Chương 24: Trọn Vẹn Sơ Tâm

Cảm giác gai ráp từ góc cạnh sứt mẻ của mảnh gạch nơi vạt áo vẫn còn vẹn nguyên nơi đầu ngón tay khi Phó Minh Triết sải bước qua cánh cổng gỗ nghiến bề thế.

Nắng sớm trải một dải vàng rực rỡ xuống lòng thung lũng Hỏa Nê Lĩnh, soi tỏ quần thể Lô Viện vừa được dựng xong khang trang trên nền đất cũ. Năm ngàn linh thạch từ công quỹ tịch thu của Tống gia cùng sự đồng lòng của đám thợ già và các đệ tử đã biến hốc núi lầy lội tiêu điều năm nào thành một cơ nghiệp đàng hoàng. Khu kho quặng xây bằng đá hộc cao ráo, ngăn nắp từng ô chứa bùn khoáng đỏ và bột xỉ quặng ánh tím. Xưởng nung gạch rộng rãi với bốn bệ đúc thẳng tắp rợp bóng mái che, bên cạnh là dãy phòng ngủ quét vôi trắng tinh khôi, cửa gỗ khép kín chắn gió đông lùa.

“Sư phụ! Chăn bông mới ấm lắm, thơm phức mùi nắng!”

Tiếng thằng Tí lảnh lót vang lên từ gian buồng phía đông. Thằng bé bảy tuổi ôm ghì lấy tấm chăn bông dày cộp vừa được phát, lăn tròn trên chiếc sập gỗ nghiến nhẵn bóng rồi cười nắc nẻ. Cách đó không xa, Trịnh Đại và Lục Nhị đang hớn hở phụ Thiết Ngưu khiêng từng hòm áo vải dày dặn đặt vào góc phòng. Đám trẻ côi cút từng co ro chịu đói lạnh suốt bao mùa đông rét mướt, nay đứa nào đứa nấy mặt mũi hồng hào, xúng xính trong bộ áo môn nhân màu nâu đất viền chỉ đỏ gọn gàng.

Phó Minh Triết bước vào gian phòng, đưa tay vỗ nhẹ lên mái đầu bù xù của thằng Tí. Ánh mắt lão thợ già cong lên hiền từ “Có chỗ che mưa che nắng rồi, đêm nay các con không phải thức giấc vì gió bấc nữa.”

“Kính báo Sư phụ, giờ lành đã điểm, Chưởng môn cùng các vị trưởng lão và môn nhân Đan Các đã tề tựu đông đủ tại đại sảnh.”

Thiết Ngưu bước tới, đứng nghiêm trang cúi đầu bẩm báo. Vóc dáng vạm vỡ của chàng trai mười tám tuổi vững chãi như một tảng đá núi, trên trán không còn nét hoang mang lo sợ của kẻ tạp dịch thấp hèn năm nào.

Phó Minh Triết gật đầu, chỉnh lại vạt áo gai mộc mạc rồi cất bước ra đại sảnh.

Gian chính điện Lô Viện thênh thang, cột gỗ lim đỡ lấy vòm mái ngói cong vút. Dưới ánh sáng chan hòa của những viên dạ minh châu, Chưởng môn Diệp Huyền Sơn trong đạo bào xanh biếc cùng Sở Vân Hàn và hàng trăm đan sư nội môn, ngoại môn đã đứng trang nghiêm hai bên tả hữu. Giữa sảnh đường là một bệ đá xanh nguyên khối, nơi để trống một ô vuông chuẩn xác đúng một xích.

Tiếng xì xào bỗng chốc im bặt khi bóng dáng gầy gò nhưng lưng thẳng như vách đá của lão thợ già một trăm mười tuổi xuất hiện.

Phó Minh Triết bước chậm rãi tới trước bệ đá. Dưới hàng trăm ánh mắt dõi theo, lão không rút ra pháp bảo lộng lẫy hay ngọc bội phát quang, mà từ tốn thò tay vào vạt áo trước ngực. Mảnh sa thạch thô ráp, xù xì, góc cạnh sứt mẻ vì năm tháng và vương đầy muội than đen kịt được lão trân trọng nâng bằng cả hai bàn tay đầy vết sẹo bỏng.

Lão thợ già hít sâu một hơi, thanh âm trầm tĩnh cất lên, vang rền khắp gian sảnh “Tám mươi năm trước, khi đặt chân vào Đan Hà Cốc đắp lò nung gạch, sư phụ của lão phu đã trao cho ta viên gạch mộc này. Trải qua ba đời Chưởng môn, hứng chịu hàng ngàn trận lửa dữ, nó đã sứt mẻ, đã đen nhẻm, nhưng thớ đá bên trong chưa từng mục rỗng, chưa từng sinh một vết rạn dối lừa.”

Phó Minh Triết đưa mắt nhìn Thiết Ngưu, Ninh Nha cùng mười một đứa trẻ đang đứng quây quần phía sau, ánh mắt đanh thép mà tha thiết “Hôm nay, Lô Viện có nhà cao cửa rộng, có tên trong tông tịch, nhưng các con phải khắc ghi: Người thợ phàm trần đứng vững giữa cõi tu tiên này không phải nhờ cậy linh căn hay bổng lộc, mà nhờ đôi bàn tay chịu lấm bùn đất và tấm lòng trung thực với từng thớ nhiệt. Đất đá phàm tục nếu giữ trọn sơ tâm thì lửa trời cũng phải cúi đầu. Đánh mất sự chân thật của nghề, lò sẽ nổ, người sẽ tàn.”

Dứt lời, lão quỳ một gối, trịnh trọng đặt mảnh gạch cũ kỹ vào chính giữa bệ đá trấn viện.

“Cạch.”

Tiếng đá chạm nhau giòn tan, ăn khớp từng ly từng tí. Mảnh gạch sứt mẻ nằm vững chãi giữa lòng bệ đá bóng loáng, như một lời nhắc nhở ngàn đời về cội nguồn và phẩm giá của người thợ.

Sở Vân Hàn đứng bên cạnh khẽ run lên vì xúc động. Vị thiên tài đan đạo bước lên một bước, chắp tay cúi gập người trước lão thợ phàm nhân:“Đan Các xin khắc ghi lời vàng ngọc của Lão tiền bối. Lấy đất chở lửa, lấy đức luyện tâm!”

Phía sau y, Chưởng môn Diệp Huyền Sơn cùng toàn thể đan sư đồng loạt cúi đầu hành lễ, không một ai dám lộ vẻ ngạo mạn.

Chưa kịp dứt hồi xúc động, một hồi chuông đồng thanh thoát từ đỉnh núi vọng xuống báo hiệu thời khắc khai hỏa. Hôm nay là ngày chín đan thất nội môn và ngoại môn sau khi hoàn tất đại trùng tu sẽ cùng lúc đón địa hỏa ngầm để thử nghiệm mẻ luyện đan quy mô lớn đầu tiên.

Phó Minh Triết cùng Sở Vân Hàn lập tức rảo bước lên sườn đồi cao, nơi có thể bao quát toàn bộ chín gian đan thất đang xếp thành hình cánh cung ôm lấy hỏa mạch Đan Hà Cốc.

Gió núi thổi lồng lộng làm bay tà áo gai của lão thợ già. Dưới kia, Thiết Ngưu đã có mặt tại cửa lò chính, chân trần dẫm trên nền đá, hai tay nắm chắc then xả Cửu Khiếu Dẫn Phong. Tại bàn giám sát, Ninh Nha tay cầm bút lông, lật mở cuốn sổ bọc da hoẵng dày cộm, chăm chú nhìn từng vạch khắc nhiệt độ.

“Mở ngàm địa hỏa tầng thứ nhất!” Giọng Ninh Nha lanh lảnh vang xa.

“Ầm… ầm…”

Cửa địa hỏa dưới lòng đất mở toang. Chín luồng lửa đỏ rực như chín con rồng lửa cuộn trào từ đáy vực, lao thẳng vào lòng chín lò luyện đan vừa được tái thiết. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, làm không khí xung quanh méo mó biến dạng.

Các đan sư ngồi trước cửa lò nín thở, ngón tay run rẩy ghìm chặt pháp quyết. Họ từng nếm trải thảm cảnh lò nổ tan tành dưới thời Tống Lăng Hoài, nỗi sợ hãi bấy lâu vẫn chưa nguôi ngoai.

Nhưng cảnh tượng kinh hoàng ấy đã không xảy ra.

Từng khối gạch nâu xám ánh tím cắn chặt vào nhau nhờ mộng âm dương cài răng lược. Dưới sự điều phối chuẩn xác của Thiết Ngưu, chín cửa gió đối lưu xoay chuyển nhịp nhàng, chia nhỏ xung lực nhiệt cuồng bạo thành những luồng hơi ấm ôn nhuận luân chuyển đều đặn quanh thân lò. Khe co dãn ba phần thốn nhẹ nhàng thở ra từng đợt khói trắng mỏng manh, triệt tiêu hoàn toàn nhiệt độc ứ nghẽn.

Chân hỏa chuyển từ sắc đỏ sang sắc lam, rồi bùng lên ánh tím ngọc thuần khiết. Thành lò vẫn vững như bàn thạch, không hề xuất hiện dù chỉ một tiếng rắc rạn nứt.

“Đan kết… Đan hương xuất khiếu rồi!” Một đan sư ngoại môn kinh ngạc thốt lên.

Từ đỉnh chín tòa đan thất, những làn khói thơm ngào ngạt mùi thảo dược ngưng tụ thành dải mây biếc bay vút lên trời cao, tỏa hương thơm ngát khắp mười dặm quanh các đỉnh núi Đan Hà Cốc. Chín mẻ Tụ Khí Đan và Dưỡng Tâm Đan thượng phẩm đồng loạt xuất lò viên mãn trong tiếng reo hò vang dậy cả núi rừng.

Chưởng môn Diệp Huyền Sơn bước tới bên cạnh Phó Minh Triết, đưa tay vuốt chòm râu bạc, ánh mắt chan chứa niềm thán phục khôn nguôi “Phó chưởng sự, trăm năm qua tông môn chúng ta ỷ vào linh lực mà coi thường đạo lý dung dưỡng của đất đá. Nhờ có bàn tay và tấm lòng của ngài, hỏa mạch Đan Hà Cốc hôm nay mới thực sự thông suốt. Ơn đức này, toàn thể môn phái xin ghi lòng tạc dạ.”

Phó Minh Triết khẽ mỉm cười, ánh mắt đục mờ nhìn xuống đám thợ trẻ đang tươi cười quây quần bên các đan sư dưới chân đồi. Khoảng cách khinh miệt sâu hoắm giữa tu tiên giả và phàm nhân tạp dịch từng đè nặng nơi này suốt hàng trăm năm, nay đã hoàn toàn bị xóa nhòa bởi mồ hôi, sự chân thành và giá trị không thể chối bỏ của sức lao động chân chính.

Một ngọn gió đông lạnh buốt khẽ lướt qua đỉnh núi.

Phó Minh Triết ngẩng đầu. Từ nền trời xám bạc mênh mông của dãy Nam Hoang, những bông tuyết đầu mùa trắng muốt bắt đầu lất phất chao nghiêng trong gió, nhẹ nhàng đậu xuống những mái ngói Lô Viện đang rực hồng hơi ấm. Lão thợ già khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng manh. Năm cũ sắp khép lại, và hơi ấm của bữa cơm sum vầy đoàn tụ bên đàn con côi đang đợi lão ngay dưới mái nhà bình yên kia.