng xông qua hàng rào trường thương. Hàng trăm dân chúng cũng ùa lên gào thét, tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân ấy, từ phía con đường độc đạo dẫn lên gò bỗng vang lên tiếng vó ngựa rầm rập như sấm sét chuyển rung mặt đất.

“Khâm sai Tuần án Ngự sử đáo cảnh! Ai dám lộng hành!”

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên rạch toạc không gian buốt giá. Hơn ba mươi kỵ binh cấm quân khoác giáp sắt sáng choang, giáo dài tua đỏ rẽ đôi đám đông như chẻ tre ùa vào pháp trường. Đi đầu là một viên quan phong nhã nhưng uy nghiêm tột bực, khoác quan phục ngự sử thêu dệt tinh xảo, tay giơ cao tấm kim bài ngự tứ khắc bốn chữ “Như Trẫm Thân Lâm”.

Đao phủ hoảng hốt thu đao, lảo đảo lùi lại ba bước. Tống Diễn mặt cắt không còn giọt máu, vội vã rời khỏi ghế báu, run rẩy quỳ rạp xuống đất: “Hạ... hạ quan bái kiến Khâm sai đại nhân!”

Khâm sai Tuần án Ngự sử Thôi Cảnh Sách ghìm cương ngựa, đôi mắt sắc như dao cau quét qua đài trảm rồi dừng lại trên chiếc xe bò cũ kỹ nơi cụ Chiêu đang ngồi.

Trần Thụ lập tức dìu sư phụ bước tới. Cụ Chiêu chắp tay cung kính, giọng trầm ấm vang vọng: “Thảo dân Sầm Đức Chiêu, mang theo chứng cứ Lục Bách bị sát hại bằng ngoại lực trên thuyền than, khẩn cầu Khâm sai đại nhân soi xét án oan này!”

Thôi Cảnh Sách nhảy xuống ngựa, tự tay đỡ lấy cụ Chiêu, rồi nghiêm giọng hạ lệnh vang rền gò Tây Lĩnh “Bản viện tiếp quản toàn bộ vụ án! Lập tức cởi trói đưa Diệp thị vào lều canh giữ, thu hồi đao trảm! Chuẩn y cho Sầm lão tiên sinh lập đàn đại nghiệm thi công khai ngay trước mặt bá tánh để phân định rõ oan khuất!”