Chương 23: Kế Tục Ngọn Lửa

Tiếng rung chuyển trầm hùng từ sâu thẳm lòng đất Hỏa Nê Lĩnh dội về làm rung rinh từng phiến đá dưới chân đan thất số chín. Phó Minh Triết thu hồi ánh nhìn đanh thép, dáng người gầy gò với sống lưng thẳng như vách đá không hề lay chuyển trước cơn chấn động. Lão cùng Sở Vân Hàn, Thiết Ngưu và Ninh Nha lập tức rời khỏi đan thất vừa hồi sinh, men theo con đường mòn hối hả trở về thung lũng hốc núi.

Nơi cửa miệng Hỏa Nê Lĩnh, luồng địa hỏa ba trăm năm sau khi được khai thông đang cuộn trào mãnh liệt, tỏa từng dải mây tím biếc ngút trời tạo thành một quầng hào quang uy nghiêm bao trùm khắp sườn núi. Giữa không trung, hai đạo linh quang rực rỡ xé toạc màn sương lam, nhẹ nhàng đáp xuống bãi đất phẳng phía trước xưởng lò.

Chưởng môn Diệp Huyền Sơn khoác đạo bào huyền thanh uy nghiêm cùng Thái thượng trưởng lão Cổ Nhất Chân râu tóc bạc phơ, khí sắc hồng hào đã đứng đợi từ trước. Mười một đứa trẻ côi cút còn lại của xưởng dưới sự dẫn dắt của Trịnh Đại và Lục Nhị đang kính cẩn xếp hàng ngay ngắn bên thềm đá. Thấy sư phụ cùng Thiết Ngưu và Ninh Nha bình an trở về, ánh mắt đám nhỏ bừng lên niềm vui sướng khôn xiết. Đủ mười ba đứa trẻ của Hỏa Nê Lĩnh tề tựu đông đủ, đứng sau lưng che chở của lão thợ già trăm tuổi.

Diệp Huyền Sơn bước lên phía trước, thanh âm mang theo linh lực Kim Đan vang vọng rành rọt khắp hẻm núi “Lò Cổ Địa Hỏa ba trăm năm cảm ứng hỏa mạch toàn cốc mà thức giấc. Chiếu theo môn quy và đại công bảo vệ tông môn, Thái thượng trưởng lão cùng bản tọa tuyên bố: Kể từ giờ khắc này, Lò Cổ Hỏa Nê Lĩnh chính thức được sắc phong làm cấm địa thánh địa bách nghệ tối cao của Đan Hà Cốc! Toàn bộ khu vực này do Lô Viện vĩnh viễn chưởng quản, tuyệt đối cấm mọi kẻ ngoại nhân tự tiện xâm phạm!”

Thái thượng trưởng lão Cổ Nhất Chân mỉm cười, phất nhẹ tay áo rộng. Một vệt kim quang chói lọi xé gió bay ra, hóa thành những cổ tự rực rỡ khắc sâu vào vách đá ngàn năm trước miệng lò, kết thành một tầng kết giới bảo hộ vững như bàn thạch.

Phó Minh Triết chắp hai tay thô ráp, khom mình hành lễ “Lão phu cùng toàn thể Lô Viện xin tạ ơn Chưởng môn và Thái thượng trưởng lão đã thấu tỏ.”

Sau khi đại lễ sắc phong hoàn tất, Cổ Nhất Chân và Diệp Huyền Sơn nán lại sân ngoài trò chuyện cùng đám trẻ. Phó Minh Triết quay sang đại đồ đệ, khẽ nghiêng đầu ra hiệu “Thiết Ngưu, đi theo ta vào trong.”

Cửa đá nơi vách núi hé mở một lối hẹp. Hơi nóng hầm hập cuộn trào mang theo phong vị khoáng thạch nồng đượm xộc thẳng vào mặt khi hai thầy trò bước sâu vào hầm lửa. Bên trong lòng động, bệ lò cổ vĩ đại đang rực cháy một sắc tím huyền ảo. Từng đợt sóng nhiệt dâng lên ngùn ngụt tựa con hỏa long vừa trút bỏ gông cùm.

Phó Minh Triết dừng chân trước phiến đá dẫn mạch đỏ ửng. Lão thong thả tháo đôi giày gai sờn rách, để lộ đôi bàn chân trần đen sạm đầy sẹo bỏng và vết chai sạn của gần một thế kỷ lội bùn đạp lửa. Lão bước lên phiến đá nóng rực, đoạn chìa bàn tay gầy guộc nắm lấy cổ tay đại đồ đệ “Cởi giày ra. Bước lên đây cùng ta.”

Thiết Ngưu không một chút do dự, lập tức tháo giày rồi đặt đôi chân trần lên phiến đá. Hơi nóng bỏng rát từ lòng đất xông thẳng vào gan bàn chân, khiến bờ vai vạm vỡ của chàng trai mười tám tuổi khẽ run lên một nhịp. Nhưng bàn tay của Phó Minh Triết đã giữ chặt lấy bả vai y, truyền sang một luồng sức mạnh trầm ổn.

“Đừng rụt chân, hãy nhắm mắt lại.” Giọng lão thợ già trầm đục giữa tiếng gầm rống của ngọn lửa cổ xưa, “Tu sĩ tu tiên cậy vào thần thức cùng la bàn trận pháp, nhưng mắt thấy tai nghe vẫn có thể bị đánh lừa. Duy chỉ có bàn chân trần của người thợ đặt trên đá nóng mới cảm thấu từng thớ thịt, mạch máu của đất mẹ. Con có cảm nhận thấy chấn động nhè nhẹ dưới gót chân không?”

Thiết Ngưu nín thở, nhắm nghiền đôi mắt, dồn hết tâm trí xuống hai bàn chân trần. Thoạt đầu chỉ là cảm giác rát buốt, nhưng khi tâm niệm dần lắng lại, dưới lòng bàn chân y bỗng xuất hiện một nhịp rung chuyển vi diệu.

“Có… con thấy rồi!” Thiết Ngưu run giọng vì kinh ngạc, “Dưới phiến đá dường như có một dòng nước sôi đang cuộn chảy, cứ cách nửa khắc lại dội lên ba nhịp!”

“Đó chính là nhịp dãn nở của hỏa mạch ngầm.” Ánh mắt Phó Minh Triết sáng ngời vẻ tự hào, “Chân hỏa dâng trào thì mạch đập dồn dập tựa trống trận, hỏa khí lắng xuống thì mạch chuyển êm ru như suối ngàn. Cảm được nhịp đập ấy, con mới biết khi nào lòng lò cần đón gió, khi nào bệ đá đòi hãm lửa. Nghề thợ của chúng ta sống bằng đất và lửa, nếu không chịu để da thịt mình nếm trải cái nóng của đất, làm sao hiểu được tính nết của ngọn lửa?”Lão dẫn Thiết Ngưu tới máng quặng sát vách đá, vục bàn tay chai sần vào chiếc thau đồng, bốc lên một vốc bột mịn ánh tím lấp lánh “Đây là bí pháp hãm hỏa cấp tốc của Lô Viện. Khi địa hỏa hung tợn muốn xé toác thành lò, phàm phu hoảng loạn tạt nước lạnh thì đá nứt lò tan, tu sĩ dùng trận pháp trấn áp thì nhiệt độc tích tụ phát nổ. Muốn thuần phục nó, phải dùng đúng ba phần bột xỉ đồng hoạt tính cao phối cùng bảy phần bùn khoáng đỏ trăm năm dẻo quánh. Bột xỉ đồng ngậm lấy nhiệt cuồng bạo triệt tiêu xung lực, bùn đỏ kết dính vá kín khe nứt mà vẫn chừa lối cho hơi nóng lưu thông.”

Lão thợ già trao chiếc xẻng sắt nặng trịch vào tay đại đồ đệ, giọng đanh thép “Giờ thì đến lượt con. Tự tay hãm ngọn lửa này cho ta xem.”

Thiết Ngưu hít sâu một hơi, c** tr*n vạt áo gai để lộ v*m ng*c vạm vỡ đẫm mồ hôi. Chàng trai quỳ một gối, dứt khoát xúc từng xẻng bùn khoáng đỏ đổ vào cối đá, cẩn thận rải từng vốc bột xỉ đồng theo đúng tỷ lệ sư phụ vừa chỉ dạy. Cánh tay gân guốc siết cán xẻng, quấy đều từng vòng thuần thục. Tiếng bùn quện vào nhau phát ra âm thanh sền sệt, sánh mịn không một gợn cặn.

Khi mẻ vữa đạt đến độ dẻo hoàn hảo, Thiết Ngưu nhanh tay trát từng mảng bùn dày đúng ba thốn vào chân bệ lò, rồi vững vàng xoay then gỗ Cửu Khiếu Dẫn Phong. Từng động tác chuẩn xác, trầm tĩnh và dứt khoát đến kinh ngạc.

“Xì… xì…”

Luồng địa hỏa tím biếc đang cuộn trào bỗng chốc nghẹn lại trước lớp bùn xỉ đồng kỳ diệu. Tiếng gầm rú hung hãn tắt dần, thay vào đó là luồng nhiệt ôn nhuận, ấm áp xoay tròn ngoan ngoãn trong lòng lò.

Phó Minh Triết đứng tựa lưng vào vách đá, nhìn bờ vai lực lưỡng của đại đồ đệ in bóng trên vách đá rực hồng. Đứa trẻ nhặt về từ nạn đói năm nào, từng run rẩy chia nhau mẩu khoai sượng trong manh áo rách, nay đã thực sự trưởng thành, trở thành rường cột vững chãi có thể thay lão gánh vác cả Lô Viện. Hốc mắt lão thợ già chợt cay xè vì niềm xúc động khôn nguôi.

Hai thầy trò xỏ giày gai bước ra khỏi hầm lò. Cơn gió núi mát rượi lập tức thổi tan hơi nóng ngột ngạt.

Tại khoảng sân trước xưởng, không khí náo nức, rộn ràng tiếng cười đùa. Cổ Nhất Chân cùng Sở Vân Hàn đang đứng giữa mười hai đứa trẻ còn lại. Vị Thái thượng trưởng lão ngày thường uy nghiêm nay hòa nhã lạ thường, đích thân mở chiếc tráp ngọc chạm trổ tinh xảo “Ninh Nha, con có công lớn bảo quản sổ sách hỏa hầu và dũng cảm vạch trần gian tà. Đây là Tụ Khí Kiện Cốt Đan và ngọc bội tẩm linh khí trăm năm của bản tọa, mang theo bên người sẽ giúp gân cốt dẻo dai, bách bệnh không xâm.”

Ninh Nha ôm chiếc tráp ngọc vào lòng, hốc mắt ươn ướt, kính cẩn dập đầu tạ ơn.

Ở bên cạnh, Sở Vân Hàn tươi cười phân phát từng túi linh quả ngọt lành cùng những dải phù bình an cho Trịnh Đại, Lục Nhị, Thằng Tí cùng các tiểu đệ, tiểu muội. Y ngồi xổm xuống, ân cần buộc dải chỉ đỏ trừ tà vào cổ tay Thằng Tí, nhẹ giọng vỗ về “Từ nay các đệ cứ yên tâm học chữ, học nghề đắp lò. Sẽ không còn ai dám dùng roi vọt hay ánh mắt khinh miệt để đối đãi với người của Lô Viện nữa.”

Thằng Tí ôm quả đào tiên thơm phức, nhoẻn miệng cười để lộ hai chiếc răng sún. Các đan sư đi cùng cũng kính cẩn nghiêng mình chắp tay chào đám thợ trẻ. Mối thâm thù môn phiệt và sự kỳ thị giai cấp mục ruỗng từng đè nặng Đan Hà Cốc bao năm nay đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho tình đồng đạo chân thành và ấm áp.

Phó Minh Triết lặng lẽ đứng bên bậc thềm đá, phóng tầm mắt ngắm nhìn thung lũng Hỏa Nê Lĩnh ngập tràn trong ánh hoàng hôn rực rỡ. Tiếng cười trong trẻo của đàn con côi hòa cùng tiếng chim rừng ríu rít, vẽ nên một khung cảnh thanh bình chưa từng có.

Bàn tay thô ráp chai sần của lão thợ già khẽ đưa lên vạt áo trước ngực. Những ngón tay đầy vết sẹo bỏng chạm vào góc cạnh sứt mẻ của mảnh gạch sa thạch cũ kỹ vẫn luôn được cất giữ cẩn thận suốt bao năm tháng gian truân. Lòng lão dâng lên một niềm thanh thản vô bờ, bởi lão biết rằng đã đến lúc trao gửi viên gạch sơ tâm này cho mái nhà chung Lô Viện mới.