Chương 6: Lửa Cổ Ba Trăm Năm

Gió đêm rít từng hồi buốt giá qua khe đá Hỏa Nê Lĩnh. Phó Minh Triết thu lại tầm mắt khỏi vách núi sau lưng, khẽ khàng trở vào lán đất gài chặt then cài, tránh làm kinh động giấc ngủ của đàn con côi sau một ngày kinh hoàng rã rời.

Bên trong gian lán chật hẹp, mười ba đứa trẻ nằm chen chúc trên chiếc sạp rơm phủ chăn gai thô. Mấy đứa nhỏ nhất thỉnh thoảng giật mình thút thít, co rúm người lại trong cơn ác mộng về ngọn roi da Đan Các. Phó Minh Triết bước lại góc bếp đất, ngồi xổm xuống gạt nhẹ lớp tro than. Đôi bàn tay thô ráp chai sần vùi mấy củ khoai mật vào đống than hồng đang âm ỉ cháy. Hơi ấm lan tỏa xua bớt giá lạnh nơi hốc núi nghèo nàn, sưởi ấm những gương mặt non nớt lấm lem bụi đất đang say ngủ.

Ánh than bập bùng soi bóng lão thợ già một trăm mười tuổi in đậm trên vách đất nện. Lưng lão thẳng tắp như phiến sa thạch ngàn năm cắm sâu nơi lòng núi. Nhìn đàn con thở đều, ánh mắt lão thâm trầm như giếng cổ, lặng lẽ tính toán từng canh giờ của hạn định bảy ngày sinh tử.

Đúng bảy ngày, tức tám mươi tư canh giờ trước khi án lệnh lưu đày Vạn Thú Nhai giáng xuống. Một mẻ gạch sa thạch xỉ đồng nung bằng lò phàm phải mất tròn ba mươi ngày đêm lửa chậm mới mong thành hình. Nhưng nếu theo lối mòn của người đời, mười bốn mạng người nơi xưởng gạch chỉ có con đường chết rũ xương. Lão siết chặt nắm tay, đốt ngón tay kêu răng rắc. Muốn cứu lũ trẻ, muốn vạch trần kẻ bòn rút một vạn linh thạch công quỹ, lão buộc phải đánh thức ngọn lửa đã ngủ vùi suốt ba trăm năm.

Phó Minh Triết đứng dậy bước tới mép sạp rơm, vỗ nhẹ vai Thiết Ngưu rồi lay khẽ cánh tay Ninh Nha.

Đại đồ đệ mở mắt, thấy ánh nhìn trầm ổn của sư phụ liền nén hơi thở gật đầu hiểu ý. Ninh Nha cũng nhanh nhẹn nhỏm dậy, đôi mắt sáng thông tuệ chớp khẽ trong bóng tối. Mười một đứa em nhỏ vẫn cuộn tròn trong chăn gai ấm áp, chìm sâu vào giấc ngủ yên bình mà lão thợ già đang dốc lòng chở che.

“Thiết Ngưu, Ninh Nha, theo ta ra vách đá sau hốc núi.” Phó Minh Triết hạ giọng căn dặn, đoạn cầm theo ngọn đèn dầu hạt cải cùng hai thanh xà sắt dựng ở góc cửa.

Ba thầy trò men theo triền đá dốc đứng tiến sâu vào chân núi sau xưởng gạch. Đêm càng về khuya sương muối càng buốt giá, gió rít qua hẻm vực hun hút như tiếng thú dữ gầm gừ. Đi chừng một tuần trà, một vách đá đen trũi khổng lồ hiện ra sừng sững chắn ngang lối đi, dây leo gai góc cùng rêu phong cổ xưa phủ kín vòm hang bên dưới.

Phó Minh Triết giơ cao ngọn đèn dầu hạt cải soi rọi những phiến cự thạch xếp khít khao bên dưới lớp dây leo. Thiết Ngưu ngơ ngác nhìn quanh “Sư phụ, nơi này đá tảng bịt kín từ đời nào, người dẫn chúng con đến đây làm gì?”

Ninh Nha khẽ vươn tay chạm vào khe đá nứt, ngạc nhiên thốt lên “Đại ca nhìn xem, phiến đá này không hề lạnh buốt như vách đá bên ngoài, trong khe hở dường như có luồng hơi ấm phả ra!”

Phó Minh Triết khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng rực rỡ “Ninh Nha nhìn không sai. Đằng sau những khối đá tảng này chính là lò cổ địa hỏa ba trăm năm của Đan Hà Cốc.”

Thiết Ngưu trố mắt kinh ngạc, suýt chút nữa đánh rơi thanh xà sắt trên tay “Lò cổ địa hỏa ba trăm năm? Sao con chưa từng nghe ai trong cốc nhắc tới?”

“Đám đan sư trên đỉnh Đan Các làm sao chịu nhắc đến vết tích của tiền nhân phàm trần.” Giọng Phó Minh Triết đanh thép như tiếng búa nện trên đe sắt. “Ba trăm năm trước, khi Đan Hà Cốc mới khai sơn lập phái, tổ tiên thợ gạch của chúng ta đã đục núi khoét đá, dẫn mạch địa hỏa ngầm xây dựng lò nung cổ này. Toàn bộ nền móng Đan Các cùng chín đan thất thuở sơ khai đều thành hình từ sa thạch nung ra từ căn lò này. Về sau, đám tu tiên cậy linh căn pháp thuật, chê bai lò phàm thô kệch, liền hạ lệnh niêm phong cửa hang bằng cự thạch, chuyển sang dùng đan đỉnh pháp bảo và gạch lưu ly hào nhoáng. Hôm nay, chính lò cổ này sẽ là cứu cánh duy nhất cho mười bốn mạng người chúng ta.”

Thiết Ngưu cau mày lộ rõ vẻ âu lo:“Nhưng thưa Sư phụ… án lệnh chỉ cho chúng ta đúng bảy ngày. Gạch sa thạch xỉ đồng xưa nay phải mất ba mươi ngày đêm lửa chậm mới rút hết thủy khí, tôi luyện thớ đá chịu nhiệt. Bảy ngày ngắn ngủi, làm sao kịp nung thành gạch?”

“Lò phàm dùng than củi, hỏa lực nông cạn nên mới cần ba mươi ngày để thớ đá ngậm nhiệt từ từ.” Phó Minh Triết dõng dạc truyền dạy, khẩu khí chắc nịch lạ thường. “Còn lò cổ này dựng trên long mạch địa hỏa ngầm của núi lửa, hỏa lực tinh thuần gấp mười lần than củi. Nung đất sét thường thì hỏa khí cuồng bạo sẽ xé toạc mọi viên gạch trong chớp mắt. Nhưng nếu ta dùng đất sét đỏ trăm năm dưới đáy vực sâu hòa cùng xỉ quặng đồng hoạt tính cao, rồi vận dụng bí thuật hãm lửa của tổ nghề thì lại là chuyện hoàn toàn khác!”

Ninh Nha tò mò hỏi “Thưa Sư phụ, hãm lửa thế nào ạ?”

“Chính là dùng cửa gió đối lưu hãm giữ hỏa mạch, không để lửa táp trực tiếp vào thân gạch mà ép thớ nhiệt ngậm sâu vào tâm đá, ép xỉ đồng nóng chảy lấp đầy từng kẽ hở vi mô. Nhờ địa hỏa cực hạn thúc đẩy, chu trình nung gạch chịu nhiệt thượng thừa sẽ rút ngắn từ ba mươi ngày đêm xuống đúng năm ngày năm đêm! Chúng ta còn hai ngày để gom bùn khoáng đáy vực và đãi sạch xỉ đồng, năm ngày năm đêm còn lại sẽ quyết định sống chết tại nơi này.”

Nghe sư phụ phân giải rành mạch từng đường đi nước bước của bách nghệ hỏa công, nỗi sợ trong lòng Thiết Ngưu tan biến sạch trơn. Hắn siết chặt thanh xà sắt, gật đầu dứt khoát “Được! Con nghe theo Sư phụ! Xin người cứ phân phó!”

“Tốt. Trước tiên phá lớp cự thạch niêm phong, đánh thức lòng lò!”

Phó Minh Triết ra hiệu. Thiết Ngưu cởi phăng áo gai, cắm sâu mũi xà sắt vào khe nứt giữa hai tảng đá lớn, dồn hết sức bình sinh bẩy mạnh. Phó Minh Triết cầm thanh xà thứ hai chêm vào trợ lực. Dưới thế đòn bẩy chuẩn xác của lão thợ giàu kinh nghiệm, lớp vữa kết dính cổ xưa nứt toác.

Khối cự thạch nặng hàng trăm cân đổ ầm xuống nền đất, bụi tro bay mù mịt. Ninh Nha nhanh nhẹn soi đèn, gạt sạch vụn đá cản lối. Lần lượt từng phiến đá tảng bị nạy bung, mở toang cửa hang lò cổ sâu hun hút.

Một luồng khí nóng hầm hập mang theo mùi khoáng thạch cổ xưa và vị ngai ngái của bùn nung ba trăm năm ùa ra táp rát mặt ba thầy trò. Dưới đáy hang, vòm lò khổng lồ xây bằng đá thô hiện rõ dưới ánh đèn le lói. Lòng lò rộng tới năm trượng, các rãnh dẫn khí đục sâu vào vách đá vẫn nguyên vẹn, nối thẳng xuống vực sâu bên dưới.

Phó Minh Triết bước vào trong, tiến sát bệ lò cổ. Lão quỳ một gối, vươn bàn tay trần thô ráp đầy sẹo bỏng và chai sần áp chặt lên bề mặt phiến đá xù xì.

Bàn tay lão vững như bàn thạch. Lão nhắm mắt, dùng từng thớ da thịt cảm nhận sâu sắc nhịp đập của lòng đất. Tám mươi năm vùi mình nơi hầm đất, lão thấu triệt thớ nhiệt dãn nở của khoáng thạch hơn bất kỳ đan sư tu tiên nào cậy vào thần thức. Qua lòng bàn tay chai sần, lão bắt trúng mạch hỏa ngầm đang cuộn trào âm ỉ dưới lớp đá sâu ngàn trượng tựa như cự long ngủ say chực chờ bừng tỉnh.

“Mạch nhiệt vẫn còn nguyên vẹn, hỏa huyệt chưa từng nguội lạnh!” Phó Minh Triết mở bừng mắt, ánh nhìn đanh thép tựa lưỡi đục đá.

Lão rút từ túi vải ra nùi rơm tẩm dầu trẩu thượng hạng, lấy đá lửa đánh liên tiếp ba nhát. Đốm lửa đỏ bừng lên trên nùi rơm, tỏa khói trắng thơm nồng. Phó Minh Triết đứng thẳng người, hai tay nâng ngọn lửa mồi đưa vào miệng họng gió tiếp giáp với địa huyệt sâu thẳm dưới chân bệ lò, cất giọng dõng dạc tựa lệnh truyền “Tiền nhân chứng giám, thợ già Phó Minh Triết xin mở mạch địa hỏa!”

Ngọn lửa mồi vừa chạm đáy họng gió, mặt đất dưới chân bỗng rung chuyển dữ dội. Một tiếng gầm trầm đục tựa sấm sét rền vang từ đáy vực vọng lên, làm rung chuyển cả vách đá sừng sững sau hốc núi Hỏa Nê Lĩnh.

Từ trong họng lò cổ, luồng địa hỏa xanh biếc từ lòng đất gầm vang thức giấc bốc lên ngùn ngụt, soi sáng gương mặt đanh thép của lão thợ già trong trận chiến sinh tử năm ngày năm đêm.