Chương 9: Lò Nổ Đỉnh Chân Truyền

Cột lửa chín sắc bốc lên ngùn ngụt trên đỉnh Đan Tiêu Phong, xé toạc màn đêm thành những dải sáng rực rỡ nhưng thê lương. Luồng xung lực cuồng bạo từ vụ nổ quét qua rặng thông già, dội thẳng xuống lòng chảo Hỏa Nê Lĩnh như một tiếng sấm rền kéo dài không dứt. Đất đá trên vách hang rung lên bần bật, bụi tro lả tả rơi xuống mái lán đất.

“Sư phụ!” Thiết Ngưu vừa dỗ dành đám trẻ nhỏ đang nép chặt vào góc hang, vừa vội vã lao về phía cửa gió. “Đỉnh núi nổ thật rồi!”

Phó Minh Triết không quay đầu, hai chân lão cắm chặt xuống nền đá như rễ cây cổ thụ bám vào vách vực. Đôi mắt đục mờ của lão nheo lại, chăm chú dõi theo luồng khói chín sắc rực lửa đang cuộn xoáy trên tầng không. Giữa tiếng gió rít gào, chín hồi chuông đồng từ Đan Các gióng lên dồn dập, thanh âm tang thương chấn động khắp các sườn núi. Chín tiếng chuông liên hoàn, đó là hiệu lệnh báo nguy hiểm cấp bách nhất của môn phái, chỉ vang lên khi đan thất bậc nhất gặp đại họa.

Lão thợ già khẽ thở dài, luồng hơi nóng phả ra trước mặt. Đan Tiêu Phong là nơi ngự trị của chân truyền đệ tử Sở Vân Hàn. Ngọn lửa chín sắc cuồng loạn kia chỉ có thể là Cửu Chuyển Chân Hỏa — thứ linh hỏa chí cao mà chàng thiếu niên hai mươi hai tuổi tài hoa bậc nhất Đan Hà Cốc ngưng tụ được nhờ Hỏa Linh Châu do Thái thượng trưởng lão trao gửi. Lão biết, Sở Vân Hàn đang liều mạng luyện chế Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan để cứu sư phụ chàng thoát khỏi độc cảnh hôn mê ngàn cân treo sợi tóc.

Nhưng đây đã là vụ nổ thứ mười của toàn Đan Hà Cốc kể từ ngày loại gạch ngọc lưu ly rỗng ruột tràn vào các đan thất, và là lần nổ lò thứ tư liên tiếp của vị thiên tài đan đạo ấy. Chân hỏa càng mãnh liệt, sự hủy diệt khi lòng lò vỡ toác lại càng tàn khốc bấy nhiêu.

“Thiết Ngưu, gạt bớt tro than ở rãnh phụ phía đông!” Giọng Phó Minh Triết vang lên đanh thép giữa tiếng đất đá rung chuyển. “Ninh Nha, giữ chắc thẻ tre, mắt không rời cửa ngắm lửa!”

Chấn động từ đỉnh núi cao truyền dọc theo các mạch đá ngầm, khiến ngọn địa hỏa cổ ba trăm năm bên trong lòng lò có dấu hiệu chao đảo, réo lên những tiếng rít the thé. Phó Minh Triết không chút chần chừ, lập tức áp trần hai bàn tay thô ráp chai sần lên vách đá dày ba xích.

Mặt đá nóng rực như than hồng, sức nóng thiêu rát lớp da ngăm đen khắc khổ, nhưng đôi tay trăm tuổi của lão vẫn bất động như tảng đá ngâm dưới đáy vực. Lão nhắm nghiền mắt, toàn bộ tinh thần dồn cả vào mười đầu ngón tay. Lão cảm nhận từng nhịp co dãn của thớ đá, lắng nghe tiếng luồng nhiệt cuộn xoáy trong từng ngóc ngách của hơn một ngàn viên gạch sa thạch xỉ đồng đang ngậm lửa. Mỗi khi địa hỏa chực chờ bùng phát theo xung lực chấn động từ bên ngoài, lòng bàn tay lão lại chuẩn xác đón lấy thớ nhiệt hung hãn ấy, điều tiết then sắt dằn ngọn lửa xuống, ép luồng khí tản đều qua từng khe hở ba thốn hình vảy rồng.

Mười ba đứa trẻ nín thở nhìn bóng lưng gầy guộc nhưng vững chãi của sư phụ. Trong hang lò rực ánh lam ngọc, chỉ còn lại tiếng thở trầm ổn của lão thợ già hòa cùng tiếng đá nung giãn nở êm ru.

Gần một canh giờ sau, chấn động dưới lòng đất dần lắng xuống. Đỉnh Đan Tiêu Phong xa xa chỉ còn lại đám tro tàn bốc khói đen kịt trôi lờ lững giữa trời khuya. Mẻ gạch hơn một ngàn viên bên trong lò cổ đã bình yên vượt qua cơn hiểm nghèo, tiếp tục quá trình kết tinh bền chắc, vững vàng vượt qua nửa đêm ngày thứ ba.

Đúng lúc đó, từ lối mòn dẫn xuống hốc núi Hỏa Nê Lĩnh vang lên tiếng bước chân lảo đảo, nặng nề.

“Ai đó?” Thiết Ngưu lập tức siết chặt cán xẻng sắt, chắn trước cửa lán che chở cho các em.

Phó Minh Triết mở mắt, khẽ gạt nhẹ thanh then gió bên phải nhưng hai bàn tay vẫn không rời vách đá, khẽ nghiêng đầu lắng nghe tiếng chân qua màn sương đêm lấm lem tro bụi. Ngoài cửa hang, một bóng người xiêu vẹo đang bước tới, vạt áo rách bươm nhuộm đầy vết bầm đen của khói lửa và máu tươi.Đó là một thanh niên khôi ngô trạc hai mươi hai tuổi, thân khoác trường bào đan sư màu nguyệt bạch nay đã cháy xém loang lổ. Mái tóc dài xõa tung rối bời, khuôn mặt thanh tú phủ đầy muội than, nơi khóe môi còn đọng vệt máu tươi chưa kịp khô. Đôi mắt chàng ánh lên vẻ thất thần, hoang mang tột độ như một kẻ vừa rơi xuống đáy vực sâu tuyệt vọng.

Sở Vân Hàn.

Trên hai cánh tay bỏng rát, chàng ôm chặt một khối đá vỡ nát to bằng chiếc đấu đồng, bước đi vô thức như kẻ mộng du. Ánh mắt chàng thẫn thờ dõi theo hướng gió, dường như đang lần theo luồng nhiệt khí ấm áp, thuần khiết và êm dịu lạ thường phát ra từ hốc núi này. Đan thất nổ tung, dược liệu quý hóa thành tro bụi, tính mạng Thái thượng trưởng lão đang cạn dần từng khắc, thế nhưng luồng nhiệt hỏa nhịp nhàng như hơi thở đất mẹ nơi đây đã kéo bước chân chàng tìm tới.

Sở Vân Hàn loạng choạng bước vào vòm hang đá, hơi nóng hầm hập phả vào mặt khiến chàng khẽ giật mình. Nhưng ngay khoảnh khắc ngước mắt nhìn lên, toàn thân vị chân truyền đệ tử bỗng khựng lại, sững sờ như hóa đá.

Trước mắt chàng không hề có đan đỉnh thượng phẩm bằng huyền thiết, không có đại trận pháp tụ linh rực rỡ, cũng chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ chiếc la bàn trận pháp tinh vi nào vốn là vật bất ly thân của các đan sư khi điều khiển hỏa hầu.

Giữa hang đá thô sơ, một lão già phàm nhân một trăm mười tuổi, dáng người gầy guộc nhưng lưng thẳng như vách đá trong manh áo gai bạc phếch bốc mùi tro than, đang đứng sừng sững bên bệ đá rực lửa. Hai bàn tay trần của lão thợ áp chặt lên vách lò đỏ ửng. Bàn tay ấy thô ráp như vỏ cây cổ thụ, chằng chịt những vết sẹo bỏng và chai sần của đời thợ quấy bùn, nhưng mỗi lần ngón tay lão khẽ miết nhẹ, luồng địa hỏa hung hãn bên trong lại ngoan ngoãn chuyển hướng.

Lão rà bắt mạch hỏa hoàn toàn bằng da thịt tr*n tr**. Từng nhịp dãn nở của vách đá, từng bước chuyển biến của hỏa hầu ngầm đều được lão nắm bắt chuẩn xác đến từng ly từng tí. Sự nhạy bén và thấu triệt bản tính của ngọn lửa ấy sâu sắc, tự nhiên và vững vàng đến mức vượt xa mọi la bàn trận pháp đắt giá nhất mà Sở Vân Hàn từng chứng kiến nơi Đan Các.

Một phàm nhân không có nửa điểm linh lực, lại có thể dùng đôi bàn tay thịt da thuần túy để thuần phục mạch lửa cuồng bạo ba trăm năm!

Phó Minh Triết chầm chậm rút hai bàn tay khỏi vách đá, xoay người lại. Đôi mắt trầm tĩnh như giếng cổ của lão nhìn thẳng vào chàng thanh niên đang run rẩy đứng nơi cửa hầm. Lão không cất lời cung kính như đám tạp dịch thường ngày, cũng không lộ vẻ kinh ngạc trước thân phận tôn quý của đệ tử chân truyền, mà chỉ nhìn chàng với ánh mắt bao dung nhưng đanh thép của một người thợ già từng trải qua trăm năm dâu bể. Lão nhìn thấy rõ trên khối đá trong tay chàng những vết nứt toác ngoằn ngoèo và lớp men lưu ly cháy đen rộp bọng khí — dấu vết quen thuộc của thảm họa tham ô nơi Đan Các.

Ánh mắt trầm tĩnh của lão thợ như xuyên thấu cõi lòng tan nát của Sở Vân Hàn.

Hai đầu gối chàng đệ tử thiên tài mềm nhũn, suýt chút nữa quỵ ngã trước cửa lò. Chàng nhìn lò cổ đang thở ra từng luồng khí ấm áp bình yên, rồi lại cúi nhìn khối vật phẩm vỡ vụn ôm trước ngực. Nỗi đau đớn, uất ức và tuyệt vọng dồn nén suốt bốn lần nổ lò vỡ đan bỗng chốc vỡ òa.

Sở Vân Hàn run rẩy giơ mảnh vỡ đan lò chân truyền nứt toác đầy những mụn men cháy khét ra trước mặt lão thợ già, giọng khàn đặc, nghẹn ngào hỏi “Vì sao… Cửu Chuyển Chân Hỏa chí cao của vãn bối, lại không tìm nổi một lòng lò nào đủ sức chở che?”