Chương 5: Hạn Định Bảy Ngày

Ký hiệu đầu sói ngậm đồng tiền cổ lộ ra dưới lớp tro đen, sắc lẻm như một nhát dao xé toạc sự dối trá. Phó Minh Triết đứng thẳng lưng giữa đống hoang tàn của đan thất số chín, giơ cao khối gạch vỡ trước tầm mắt của toàn thể đan sư. Gió rít qua kẽ đá nứt, thổi tung vạt áo gai lấm lem tro bụi của lão thợ già một trăm mười tuổi.

“Tống trưởng lão, ngài nhìn cho rõ!” Giọng Phó Minh Triết vang lên đanh thép, từng lời như búa tạ nện đe sắt: “Vết tích đầu sói ngậm tiền này là ấn ký độc quyền của phường gian thương Hắc Thị! Lớp men lưu ly hào nhoáng bên ngoài bít kín toàn bộ lối thoát khí, khiến hỏa mạch cuồn cuộn không thể thở, tích tụ thành bẫy nhiệt nứt toác từ trong tâm. Ruột gạch lại độn toàn cát rác bùn sông. Thứ phế phẩm này được gắn mác thần vật để thay thế sa thạch xỉ đồng của Lô Viện, rốt cuộc là ai tham ô bòn rút, ai phá hoại đan thất tông môn?”

Tiếng xôn xao lập tức rộ lên giữa đám đan sư phía sau. Những ánh mắt kinh nghi bắt đầu liếc nhìn về phía bệ đá nơi vị Đại trưởng lão đang đứng sừng sững.

Thế nhưng, Tống Lăng Hoài chỉ thoáng giật khóe mắt, gương mặt hẹp hòi lập tức phủ lên một tầng băng lãnh dữ tợn. Y bước lên một bước, tà cẩm bào thêu mây vàng bay phần phật, ngón tay đeo nhẫn bạch ngọc chỉ thẳng vào mặt Phó Minh Triết, cất giọng cười gằn đầy vẻ khinh miệt “Hoang đường! Thật là một lũ tiện dân to gan lớn mật!”

Tống Lăng Hoài đổi trắng thay đen không chút ngượng ngùng, thanh âm lạnh tanh át đi mọi tiếng bàn tán “Ngọc Lưu Ly Chấn Hỏa Chuyên là bảo vật do chính tay bản tọa kiểm duyệt từ tiên môn phương bắc, linh khí dồi dào, ngọc chất tinh thuần. Ngươi bất quá chỉ là tên thợ nặn bùn phàm căn hèn mọn, cả đời chưa từng ngưng tụ lấy nửa tia linh lực, lấy tư cách gì bàn về hỏa mạch đan đạo? Một vết nứt do địa hỏa càn quét, ngươi liền tự tiện vơ vét cát bụi bôi bẩn, thậm chí còn dám tự tay cạo khắc dấu ấn xằng bậy hòng vu vạ cho Đan Các!”

Y hất mạnh tay áo, ánh mắt trịch thượng quét qua đám đan sư, phát động uy thế Kim Đan sơ kỳ chèn ép “Lời xằng bậy của một kẻ giẫm bùn đất mà các ngươi cũng dám tin sao? Chín đan thất nổ tung đều do nền móng cũ nát của sa thạch tích tụ tạp chất suốt tám mươi năm qua mà thành. Đan Các tuyệt đối không dung thứ cho lũ sâu mọt giở trò lừa dối! Cố Đằng, đuổi lão già này cút về Hỏa Nê Lĩnh! Chờ Chưởng môn sư huynh xuất quan, bản tọa sẽ đích thân thỉnh mệnh tông quy trị tội!”

Đám đan sư xung quanh thấy sắc mặt Đại trưởng lão sầm lại, lập tức thu hồi ánh mắt nghi hoặc, cất lên những tiếng cười phụ họa mỉa mai “Đúng là nực cười, một tên phàm nhân giẫm bùn lại dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt đan sư Kim Đan!”

“Cút về mà ôm đống bùn đất đi, đừng ở đây bêu xấu!”

Phó Minh Triết siết chặt mảnh gạch trong tay, bàn tay thô ráp nổi rõ những đường gân xanh cứng cỏi. Lão nhìn thẳng vào đôi mắt hung quang của Tống Lăng Hoài, không thèm nói thêm nửa lời. Với kẻ đã quyết tâm đổi trắng thay đen cậy quyền ỷ thế, mọi lời lẽ phân bua lúc này đều vô nghĩa. Lão xoay người, dứt khoát sải bước rời khỏi đan thất số chín, để lại sau lưng những tiếng cười nhạo báng rỗng tuếch.

Bóng chiều tà ngả vàng trên vách đá Đan Hà Cốc. Phó Minh Triết lẳng lặng men theo con đường mòn quen thuộc trở về hốc núi Hỏa Nê Lĩnh. Gió lạnh từ thung lũng thổi thốc vào lán đất tàn tạ, nơi mười ba đứa trẻ đang thấp thỏm ngóng trông bóng dáng sư phụ.

Thế nhưng, lão vừa bước chân vào cổng xưởng chưa đầy nửa tuần trà, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng roi da quất vun vút trong không khí đã xé toạc sự yên bình của xóm thợ.

Cố Đằng dẫn theo bốn tên đệ tử chấp pháp áo xám hùng hổ xông vào. Gương mặt gầy nhẳng với đôi mắt chuột của gã tràn đầy vẻ đắc ý hung hiểm. Trên tay gã, ngoài ngọn roi da linh thú đen ngòm còn cầm theo một cuộn giấy da bọc viền đỏ – lệnh bài xử phạt khẩn cấp của Đan Các.

“Phó Minh Triết! Toàn bộ lũ tiện dân Hỏa Nê Lĩnh nghe lệnh!” Cố Đằng đứng giữa sân phơi đất, cao giọng the thé quát lớn.

Thiết Ngưu cùng Ninh Nha vội vã chạy ra chắn trước cửa lán, phía sau là mười một đứa em nhỏ côi cút lấm lem bùn đất đang sợ hãi nép sát vào nhau.

Cố Đằng giương cao cuộn lệnh bài, giọng điệu cay độc như rắn rết “Đại trưởng lão Tống Lăng Hoài đã hạ sát lệnh! Xưởng gạch Hỏa Nê Lĩnh cố ý phá hoại nền móng chín đan thất, bôi nhọ thanh danh Đan Các, tội ác tày trời. Nể tình từng có công phu tạp dịch, tông môn ban ân hạn cho các ngươi đúng bảy ngày!”

Gã dừng lại một nhịp, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn nhẫn “Sau bảy ngày, toàn bộ thợ già và mười ba tên tạp dịch phàm nhân các ngươi phải cút khỏi Đan Hà Cốc! Án lệnh đã định: tất cả sẽ bị áp giải đày thẳng vào Vạn Thú Nhai làm mồi cho yêu thú! Kẻ nào dám trốn chạy, chấp sự ta cùng đệ tử chấp pháp lập tức đánh chết tại chỗ!”

Dứt lời, Cố Đằng vung roi đánh “chát” một tiếng xé toạc một góc giàn phơi sa thạch, rồi ngửa cổ cười lớn dẫn đám tay sai nghênh ngang rời đi.

Tiếng roi da và lời tuyên án tàn khốc như sấm sét giữa trời quang giáng xuống hốc núi nghèo nàn.Bên trong lán đất, không khí bỗng chốc đặc quánh lại. Mấy đứa nhỏ mới lên bảy, lên tám òa khóc nức nở. Chúng ôm chặt lấy nhau, cả người run rẩy như cọng cỏ trước gió bão “Sư phụ ơi… Vạn Thú Nhai có yêu thú ăn thịt người…”

“Con không muốn bị yêu thú xé xác đâu… Hu hu, sư phụ cứu chúng con…”

Ninh Nha mắt đỏ hoe, hai bờ môi cắn chặt đến rớm máu. Cô bé ôm lấy hai đứa em nhỏ nhất vào lòng, bờ vai gầy khẽ run bần bật, nhưng đôi mắt vẫn ngước nhìn Phó Minh Triết với niềm hy vọng mong manh.

Ở góc lán, Thiết Ngưu hai mắt đỏ ngầu vì uất ức. Lồng ngực vạm vỡ của hắn phập phồng dữ dội, gân xanh trên trán giật liên hồi. Không kìm nổi cơn giận ngút trời, hắn vồ lấy chiếc xẻng sắt quấy bùn cắm ở góc tường, nghiến răng ken két định lao thẳng ra cửa “Lũ súc sinh Đan Các! Chúng nó bòn rút linh thạch rồi muốn dồn chúng ta vào đường chết! Con liều mạng với chúng nó! Thà chết ngay tại xưởng này, con cũng quyết không để sư phụ và các em bị ném vào miệng yêu thú!”

“Thiết Ngưu! Đặt xẻng xuống!”

Một tiếng quát trầm đục, đanh thép tựa tiếng sấm rền vang lên giữa lán đất.

Thiết Ngưu khựng phắt người lại. Phó Minh Triết bước tới, vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sần nắm chặt lấy cán xẻng sắt. Lực tay của lão thợ già một trăm mười tuổi vững như bàn thạch, từ từ ấn chiếc xẻng xuống nền đất nện.

Lão nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc hỏa của đại đồ đệ, giọng điệu tuy nghiêm khắc nhưng ngập tràn hơi ấm “Ngươi cầm xẻng xông lên thì giải quyết được gì? Đổi một mạng phàm nhân lấy tiếng cười nhạo của lũ tu tiên giả, rồi để lại mười hai đứa em nhỏ bơ vơ cho ai nuôi? Bản lĩnh của kẻ làm thợ nung gạch nằm ở độ kiên nhẫn chịu lửa, không phải ở chỗ cậy sức liều mạng vô ích.”

Nói đoạn, Phó Minh Triết buông cán xẻng, quay sang ngồi xổm xuống giữa đám trẻ. Lão đưa bàn tay ấm áp xoa đầu từng đứa một, lau đi những giọt nước mắt lấm lem tro bụi trên gò má non nớt của Ninh Nha và lũ trẻ nhỏ “Các con nín đi. Nghe ta nói đây. Trời chưa sập, mà có sập thì đôi vai già này của ta vẫn còn chống đỡ được. Phó Minh Triết ta còn sống một ngày, tuyệt đối không để bất kỳ đứa nào trong số các con phải bước nửa bước vào Vạn Thú Nhai.”

Thanh âm của lão trầm ổn, chắc nịch lạ thường. Sự điềm tĩnh ngút ngàn tích tụ qua tám mươi năm đương đầu với gió sương và hỏa mạch như một ngọn núi lớn, sưởi ấm và che chở cho cả căn lán nhỏ. Tiếng khóc dần lắng xuống, đám trẻ tựa đầu vào vạt áo gai của sư phụ, tìm lại được chỗ dựa vững chắc nhất trần đời.

Phó Minh Triết bẻ đôi mấy củ mài nướng còn ấm trong đống tro, chia đều cho từng đứa, dỗ dành chúng ăn no rồi giục đi ngủ sớm để giữ sức.

Đêm khuya buông xuống, bóng tối nuốt trọn hốc núi Hỏa Nê Lĩnh. Gió núi rít qua từng khe nứt tạo nên những âm thanh ghê rợn, nhưng bên trong lán đất kiên cố, mười ba đứa trẻ đã chìm sâu vào giấc ngủ sau một ngày kinh hoàng rã rời.

Chỉ có ngọn đèn dầu hạt cải trên chiếc bàn gỗ thô mộc vẫn leo lét cháy.

Phó Minh Triết ngồi lặng lẽ bên mép bàn. Dưới ánh sáng vàng vọt, lão cẩn thận đặt mảnh vỡ gạch lưu ly có vết chạm chìm đầu sói của Hắc Thị bên cạnh mảnh sa thạch xỉ đồng xù xì màu nâu xám nhặt từ chân lò cổ.

Đúng bảy ngày. Tám mươi tư canh giờ ngắn ngủi để định đoạt sinh tử của mười bốn mạng người.

Quy trình nung gạch sa thạch chịu lửa thông thường bằng lò phàm phải mất đúng ba mươi ngày đêm lửa chậm. Nhưng lúc này, lão làm gì có chừng ấy thời gian.

Lão đứng dậy, phủi vạt áo gai, nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa lán để không đánh thức đàn con. Không khí đêm lạnh buốt táp vào mặt, nhưng trong lồng ngực lão thợ già, một ngọn lửa ngoan cường đang bùng cháy rực rỡ.

Phó Minh Triết ngẩng đầu, ánh mắt kiên định như mũi đục đá, xuyên qua màn đêm hướng thẳng về phía vách đá sừng sững sau hốc núi.

Nơi đó, sâu dưới chân núi lửa ngầm, cửa hang của lò cổ địa hỏa ba trăm năm vẫn đang nằm im lìm dưới tầng tầng lớp lớp đá tảng và rêu phong niêm phong từ thuở khai sơn.