Chương 10: Đạo Đất Nâng Lửa

Phó Minh Triết nhìn chàng thanh niên đang quỳ gối nơi cửa hang, ánh mắt không hề gợn sóng. Lão bước tới hai bước, chầm chậm khom người, đưa bàn tay thô ráp đầy vết chai sần đón lấy khối đá vỡ nát từ tay Sở Vân Hàn.

Khối đá nặng trịch, cạnh góc sắc nhọn cứa vào da thịt, nhưng lòng bàn tay dạn dày sương gió của lão chẳng hề hấn gì. Đưa mảnh vỡ lại gần ánh lửa bập bùng, lão miết ngón tay cái lên bề mặt nham nhở. Lớp men lưu ly xanh biếc từng được ca tụng là tuyệt tác Đan Các nay cháy sém loang lổ, nổi lên vô số mụn nước rộp vỡ tựa như da cóc. Dưới đáy lớp men tráng bóng bẩy ấy, phần cốt đất lộ ra xám xịt, xốp rỗng và ngập ngụa cát vụn.

“Đứng dậy đi, Sở tiên sư.” Thanh âm của Phó Minh Triết trầm đục như tiếng đá mài dưới lòng suối. “Cửu Chuyển Chân Hỏa của người không hề có lỗi, ngọn lửa chí cao càng không phụ lòng đan sư. Thứ phụ người chính là chiếc lồng giam ngột ngạt này.”

Sở Vân Hàn run rẩy gượng đứng lên, đôi mắt vương tơ máu nhìn trĩu nặng vào mảnh đá trong tay lão thợ già “Lồng giam? Lão trượng nói vậy… nghĩa là sao?”

Phó Minh Triết giơ khối vỡ lên cao ngang tầm mắt đối phương, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào lằn nứt toác xé ngang thân đá “Tiên sư hãy nhìn kỹ. Ngọc Lưu Ly Chấn Hỏa Chuyên được tráng men kín mít cả bốn bề. Người luyện đan chỉ thấy vẻ ngoài óng ả không tì vết, lại tưởng lớp men ngọc ấy có thể ngăn nhiệt khí thất thoát. Nhưng đất đá trong thiên địa vốn là vật có hơi thở. Lửa hừng hực đánh vào, lòng đất phải dãn nở để đón nhận; lửa ngưng tụ lại, thớ đá phải co về để giữ lấy chân khí.”

Lão dừng lại một nhịp, giọng đanh thép tựa nhát búa gõ trúng thớ thép “Đằng này, lớp men lưu ly cứng nhắc đã bóp nghẹt lối thở của lòng lò. Khi tiên sư dùng Hỏa Linh Châu ngưng tụ Cửu Chuyển Chân Hỏa, nhiệt lượng cuồng bạo không có kẽ hở để tản bớt xung lực, bị dồn ứ ngặt nghèo trong khoang ruột đầy tạp cát. Lửa tức giận vì nghẹt thở, đá uất ức vì bẫy nhiệt nén chặt. Nó không nổ tung từ bên trong xé toác đan thất của người thì còn nổ ở đâu?”

Từng câu, từng chữ của lão thợ già rơi vào tai Sở Vân Hàn như những hồi chuông lớn gióng thẳng vào tâm can. Chàng đệ tử chân truyền run rẩy lùi lại nửa bước, ánh mắt sững sờ dán chặt vào những bọng khí vỡ toác trên mảnh men lưu ly. Bốn lần nổ lò kinh hoàng, bốn lần nhìn dược liệu cứu mạng sư phụ tan thành tro bụi, chàng chỉ ngỡ hỏa hầu của mình chưa đủ tinh thuần, la bàn định vị chưa đủ chuẩn xác. Chàng chưa từng ngờ rằng, tai họa vỡ đan lại bắt nguồn từ chính khối gạch vô tri mà đám trưởng lão Đan Các hết lời ngợi ca.

“Tống trưởng lão từng quả quyết… loại gạch lưu ly này là trân bảo chống đỡ ngàn độ lửa…” Sở Vân Hàn lẩm bẩm, giọng nghẹn đắng nơi cuống họng.

“Trân bảo để bòn rút linh thạch thì có.” Thiết Ngưu từ góc hang bước lên nửa bước, quắc mắt căm phẫn, hai tay siết chặt cán xẻng. “Chính thứ gạch giả dối ấy đã nổ tung chín đan thất tông môn, giờ lại suýt lấy mạng người, thế mà bọn họ còn muốn đày mười bốn miệng ăn chúng ta vào Vạn Thú Nhai!”

“Thiết Ngưu, lùi lại.” Phó Minh Triết khẽ cất lời răn đe.

Đại đồ đệ cắn môi, cúi đầu lui về đứng cạnh miệng bồn bùn khoáng. Phó Minh Triết ném mảnh lưu ly vỡ nát xuống nền đá lạo xạo, đoạn quay người bước thẳng về phía bệ lò cổ ba trăm năm. Luồng địa hỏa xanh biếc bên trong vẫn đang rít gào, phả ra hơi nóng bừng bừng khiến không khí quanh hang méo mó.

“Sở tiên sư, lại đây.” Phó Minh Triết vẫy tay.

Sở Vân Hàn nuốt khan, cẩn trọng bước từng bước đến cạnh lão thợ già. Hơi nóng địa hỏa tạt vào mặt làm da thịt chàng bỏng rát, theo bản năng chàng toan vận khởi linh lực hộ thể, nhưng bàn tay khẳng khiu của Phó Minh Triết đã giơ lên ngăn lại.

“Đừng dùng linh lực.” Lão thợ già điềm tĩnh nói. “Hãy dùng đôi mắt thịt của người để xem đất và lửa trò chuyện.”

Nói đoạn, trước ánh nhìn kinh ngạc tột độ của Sở Vân Hàn, Phó Minh Triết thản nhiên áp trọn lòng bàn tay tr*n tr** đen nhẻm lên vách đá đỏ rực của lò cổ. Không hề có màng linh quang phòng ngự, không có bất kỳ pháp bảo ngăn nhiệt, chỉ có lớp da thịt chai sần áp sát vào mạch đá đang sôi trào nhiệt lượng.Kỳ lạ thay, bàn tay lão không hề bốc khói hay cháy xém. Phó Minh Triết khẽ miết ngón tay qua đường mạch ghép giữa hai phiến đá, đoạn gõ nhẹ ba tiếng trầm đục “Tiên sư thấy không? Lò cổ này dựng bằng sa thạch thô kết hợp xỉ đồng, sắp so le theo hình vảy rồng, mỗi phiến cách nhau đúng ba thốn. Khi địa hỏa cuồng bạo tràn tới, chất sa thạch xốp mịn lập tức mở rộng từng kẽ rỗng li ti để ngậm lấy nhiệt lượng, xỉ đồng dẫn mạch tản đều hơi nóng chạy dọc thân lò. Lửa dâng một phân, đá nhường một tấc; lửa hung hãn cuộn trào, đất bao dung mở lối chuyển dời.”

Lão rút tay lại, quay sang nhìn thẳng vào mắt vị thiên tài đan đạo “Đạo của trời đất, thổ sinh kim mà cũng là mẹ chở che cho hỏa. Tu tiên các vị cậy có tu vi dời non lấp biển, chỉ biết dùng pháp trận cưỡng ép, dùng ngọc ngà hào nhoáng bịt mắt ngọn lửa, tưởng thế là hàng phục được linh hỏa. Nhưng ngọn lửa hung hãn nhất nhân gian cũng chỉ quy thuận sự nhẫn nại của lòng đất. Lòng lò không biết thở cùng lửa, thì vạn trượng chân hỏa cũng chỉ là mồi lửa tự thiêu mà thôi.”

Sở Vân Hàn đứng chết lặng, sắc mặt biến chuyển liên hồi như vừa bị một tia sét xé toạc màn đêm u tối trong tâm can. Những đạo lý đan thư cao siêu của tông môn bỗng chốc trở nên rỗng tuếch trước đạo lý đất lửa tự nhiên mà lão thợ vừa vạch rõ. Chàng nhìn bàn tay lành lặn của lão già, rồi cúi nhìn hai bàn tay đầy vết bỏng rộp của chính mình dù đã dốc cạn linh lực Kim Đan sơ kỳ để che chắn khi nổ lò.

Sự kiêu hãnh của một đệ tử chân truyền tan biến hoàn toàn. Thay vào đó là một sự chấn động sâu sắc từ tận đáy linh hồn.

“Đất biết thở… Lòng lò dung dưỡng lửa…” Sở Vân Hàn thì thào, khóe mắt bỗng ửng đỏ. “Sư phụ ta… Thái thượng trưởng lão trúng độc thiềm thừ ngàn năm, sinh cơ chỉ còn duy trì không quá bốn ngày đêm. Đan thất chân truyền sụp đổ, khắp Đan Các không còn lấy một bệ lò nào chịu nổi Cửu Chuyển Chân Hỏa để luyện Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan. Ta cứ ngỡ… trời muốn diệt người…”

Chàng nghẹn ngào, hai bờ vai run lên bần bật dưới lớp trường bào cháy xém. Chàng không màng sĩ diện, không màng danh phận đan sư cao quý, giọt nước mắt uất ức và bất lực nhỏ xuống nền đá vụn bốc lên một làn khói trắng mong manh.

Phó Minh Triết nhìn chàng thanh niên trước mặt. Trong mắt lão, đây không phải là một tu sĩ cao cao tại thượng coi mạng phàm nhân như cỏ rác giống Tống Lăng Hoài hay Cố Đằng, mà là một đứa trẻ có tấm lòng hiếu đạo, một người chân chính say mê ngọn lửa đan thuật đến quên cả tính mạng.

Ánh mắt lão thợ già dịu lại, nhưng khí thế nơi sống lưng vẫn thẳng tắp như vách đá.

“Theo lão phu.”

Phó Minh Triết xoay người, bước vòng qua bệ đá lớn dẫn Sở Vân Hàn tới bên cửa gió đối lưu hẹp sâu hun hút. Lão khẽ gạt thanh then sắt, để lộ một khe hở rộng nửa xích hướng thẳng vào tâm lò.

Sở Vân Hàn nín thở ghé mắt nhìn vào. Qua luồng địa hỏa xanh biếc đang cuộn xoáy nhịp nhàng như dòng nước chảy, hơn một ngàn viên gạch vuông vức xếp tầng lớp như vảy rồng hiện ra mồn một. Dưới sức nóng kinh hồn có thể nung chảy sắt thép, những khối gạch không hề rạn nứt hay phồng rộp, mà đang chuyển dần từ sắc đỏ thẫm sang màu nâu tím ánh tía của ngọc tủy, thớ đá kết tinh bền chắc tựa huyền thiết.

“Đây là…” Sở Vân Hàn thốt lên, đồng tử co rút mãnh liệt.

“Sa thạch xỉ đồng đáy vực.” Giọng Phó Minh Triết vang lên bên tai chàng, trầm tĩnh mà chắc nịch. “Bọn họ cho chúng ta bảy ngày trước khi đày đi Vạn Thú Nhai. Lão phu dùng ngọn địa hỏa ba trăm năm này để hãm lửa, rút chu trình nung ba mươi ngày đêm xuống đúng năm ngày năm đêm. Hiện tại đã qua ba ngày đêm ròng rã. Chưa đầy hai ngày đêm nữa, mẻ gạch này sẽ xuất lò.”

Sở Vân Hàn bàng hoàng nhìn mẻ gạch đang kiên cường nuốt trọn ngọn lửa cổ. Một tia hy vọng mãnh liệt chưa từng có bừng sáng rực rỡ trong đáy mắt chàng, xua tan hoàn toàn vẻ u uất tuyệt vọng lúc mới bước vào hang. Lò luyện có thể cứu sư phụ chàng, lò luyện có thể chịu trọn Cửu Chuyển Chân Hỏa, đang nằm ngay tại hốc núi tồi tàn này!

Chàng lùi lại một bước, sửa sang lại vạt áo rách bươm, đoạn nhìn sâu vào ngọn lửa cổ rực sáng trong đôi mắt trầm tĩnh của lão thợ già. Hít một hơi thật sâu gom hết dũng khí của đời mình, vị chân truyền đệ tử cất lời, thanh âm vang vọng dứt khoát khắp hang đá “Phó lão tiền bối! Vãn bối muốn cùng người lập một giao ước sinh tử!”