Chương 25: Khói Lò Ấm Áp

Gió đông cuốn theo những bông tuyết trắng lả tả rụng xuống thềm đá, nhuộm bạc rặng thông già trên sườn Hỏa Nê Lĩnh. Đêm ba mươi trừ tịch buông xuống dãy Nam Hoang trong tĩnh mịch, nhưng bên trong gian nhà chính của Lô Viện, không khí lại ấm sực tựa tiết xuân.

Chiếc bếp sưởi xây bằng gạch sa thạch xỉ đồng nơi góc phòng đang rực hồng than lửa. Từng khối gạch nâu xám ánh tím cắn chặt vào nhau qua các mối mộng âm dương cài răng lược, thở ra hơi ấm ôn nhuận qua khe co dãn ba phần thốn. Không một tia khói độc nào lọt vào gian phòng; luồng khí lạnh ngoài hiên vừa tràn tới liền bị chín cửa gió nhỏ ở chân lò cuốn lấy, hóa thành làn hơi ấm lan tỏa khắp bốn bề.

Phó Minh Triết ngồi trên chiếc ghế gỗ mộc kê sát bếp. Lưng lão vẫn thẳng như vách đá, hai bàn tay thô ráp đầy sẹo bỏng đặt nhẹ trên đầu gối. Đôi mắt từng trải qua trăm năm dâu bể của lão thợ già ánh lên niềm an yên khi ngắm nhìn đàn con côi giữa phòng.

Mười ba đứa trẻ từng nương tựa vào lão qua bao mùa đói rách nay ríu rít nói cười. Chúng không còn phải quấn bao tải rách vá chằng vá đụp, đứa nào cũng xúng xính trong tà áo mới màu lam sẫm viền đỏ tươi tắn, gương mặt hồng hào rạng rỡ.

“Cẩn thận kẻo bỏng, Trịnh Đại đỡ góc mâm bên kia!”

Tiếng Thiết Ngưu vang lên sang sảng. Chàng thanh niên mười tám tuổi vai u thịt bắp vững vàng bưng chiếc mâm đồng lớn bước vào. Trên mâm đầy ắp thức ăn thịnh soạn: thịt heo rừng nướng mật thơm phức, cá suối chiên giòn, đĩa bánh nếp trắng ngần và nồi đất hầm xương tỏa khói nghi ngút. Trịnh Đại cùng Lục Nhị lăng xăng chạy theo sau, tay bê chồng bát sứ sạch bóng đặt lên bàn gỗ.

“Sư phụ, cơm tất niên chín rồi!” Thiết Ngưu tươi cười đặt mâm xuống, trán lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt rạng ngời vẻ tự hào.

Thằng Tí vừa tròn bảy tuổi lon ton chạy quanh bàn, hai tay ôm quả linh táo đỏ mọng, miệng cười toe toét để lộ chiếc răng sún “Sư phụ ơi, hôm nay có thịt thơm lắm! Đại ca bảo ai ăn ngoan sang năm sẽ được học đúc gạch vảy rồng!”

Phó Minh Triết mỉm cười xoa đầu đứa trẻ nhỏ nhất “Được, ăn cho no bụng, sang năm sư phụ dạy con nhào bùn.”

Đúng lúc ấy, Ninh Nha từ phòng sách bước ra, hai búi tóc nhỏ đung đưa theo bước chân thoăn thoắt. Cô bé mười bốn tuổi ôm cuốn sổ da hoẵng dày cộm trước ngực, đôi mắt long lanh chạy tới cạnh Phó Minh Triết “Sư phụ, người xem này!”

Ninh Nha cẩn thận mở trang đầu cuốn sổ. Bên cạnh những nét chữ nắn nót ghi chép quy chuẩn hỏa hầu và đối lưu nhiệt của sa thạch xỉ đồng, dấu triện son đỏ thắm của Chưởng môn Diệp Huyền Sơn hiện rõ cùng dòng chữ: “Bách nghệ chi tông, hỏa đạo quy chuẩn. Lưu truyền vạn đời tại Đan Các.”

Cô bé hào hứng khoe “Chưởng môn đã đích thân phê chuẩn cuốn sổ này thành điển tịch tu học bắt buộc cho toàn bộ đan sư rồi. Ngài bảo từ nay, đan sư nào muốn bước chân vào đan thất đều phải học thuộc lòng từng quy tắc đất lửa do Lô Viện chúng ta đúc kết!”

Lão thợ già run run chạm ngón tay chai sạn lên vết mực son còn thơm mùi linh dược. Tám mươi năm vùi mình nơi hầm tối, chịu đựng bao ánh mắt khinh miệt của kẻ tu tiên xem phàm nhân như cỏ rác, lão chưa từng nghĩ có ngày kinh nghiệm nung gạch của mình lại được lưu danh trang trọng đến thế. Đất phàm đã thực sự chở được lửa thiêng.

Bất chợt, tiếng kiếm ngâm trong trẻo xé tan màn đêm tuyết rơi.

Từ ngoài sân, bóng người thon dài khoác trường bào nguyệt bạch nhẹ nhàng đáp xuống. Sở Vân Hàn thu hồi phi kiếm, rũ sạch tuyết đọng trên vai rồi cất bước đi vào. Trên tay y là chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo tỏa hương thanh khiết.“Vân Hàn đến muộn, xin Phó lão tiền bối lượng thứ.” Y mỉm cười ấm áp, chắp tay cúi đầu thật sâu trước Phó Minh Triết.

“Sở chân truyền tới rồi!” Đám trẻ reo hò, ùa ra đón vị thiên tài đan đạo mà chúng xem như người anh lớn.

Phó Minh Triết vội đứng dậy, xua tay bảo “Sở tiên sư ngàn dặm gió tuyết đến đây, lão phu mừng còn không kịp. Mau vào ngồi cạnh bếp cho ấm.”

Sở Vân Hàn bước tới bên bàn, đặt chiếc hộp gỗ xuống rồi ôn tồn nói “Đêm trừ tịch, trước mặt lão tiền bối không có chân truyền hay tiên sư nào cả, chỉ có vãn bối tới ăn bữa cơm sum họp cùng gia đình. Đây là đan trà thượng phẩm hái từ đỉnh Tuyết Phong do chính tay vãn bối sao chế, mang tới biếu người nếm thử.”

Ninh Nha nhanh nhảu lấy ấm nước sôi từ chiếc bếp lò sa thạch châm vào chén. Từng búp trà xanh mướt gặp nước nóng liền nở bung, tỏa làn khói thơm dịu ngọt quyện cùng hương thịt nướng và mùi gỗ thông.

Mọi người quây quần quanh bàn gỗ dài. Mười ba đứa trẻ ngồi hai bên, Thiết Ngưu và Ninh Nha ngồi cạnh sư phụ, còn Sở Vân Hàn ngồi đối diện. Trong ánh lửa bập bùng, những chén trà nóng được nâng lên, tiếng cười nói rộn rã xua tan đi cái giá lạnh thấu xương của đêm đông.

Họ cùng nhau ôn lại hành trình gian nan đã qua. Mới một tháng trước, nơi này còn là hốc núi lầy lội, ẩm thấp, hàng ngày nơm nớp lo sợ đòn roi của Cố Đằng và án phạt nghiệt ngã từ Tống Lăng Hoài. Nhớ lại đêm rực lửa mở lò cổ ba trăm năm, những canh giờ thức trắng hãm ngọn Cửu Chuyển Chân Hỏa, rồi giây phút lò gạch mộc hiên ngang đứng vững trên Vân Đỉnh Đan Đài khiến kẻ tham tàn phải đền tội nơi đáy Vạn Thú Nhai, ai nấy đều bồi hồi xúc động.

“Nếu không có khối gạch sa thạch của người,” Sở Vân Hàn nâng chén trà, ánh mắt chan chứa niềm kính phục, “vãn bối chẳng những không cứu được ân sư, mà đạo tâm cũng tan vỡ theo đan đỉnh. Người đã dạy cho Đan Hà Cốc hiểu rằng, linh lực có cao thâm đến đâu nếu thiếu đi nền móng nhẫn nại của đất đá thì cũng chỉ là hư ảo.”

Phó Minh Triết nhấp một ngụm trà nóng, cảm nhận vị ngọt thanh đượm lại nơi cổ họng. Lão nhìn chàng trai trẻ, thanh âm trầm tĩnh mà sâu lắng “Lửa dữ hay hiền đều do lòng người cầm lửa. Đan Hà Cốc có được sự thanh bình hôm nay là nhờ đạo tâm quang minh của Vân Hàn và Chưởng môn. Lão phu chỉ làm trọn phận sự của một người thợ giữ lò.”

Bữa cơm tất niên trôi qua trong ấm áp và tiếng cười. Thiết Ngưu liên tục gắp những miếng thịt ngon nhất bỏ vào bát các tiểu đệ, tiểu muội. Thằng Tí ăn no tròn bụng, hai má dính vụn bánh nếp, gục đầu vào đùi Ninh Nha ngủ thiếp đi. Mười ba mảnh đời từng trôi dạt bên bờ vực chết đói, nay đã có mái nhà vững chãi che mưa chắn gió, có cơm no áo ấm và một tương lai rạng ngời dưới danh nghĩa đệ tử chính thức của Lô Viện.

Phó Minh Triết lặng lẽ ngắm nhìn từng gương mặt thơ ngây đang say ngủ hay tươi cười rạng rỡ. Bàn tay trăm tuổi của lão khẽ chạm vào mặt bàn gỗ nhẵn bóng. Cả một đời vùi mình trong tro than, chịu đựng bao cay đắng tủi nhục, lão chưa từng mong cầu trường sinh bất tử hay pháp lực thông thiên. Điều duy nhất lão khắc khoải là che chở được đàn con côi và giữ trọn phẩm giá của nghề thợ phàm trần. Giờ đây, tâm nguyện lớn nhất đời lão đã hoàn thành viên mãn.

Bên ngoài, tiếng chuông đồng từ đỉnh núi xa xăm ngân vang từng hồi thanh thoát báo hiệu thời khắc giao thừa thiêng liêng. Năm cũ đã khép lại, nhường chỗ cho mùa xuân mới ngập tràn sinh cơ.

Lão thợ già chậm rãi đứng dậy, khẽ gạt tà áo gai rồi bước ra hiên nhà.

Gió đông vẫn thổi, nhưng cái lạnh buốt không thể chạm tới bậc thềm ấm áp của Lô Viện. Bầu trời đêm trên dãy Nam Hoang bỗng quang đãng kỳ lạ, muôn ngàn vì sao lấp lánh như dát bạc trên nền nhung đen thẳm. Phía xa, chín đan thất sừng sững ôm lấy triền núi, ánh địa hỏa ôn hòa tỏa ra vầng sáng dịu êm như những đốm tinh hỏa bình yên giữa biển trời đêm.

Phó Minh Triết ngước nhìn lên mái nhà. Từ chiếc ống khói xây bằng gạch sa thạch xỉ đồng, từng làn khói lò mỏng manh mang theo hơi ấm an nhiên của than củi và đất sét đang chậm rãi cuộn tròn, bay vút lên bầu trời sao thanh bình của Đan Hà Cốc.

Khói lò an yên, lòng người an yên.