Chương 7: Đất Sét Đáy Vực

Ngọn địa hỏa xanh biếc rực sáng nơi họng lò cổ suốt nửa đêm, phả hơi nóng xua tan màn sương giá đặc quánh phủ kín hốc núi Hỏa Nê Lĩnh. Đứng trước cửa họng gió đang cuộn trào luồng nhiệt khí tinh thuần, Phó Minh Triết giơ tay ra hiệu cho Thiết Ngưu hạ bớt tấm đá chắn để ghìm ngọn lửa mồi ngậm sâu vào lòng đất.

Đêm tàn, ánh rạng đông nhợt nhạt của ngày thứ nhất trong hạn định bảy ngày sinh tử bắt đầu len lỏi qua các khe nứt trên vách đá cheo leo. Thời gian không chờ đợi mười bốn mạng người nơi xưởng gạch.

Phó Minh Triết phủi tàn tro bám trên vạt áo gai thô, quay sang nhìn Thiết Ngưu cùng hai đệ tử lớn là Trịnh Đại và Lục Nhị. Ba thiếu niên thân hình săn chắc, cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da ngăm đen, trên vai đã mang sẵn đòn gánh bằng gỗ nghiến cùng những chiếc sọt đan bằng dây mây bọc da gai dày dặn.

“Các con đã kiểm tra kỹ xẻng sắt và mũi đục chưa?” Phó Minh Triết trầm giọng hỏi.

“Báo Sư phụ, đồ nghề đều đã mài bén ngót, dây thừng cũng bện chặt hai lớp.” Thiết Ngưu siết chặt cán xẻng trong tay, ánh mắt rực sáng quyết tâm.

“Tốt. Theo ta xuống đáy vực.”

Lão thợ già cầm thanh xà sắt dẫn đầu, thoăn thoắt bước ra khỏi cửa hang. Bốn thầy trò men theo dốc đá lởm chởm, trơn trượt bởi rêu phong và sương sớm. Đáy vực Hỏa Nê Lĩnh quanh năm chìm trong bóng tối, là nơi dòng suối khoáng ngầm khởi nguồn từ mạch núi lửa róc rách chảy qua hàng trăm năm. Vách đá dựng đứng như bị rìu trời chém vỡ, gió thốc từ vực sâu thẳm thổi lên lạnh buốt thấu xương.

Phó Minh Triết đã một trăm mười tuổi, nhưng mỗi bước chân đạp trên đá tai mèo đều vững chãi như rễ cây tùng bám chặt vách núi. Lão dò từng gờ đá chắc chắn, chỉ điểm cho đám trẻ đặt chân, tránh những phiến đá mục dễ sụt lở. Sau gần một canh giờ trèo đèo lội dốc, tiếng nước chảy rầm rì dưới lòng đất rốt cuộc vang vọng bên tai.

Đáy vực hiện ra với màn sương mờ ảo bao phủ dòng suối khoáng ngầm. Nước suối ở đây trong vắt nhưng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, tương phản hoàn toàn với luồng địa hỏa hầm hập nơi hốc núi phía trên.

Phó Minh Triết xắn cao hai ống quần gai, để lộ đôi chân gầy gò chi chít vết sẹo cũ. Lão không ngần ngại bước thẳng xuống lòng suối buốt giá. Làn nước lạnh thấu tủy lập tức táp vào da thịt, khiến khớp xương khẽ run lên một nhịp, nhưng sắc mặt lão vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.

“Xuống đây!” Phó Minh Triết vẫy tay. “Đất sét thường trên mặt đất chỉ chịu được phàm hỏa. Muốn gạch sa thạch ngậm trọn địa hỏa cuồng bạo mà không nứt vỡ, bắt buộc phải dùng đất sét đỏ thô mịn lắng đọng dưới đáy dòng khoáng ngầm này.”

Thiết Ngưu cùng hai sư đệ cắn răng lội xuống dòng suối buốt, bắp chân nổi da gà vì giá lạnh. Nhưng nhìn bóng lưng vững chãi của sư phụ giữa dòng nước xiết, ba chàng trai không một lời than vãn, lập tức vung xẻng cắm sâu xuống lòng suối.

Phó Minh Triết quỳ một gối trong nước suối sâu ngang hông, hai bàn tay thô ráp lần mò dọc theo chân vách đá mẹ ngập dưới đáy nước. Lão gạt bỏ lớp cát sỏi tạp nham nổi bên trên, thọc sâu mười ngón tay vào tầng trầm tích sâu hai xích.

Khi chạm vào một mảng đất quánh dẻo, mềm mịn như sáp ong, ánh mắt đục mờ của lão sáng bừng lên. Lão dùng thanh xà sắt xắn mạnh một nhát, bẩy lên một tảng đất sét lớn màu đỏ thẫm óng ánh.

“Chính là nó!” Phó Minh Triết nâng tảng đất lên mặt nước, miết mạnh đầu ngón tay cái lên thớ bùn. Đất đỏ mịn màng không gợn một hạt cát sạn, tỏa ra mùi ngai ngái nồng đậm của khoáng thạch cổ xưa. “Đây là tinh túy lắng đọng hàng trăm năm qua kẽ đá núi lửa. Mau nạo từng tảng theo thớ ngang, tuyệt đối không để cát sông lẫn vào!”

Được sư phụ chỉ dẫn, Thiết Ngưu và hai sư đệ dốc toàn lực làm việc. Từng lưỡi xẻng sắt cắm sâu, bẩy từng tảng đất sét đỏ thô nặng trịch đặt vào sọt mây. Nước suối buốt giá làm đôi bàn chân họ tê dại, nhưng mồ hôi trên trán vẫn túa ra, hòa cùng bọt nước suối chảy ròng ròng xuống cằm. Phó Minh Triết cẩn thận dùng tay trần rà soát từng tảng đất được vớt lên, bóp vụn những viên sỏi tạp vô tình vướng phải, gạn lọc từng chút một với sự cẩn trọng khắc cốt ghi tâm của đời thợ già.

Trong khi đó, ở triền dốc thoai thoải dẫn về xưởng gạch, bóng dáng nhỏ nhắn của Ninh Nha thoăn thoắt qua lại giữa các bãi đất đá vụn. Cô bé dẫn theo chín đứa em nhỏ, tay cầm giỏ tre nhặt nhạnh từng mẩu xỉ quặng đồng phế thải mà các đan thất Đan Các đổ bỏ sau những lần luyện đan thất bại.

Gió núi thổi lồng lộng làm tung bay hai búi tóc nhỏ của Ninh Nha. Đôi bàn tay non nớt của cô bé và các em lấm lem bụi đồng màu tím đen, nhưng đôi mắt đứa nào cũng trong veo, nghiêm cẩn. Thu gom được đầy hai gùi xỉ quặng, Ninh Nha liền dẫn các em về con mương dẫn nước cạnh xưởng gạch.

Cô bé đặt rây tre đan khít lên miệng chậu gỗ, đổ từng vốc xỉ đồng vào rồi múc nước đãi liên tục. Những mảnh xỉ đồng phế thải qua bàn tay khéo léo của Ninh Nha dần tách sạch vụn than đá đen đúa, chỉ giữ lại lớp bột xỉ đồng ánh sắc tím đỏ mịn màng.

“Ninh Nha tỷ, đãi thế này đã đủ sạch chưa ạ?” Thằng Tí, đứa em nhỏ mới bảy tuổi, ngây thơ ngẩng đầu hỏi.

Ninh Nha xoa đầu cậu bé, mỉm cười dịu dàng nhưng giọng nói rành rọt từng chữ:“Chưa được đâu. Sư phụ dặn rồi, xỉ đồng hoạt tính cao phải đãi sạch tới khi nước trong veo không còn váng đen. Thiếu một phần định lượng hay lẫn một hạt than củi mục, gạch vào lò sẽ sinh bọt khí, công sức cả nhà coi như đổ sông đổ biển.”

Mấy đứa trẻ nghe vậy liền gật đầu lia lịa, lại cắm cúi đãi từng rây bột đồng, tiếng sỏi đá va quẹt lách tách rộn rã một góc đồi.

Mặt trời đứng bóng. Dưới đáy vực, bốn chiếc sọt mây đã chất đầy đất sét đỏ thẫm nén chặt, nặng trịch tựa như chứa đá tảng. Phó Minh Triết cùng các đệ tử gánh từng gánh đất nặng trĩu, bấm từng ngón chân trần vào đá tai mèo nham nhở để leo ngược lên triền dốc. Đòn gánh bằng gỗ nghiến uốn cong hình cánh cung, kẽo kẹt r*n r* theo từng nhịp bước chân vững chãi.

Vừa lên tới con đường mòn dẫn vào thung lũng Hỏa Nê Lĩnh, tiếng cười cợt the thé chói tai bỗng vang lên từ mỏm đá phía trước “Ô hô! Nhìn xem lũ chuột cống đang làm trò hề gì kìa!”

Phó Minh Triết dừng bước, ngước mắt nhìn lên. Trên tảng đá hoa cương râm mát, ba tên đệ tử chấp pháp Đan Các mặc lam bào đang đứng khoanh tay, bên hông đeo lệnh bài bằng đồng sáng loáng. Đó chính là đám tay sai thân cận dưới trướng Chấp sự Cố Đằng.

Tên đệ tử đi đầu hất hàm, ánh mắt khinh miệt quét qua những đôi chân trần đầy bùn đất của thầy trò lão thợ già “Lão già mù quáng! Đại trưởng lão đã ban lệnh định ngày tống cổ cả lũ chúng mày vào Vạn Thú Nhai làm mồi cho yêu thú, thế mà còn hì hục cõng bùn bẩn về làm gì? Tưởng nặn thêm mấy viên gạch rách là đan thất của các tiên sư không nổ tung chắc? Lũ tiện dân phàm trần giãy chết vô ích!”

Hai tên phía sau cười rộ lên phụ họa, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt, chờ đợi đám thợ phàm nhân run sợ quỳ lạy van xin.

Thiết Ngưu nghe vậy, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hai hàm răng hắn nghiến chặt ken két, gân xanh trên trán giật liên hồi, hai bàn tay siết chặt đòn gánh toan bước lên đối chất.

“Thiết Ngưu!”

Tiếng gọi trầm ấm nhưng đanh thép của Phó Minh Triết vang lên, chặn đứng cơn giận của đại đồ đệ. Lão thợ già không thèm liếc nhìn đám đệ tử chấp pháp lấy nửa phần, lưng vẫn thẳng tắp dưới sức nặng của gánh đất sét đỏ trăm cân.

“Giữ vững đòn gánh.” Thanh âm của Phó Minh Triết vang vang giữa thung lũng đá, từng chữ rõ ràng đĩnh đạc. “Đất dưới đáy vực trải trăm năm ngậm khoáng mới thành tinh túy, tâm người thợ vững vàng thì bước chân ắt không xiêu vẹo. Đừng để tiếng chó sủa bên đường làm vấy bẩn bùn quý trong sọt.”

Lời nói mộc mạc mà sắc bén như lưỡi đục phạt ngang mặt khiến nụ cười của ba tên đệ tử chấp pháp tắt ngấm. Mặt chúng đỏ gay vì giận dữ, nhưng nhớ đến uy danh của lão thợ già từng tay không chặn đứng roi da của Cố Đằng, lại chẳng có lệnh bắt giữ chính thức, chúng chỉ dám nghiến răng trừng mắt mà không dám manh động cản đường.

Phó Minh Triết sải bước đi qua, Thiết Ngưu và hai sư đệ cũng ngẩng cao đầu bước tiếp, những gánh bùn khoáng đỏ thẫm lướt qua trước mũi đám tu sĩ kiêu căng trong sự câm lặng đầy uy nghiêm.

Trở về trước cửa hầm lò cổ, không khí lao động đã rộn ràng khắp khoảnh sân đất nện. Ninh Nha cùng các em nhỏ đã đãi xong ba thau bột xỉ quặng đồng ánh tím mịn màng, đặt ngay ngắn bên mép sân. Thấy sư phụ và các huynh trưởng trở về an toàn với những sọt bùn đầy ắp, đám trẻ ùa ra đón rước, tiếng cười nói ríu rít xua tan mọi mỏi mệt và đe dọa bên ngoài.

“Đổ đất vào bồn!” Phó Minh Triết dõng dạc ra lệnh.

Thiết Ngưu cùng các đệ tử lập tức trút từng sọt đất sét đỏ thẫm vào bồn quấy bằng đá xanh khổng lồ đặt giữa sân. Từng tảng bùn khoáng mịn màng đổ ầm xuống đáy bồn, dẻo quánh và óng ánh dưới ánh nắng trưa rực rỡ.

Phó Minh Triết múc một gáo nước suối rửa sạch lớp bùn cát bám trên cổ chân, rồi dứt khoát bước vào bồn đá. Lão dẫm đôi chân trần gầy guộc nhưng rắn rỏi vào khối bùn khoáng mát rượi.

Từng thớ đất sét đỏ trăm năm mịn màng luồn qua kẽ ngón chân, dẻo quánh, đàn hồi và ôm siết lấy da thịt lão với một sức sống mãnh liệt của lòng đất sâu thẳm. Lão thợ già nhắm mắt hít sâu một hơi, cảm nhận thớ đất đượm khoáng hoàn hảo báo hiệu nguyên liệu thượng phẩm đã sẵn sàng cho trận quyết chiến nung lò.