Chương 8: Mẻ Gạch Sinh Tử

Bùn khoáng đỏ thẫm mát rượi ngập qua mắt cá chân, xua tan cái bỏng rát của trưa hè nơi đáy vực. Phó Minh Triết mở mắt, ánh nhìn đanh thép như đá tảng giữa dòng nước xiết. Lão cúi người, vốc một nắm đất sét lên lòng bàn tay thô ráp, miết nhẹ ngón cái cảm nhận độ dẻo mịn không vương một hạt sạn.

“Thiết Ngưu, mang bột xỉ đồng lại đây!” Tiếng lão thợ già vang lên trầm hùng giữa khoảnh sân đất nện.

Thiết Ngưu nhanh nhẹn bưng chậu đồng chứa đầy bột xỉ quặng ánh tím bước tới bên bồn đá. Chín đứa em nhỏ vây quanh mép bồn, gương mặt lấm lem tro than nín thở dõi theo từng cử chỉ của sư phụ.

“Rải đều tay, theo chiều gió!” Phó Minh Triết chỉ dẫn. “Đất sét đỏ trăm năm là da thịt, bột xỉ quặng đồng này là xương cốt. Rải không đều, khi vào lò gặp hỏa mạch sẽ nứt toác; hòa đủ phân lượng, gặp địa hỏa nung luyện, xỉ đồng nóng chảy sẽ gắn kết từng thớ đất thành một khối kiên cố tựa huyền thiết.”

Bột xỉ đồng màu tím sẫm rắc xuống tựa làn bụi mịn, phủ đều lên bề mặt bùn đỏ. Thiết Ngưu cùng Trịnh Đại và Lục Nhị lập tức bước vào bồn, ba đôi chân trần gân guốc cùng nhịp nhàng giẫm quấy. Từng bước chân dồn lực nện xuống theo nhịp hô trầm ổn của lão thợ già. Khối bùn đỏ thẫm quyện chặt lấy bột xỉ khoáng, dần chuyển sang sắc nâu tía óng ả, tỏa ra mùi ngai ngái nồng đượm của lòng đất sâu.

“Được rồi, đưa lên bàn nặn!”

Khối đất luyện xong được xắn thành từng tảng lớn đặt lên phản gỗ nghiến. Phó Minh Triết cầm lấy chiếc khuôn gỗ lim có hai quai nắm, dằn mạnh một khối bùn vào lòng khuôn. Lão ấn mạnh hai ngón tay cái vào bốn góc, đoạn dùng thanh gạt sắt miết phẳng mặt trên chỉ trong một cái chớp mắt.

“Nhìn cho kỹ,” lão quay sang bảo Thiết Ngưu. “Đúc gạch sa thạch chịu lửa không thể lơi tay như đóng gạch xây tường phàm trần. Lực nén phải phát từ eo, truyền qua vai rồi dồn thẳng xuống đáy khuôn. Nén thật chặt, ép cho bằng hết từng bọt khí ẩn giấu bên trong. Một khe rỗng nhỏ bằng hạt vừng sót lại cũng đủ biến thành mầm họa nổ lò khi ngậm chân hỏa.”

Thiết Ngưu gật đầu dứt khoát. Hắn đón lấy khuôn gỗ, hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh gồng cứng. Từng tảng đất đỏ được hắn nén chặt, dập xuống đều đặn với tất cả sức mạnh của tuổi mười tám. Từng viên gạch mộc vuông vức, góc cạnh sắc nét thành hình, bóng loáng không một vết rỗ. Trịnh Đại và Lục Nhị thoăn thoắt đón lấy, chuyển từng viên lên các giàn sậy phơi trong bóng râm hốc núi để đón luồng gió khô se mặt.

Đến cuối giờ Thân, hơn một ngàn viên gạch sa thạch xỉ đồng đã se khô vừa độ.

“Vào lò!”

Phó Minh Triết phất tay. Cửa hang lò cổ địa hỏa ba trăm năm mở toang, luồng nhiệt khí xanh biếc phả ra hầm hập. Lão thợ già đích thân bước vào lòng lò rộng năm trượng, đứng giữa những vách đá cổ kính rực ánh lửa ngầm. Lão tự tay đón từng viên gạch mộc từ tay Thiết Ngưu, cẩn thận đặt xuống nền đá theo thứ tự nghiêm ngặt.

“Không được xếp bít bùng,” giọng Phó Minh Triết vang vọng trong vòm đá. “Gạch phải xếp so le theo hình vảy rồng, mỗi viên cách nhau đúng ba thốn. Khe hở này chính là đường thở của đất. Lửa đi qua khe gió sẽ tự triệt tiêu xung lực cuồng bạo, nhiệt khí luân chuyển tự do từ đáy l*n đ*nh mà không sinh bẫy nhiệt.”

Hơn một ngàn viên gạch được xếp ngay ngắn thành từng tầng vững chãi, ôm trọn lấy họng địa hỏa như một đóa sen đá khổng lồ đang chờ nở.

Tảng đá phiến nghìn cân chốt cửa lò nặng nề hạ xuống dằn chặt miệng hang. Phó Minh Triết cài then sắt, đóng bớt các cửa gió đối lưu, chính thức kích hoạt bí thuật hãm lửa trong năm ngày năm đêm.Bên cửa gió phía tây, Ninh Nha ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế con bằng gốc cây, trên đùi đặt xấp thẻ tre và đĩa mực mài sẵn. Đôi mắt sáng trong veo của cô bé không rời lỗ ngắm lửa, cẩn thận quan sát từng sắc thái của luồng khí bốc lên.

“Thưa Sư phụ, lửa chuyển từ màu lam nhạt sang xanh lục rồi ạ!” Ninh Nha cất tiếng, tay thoăn thoắt chấm bút lông ghi lại từng khắc chuyển biến hỏa hầu lên thẻ tre.

“Khép cửa gió dưới một thốn, nâng cửa gió trên nửa thốn!” Phó Minh Triết đứng bên thân lò, bình tĩnh ra lệnh.

Thằng Tí cùng mấy đứa nhỏ rón rén bưng tới một bát cháo hoa loãng và đĩa củ mài nướng thơm lừng. “Sư phụ, người ăn chút lót dạ đi ạ.” Thằng bé bảy tuổi giương đôi mắt tròn xoe nhìn lão, giọng non nớt đong đầy yêu thương.

Phó Minh Triết mỉm cười xoa đầu đứa trẻ, đón lấy củ mài bẻ làm đôi chia cho Thiết Ngưu, rồi hớp vội ngụm cháo nguội. Hơi ấm của bát cháo nơi hầm gạch xua tan đi cái lạnh lẽo của án đày ải Vạn Thú Nhai đang treo lơ lửng trên đầu. Lão thợ già nuốt miếng cháo, ánh mắt lại đăm đắm hướng về vách đá đang nóng đỏ.

Hai ngày hai đêm trôi qua trong tiếng địa hỏa gầm gừ nghẹn ứ dưới lòng đất.

Phó Minh Triết không hề chợp mắt. Lưng lão đẫm mồ hôi rồi lại bị hơi nóng sấy khô cứng đờ, vạt áo gai bốc mùi khét lẹt. Đôi bàn tay thô ráp chai sần đầy sẹo bỏng của lão áp trần lên vách đá dày ba xích. Lão không có linh căn, không tu luyện pháp thuật, nhưng từng đường gân thớ thịt của lão như hòa làm một với mạch đá ba trăm năm. Lão bắt mạch sự giãn nở từng thốn của đá nung, cảm nhận từng đợt nhiệt hỏa cuộn trào bên trong lòng lò.

Mỗi khi thớ nhiệt tụ lại cục bộ phát ra tiếng nứt lách tách khe khẽ, bàn tay lão liền bắt trúng tức thì. Lão lập tức điều tiết then gió, dằn ngọn lửa hung hãn xuống, ép địa hỏa phải ngoan ngoãn tản đều qua từng thớ gạch. Lão đang dốc toàn bộ sinh lực của một đời thợ già trăm tuổi để giữ vững mẻ gạch sinh tử, che chở cho mạng sống của mười ba đứa trẻ côi cút.

Đến nửa đêm ngày thứ ba của quá trình hãm lửa, không gian trong hầm lò bỗng trở nên tĩnh lặng kỳ lạ. Hơn một ngàn viên gạch sa thạch xỉ đồng bên trong đã ngậm no địa hỏa, chuyển sang sắc đỏ rực trong suốt tựa ngọc tủy, thớ đá kết tinh bền chắc vô song. Thiết Ngưu tựa lưng vào vách đá chợp mắt sau những canh giờ quạt gió mệt nhoài, Ninh Nha vẫn kiên nhẫn canh chừng bên thẻ tre.

Bỗng nhiên—

“OÀNG!”

Một tiếng nổ long trời lở đất xé toạc màn đêm thanh vắng, chấn động dữ dội truyền thẳng từ Đan Tiêu Phong — đỉnh núi cao nhất của Đan Hà Cốc nơi ngự trị các đan thất thượng phẩm.

Mặt đất Hỏa Nê Lĩnh rung chuyển bần bật, đất đá trên vách hang rơi rào rào. Thiết Ngưu giật mình bật dậy, đám trẻ nhỏ hoảng hốt òa khóc ôm chặt lấy nhau.

Phó Minh Triết biến sắc, vội ngước mắt nhìn qua lỗ thông gió hướng về đỉnh núi. Giữa trời đêm đen kịt, một cột lửa chín sắc cuồng bạo bốc cao ngút trời, nuốt chửng toàn bộ đỉnh núi trong biển lửa rực hồng.

Cửu Chuyển Chân Hỏa thất khống! Đan thất chân truyền của tông môn đã nổ tung!