Chương 22: Trùng Kiến Hỏa Mạch

Sáng sớm hôm sau, sương mù trên đỉnh Đan Tiêu Phong còn chưa tan hết, bóng dáng gầy gò nhưng thẳng tắp của Phó Minh Triết đã đứng sừng sững trước cửa đan thất ngoại môn số chín. Sau lưng lão, Thiết Ngưu vác cây búa sắt nặng năm mươi cân trên vai, Trịnh Đại và Lục Nhị đẩy xe cút kít chở đầy sa thạch xỉ đồng, còn Ninh Nha ôm chặt bọc da hoẵng đựng sổ sách, ánh mắt ai nấy đều rạng rỡ vẻ kiên định.

Bên trong gian phòng đá rộng lớn, cảnh tượng hoang tàn sau vụ nổ kinh hoàng nửa năm trước vẫn còn nguyên vẹn. Vách tường ám khói đen kịt, mảnh vỡ của loại gạch Ngọc Lưu Ly rởm vương vãi khắp nơi, bít kín các rãnh dẫn khí ngầm dưới lòng đất. Mùi khét lẹt của bùn sông tạp nham pha cát bốc lên nồng nặc, khiến luồng địa hỏa dưới đáy huyệt nghẽn tắc, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng gầm gừ nghẹn uất.

“Đập!”

Phó Minh Triết chống thanh xà sắt nặng trịch xuống sàn đá, thanh âm trầm hùng đanh thép vang vọng “Đập sạch toàn bộ lớp men độc dối trá này đi! Hỏa đạo bế tắc chẳng khác nào kinh mạch người bị ứ trệ. Lửa không thông thì lò không thở, đan sao thành được?”

“Dạ!”

Thiết Ngưu gầm lên một tiếng, vung búa tạ quai thẳng vào bệ lò lưu ly mục nát.

“Rầm! Rầm! Xoảng!”

Từng mảng gạch tráng men hào nhoáng vỡ vụn ra thành muôn ngàn mảnh cát xốp, phơi bày ruột gan tạp nham xấu xí. Trịnh Đại cùng Lục Nhị nhanh thoăn thoắt dùng xẻng xúc sạch từng sọt phế liệu tống khứ ra ngoài cửa hầm. Toán thợ Lô Viện mồ hôi nhễ nhại nhưng tay chân dứt khoát, chẳng mấy chốc đã dọn sạch chín gian đan thất từng phát nổ tan hoang khắp nội môn và ngoại môn. Những rãnh ngầm dẫn địa hỏa bị nghẽn bấy lâu nay bỗng đón nhận luồng gió mới, phát ra tiếng rít reo vui sướng.

Khi lớp bùn khoáng đỏ trăm năm đáy vực được đổ ra sàn đá, tỏa mùi ngai ngái nồng đượm của đất mẹ, Phó Minh Triết đích thân xắn cao tay áo gai, quỳ một gối xuống bệ lò. Thiết Ngưu quỳ bên cạnh, hai thầy trò phối hợp nhịp nhàng, một người trét bùn, một người đặt gạch. Từng viên sa thạch xỉ đồng màu nâu tím sẫm, vuông vức và nặng trịch, lần lượt cắn chặt vào nhau theo thế mộng âm dương cài răng lược.

Chung quanh bệ lò, hơn mười đan sư nội môn trước kia từng ngạo nghễ coi thường phàm nhân nay đều kính cẩn đứng nép hai bên. Họ lặng người nhìn đôi bàn tay già nua đầy sẹo bỏng của lão thợ trăm mười tuổi miết từng mạch đất, chuẩn xác đến mức không cần thước đo.

“Các vị tiên sư nhìn cho kỹ.” Phó Minh Triết vừa đặt một viên gạch nêm vừa cất giọng chậm rãi: “Cổ nhân dạy Thổ sinh Kim, Thổ chở che cho Hỏa. Nhưng đất nung khi gặp nhiệt cực hạn của địa hỏa ắt phải dãn nở. Nếu bít kín mạch sống, ép nó cứng nhắc bằng men ngọc bên ngoài, nó không chịu nổi thì chỉ có nước nổ toác, bức chết đan lò. Do đó, giữa mỗi viên gạch mộng, bắt buộc phải chừa đúng ba phần thốn làm khe co dãn.”

Một đan sư nội môn lớn tuổi khẽ nghiêng mình, chắp tay rụt rè hỏi “Dám hỏi Phó Chưởng sự, chừa khe hở ba phần thốn như vậy, liệu linh khí địa hỏa có bị rò rỉ ra ngoài, làm hao hụt hỏa lực chăng?”

Phó Minh Triết khẽ cười, bàn tay vỗ nhẹ lên vách gạch sa thạch thô ráp “Hỏa khí bốc lên tựa như dòng nước lũ, chặn nó thì vỡ bờ, nương theo nó thì êm thuận. Chừa ba phần thốn không phải để hở gió, mà để các thớ nhiệt tự tìm đến nhau khi nóng lên rồi tự ngậm chặt lại. Lại trổ thêm chín cửa gió đối lưu quanh chân lò theo thế Cửu Khiếu Dẫn Phong. Khi hỏa mạch cuộn trào, gió lành từ ngoài tràn vào đẩy hỏa độc thoát ra, giữ lại tinh hoa thuần khiết nuôi dưỡng đan thai. Đó chính là đạo lý dung hòa giữa đất và lửa.”

Đám đan sư nội môn nghe xong, ánh mắt từ kinh ngạc chuyển sang chấn động sâu sắc. Những huyền cơ giản dị mà sâu xa ấy, bọn họ tu luyện mấy mươi năm, đọc hết kinh thư đan đạo cũng chưa từng ngộ ra. Tất cả đồng loạt cúi rạp người “Đa tạ Phó Chưởng sự chỉ điểm mê tân! Chúng ta ghi lòng tạc dạ!”

Nhìn thái độ kính cẩn thật lòng của đám tu sĩ, Phó Minh Triết chỉ gật đầu khích lệ rồi quay sang phía góc phòng.

Tại đó, Ninh Nha đang ngồi thẳng lưng trên một chiếc ghế gỗ con, tay cầm bút lông thỏ, mở rộng cuốn sổ bọc da hoẵng dày cộm. Cô bé mười bốn tuổi nhanh tay chấm mực, ghi chép rành rọt từng chuyến xe chở quặng, từng cân bùn khoáng đỏ và số lượng gạch sa thạch phân bổ cho từng gian phòng.

“Trịnh Đại huynh, đan thất số ba nhận đủ ba trăm viên sa thạch xỉ đồng chưa? Đã đủ thì ký điểm chỉ vào đây.”

“Lục Nhị, than củi lê gai phải phơi khô ráo mới được chuyển vào kho dự trữ, tuyệt đối không để dính một hạt sương ẩm kẻo làm loạn nhiệt lò!”

Giọng nói trong trẻo mà chững chạc của cô bé vang lên khắp hành lang. Mấy đứa trẻ nhỏ như Thằng Tí chạy lăng xăng đưa giấy mực, ai nấy răm rắp nghe theo hiệu lệnh của nhị tỷ. Phó Minh Triết đưa mắt nhìn cảnh tượng ấy, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười ấm áp. Đám trẻ côi cút nhặt về từ nạn đói năm nào, từng co quắp trong manh áo rách chia nhau củ khoai sượng, nay đã tự tin làm chủ vận mệnh của mình, trở thành rường cột vững chắc của Lô Viện.“Vút!”

Một luồng kiếm quang nguyệt bạch rẽ mây hạ xuống trước cửa đan thất. Sở Vân Hàn thu hồi phi kiếm, bước nhanh vào trong, vạt áo còn vương lại hơi lạnh buốt giá của núi rừng sau núi. Y bước đến trước mặt lão thợ già, khom lưng thi lễ “Vãn bối ra mắt Phó lão tiền bối.”

“Sở công tử đi tuần sát cấm địa trở về rồi sao?” Phó Minh Triết dừng tay, phủi bụi đất trên vạt áo gai, ôn tồn hỏi.

Sở Vân Hàn ngẩng đầu, ánh mắt kiên nghị lộ rõ vẻ sảng khoái “Bẩm tiền bối, vãn bối vừa từ Vạn Thú Nhai trở về. Chiếu theo môn quy nghiêm lệnh của Chưởng môn, đội chấp pháp đã giải ba tên tội đồ xuống tận đáy vực sâu buốt giá.”

Ninh Nha cùng Thiết Ngưu nghe nhắc đến Vạn Thú Nhai liền ngừng tay, chăm chú lắng nghe.

Sở Vân Hàn hạ thấp giọng, kể rành rọt “Tống Lăng Hoài bị phế bỏ Kim Đan, thân thể mục rỗng suy kiệt như lão già trăm tuổi gần đất xa trời. Y bị xích sắt Huyền Thiết khóa chặt tứ chi, mỗi ngày từ canh năm đã phải lội bùn băng dưới đáy vực lạnh thấu xương để đập đá dọn đường. Tên Chấp sự Cố Đằng gãy nát kinh mạch và xương bánh chè, giờ đây chỉ có thể dùng hai cùi chỏ lê lết trong sình lầy để kéo xe đá, mỗi lần chậm trễ đều bị roi da linh thú của chấp pháp đệ tử quất rách da thịt. Còn Tống Dực bỏng nặng, da thịt lở loét hôi thối, suốt ngày đêm run rẩy co ro trong hốc đá, chịu đựng tiếng gầm xé trời của bầy yêu thú đói khát rình rập quanh rào chắn. Tội ác gieo rắc bao năm, giờ đây bọn chúng đang phải trả giá từng khắc từng ngày dưới địa ngục trần gian.”

Nghe những lời ấy, Thiết Ngưu siết chặt nắm đấm, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Ninh Nha khẽ mím môi, trong mắt ánh lên tia sáng sáng ngời của công lý được thực thi.

Phó Minh Triết nghe xong chỉ im lặng nhìn ra xa xăm. Lão không hề buông lời thóa mạ hay hả hê, bởi với một người thợ đã đi qua trăm năm thăng trầm, lòng oán hận đã sớm tan biến theo tro than. Kẻ gieo gió ắt gặt bão, lưới trời lồng lộng tuy thưa mà khó lọt. Giờ đây, tâm trí lão chỉ hướng về ngọn lửa và những mảnh đất lương thiện đang hồi sinh.

“Lò đã dựng xong, xin mời Sở công tử khai hỏa dẫn mạch.” Phó Minh Triết quay sang mỉm cười nói.

“Được!”

Sở Vân Hàn bước lên đài, hai tay bắt quyết. Một luồng linh lực tinh thuần rót thẳng vào trận bàn dưới sàn đá. Cửa hỏa huyệt bằng huyền thiết nặng nề từ từ mở ra.

“Ầm!”

Ngọn địa hỏa đỏ rực hung hãn từ lòng đất cuồn cuộn trào dâng, tựa như một con hỏa long bị giam cầm bấy lâu nay bỗng phá xiềng xích xông lên. Nhưng ngay khi ngọn lửa hung bạo táp vào lòng lò sa thạch xỉ đồng, một điều kỳ diệu đã diễn ra.

Chín cửa gió đối lưu quanh chân lò lập tức hút luồng khí mát từ ngoài vào, tạo thành chín vòng xoáy nhu hòa ghìm chặt hỏa thế. Khe mộng co dãn ba phần thốn gặp nhiệt lập tức khép chặt từng đường tơ kẽ tóc, không để lọt một tia nhiệt độc nào ra ngoài. Ngọn địa hỏa cuồng loạn bỗng chốc dịu dàng lại, biến thành luồng nhiệt ôn nhuận, ấm áp xoay tròn trong lòng lò vững chãi như núi đá.

“Thông rồi! Hỏa đạo thông suốt rồi!”

Các đan sư nội môn đồng thanh reo hò rạng rỡ. Đan thất số chín từng là nỗi ám ảnh nổ tung nay đã trở thành một bệ lò hoàn mỹ, vững chắc vô song.

Đúng khoảnh khắc ngọn lửa đầu tiên tìm được bến đỗ bình yên, từ sâu thẳm dưới lòng đất hướng về phía Hỏa Nê Lĩnh bỗng vọng lại một tiếng chấn động trầm hùng.

“Ù… ù… rầm!”

Mặt đất dưới chân khẽ rung lên nhè nhẹ. Luồng hơi nóng ngàn năm từ mạch địa hỏa cổ xưa cuộn trào, xuyên qua các vách đá, tạo nên thanh âm ngân vang như tiếng chuông đồng vọng lại từ thời hồng hoang.

Phó Minh Triết ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt đanh thép nhìn về phía thung lũng nghèo khó nơi hốc núi xa xăm. Lão biết, Lò Cổ Địa Hỏa ba trăm năm đã cảm ứng được sự êm thuận của hỏa mạch, ngọn lửa ngủ vùi suốt bao năm tháng gian truân nay đang cựa mình thức giấc, sẵn sàng cho ngày đại lễ hồi sinh của toàn bộ môn phái.