Chương 14: Bàn Tay Thợ Lò

Lời dọa dẫm the thé của Tống Lăng Hoài vừa dứt, tám đệ tử nội môn Đan Các đã hò hét khiêng chiếc lò Ngọc Lưu Ly Cửu Long nạm vàng rực rỡ hạ xuống bệ đá bên phía tả đan đài. Thân lò tráng men xanh biếc óng ánh dưới ánh mặt trời, chín đầu rồng đúc bằng vàng ròng há miệng ngậm châu ngọc lấp lánh, toát ra vẻ quyền quý xa hoa tột bực. Xung quanh đan đài, hàng ngàn đệ tử Đan Các ồ lên trầm trồ, không ít kẻ quay sang ba cỗ xe kéo thô kệch của xưởng Hỏa Nê Lĩnh mà buông lời chế giễu “Nhìn đống đá xù xì kia xem, đen đúa thô lậu chẳng khác nào gạch lát chuồng ngựa!”

“Đem thứ bùn đất phàm trần ấy đặt cạnh bảo lò của Đan Các, đúng là trò cười lớn nhất trăm năm qua!”

Từng tràng cười cợt rộ lên như ong vỡ tổ. Thế nhưng, Phó Minh Triết tựa hồ chẳng nghe thấy nửa lời. Đôi mắt lão bình thản như mặt nước giếng cổ, không gợn một tia dao động. Lão bước tới bên cỗ xe gỗ nghiến, chậm rãi cởi bỏ vạt áo gai ngoài, để trần đôi cánh tay gầy gò chằng chịt những vết sẹo bỏng lớn nhỏ lồi lõm — dấu tích của tám mươi năm bầu bạn cùng than đỏ và đất sét.

Lão quay lại, khẽ gật đầu “Thiết Ngưu, dỡ gạch. Ninh Nha, mở vò bùn.”

“Dạ, Sư phụ!”

Hai thiếu niên đồng thanh đáp, trong mắt không còn chút sợ sệt nào trước uy áp của chốn cung đình tu tiên. Thiết Ngưu cùng Trịnh Đại và Lục Nhị bước tới mép xe, những cánh tay gân guốc thoăn thoắt nhấc từng khối sa thạch xỉ đồng xuống bệ đá trắng. Từng viên gạch vuông vức màu tím thẫm ánh sắc huyền thiết va chạm vào nhau, phát ra những tiếng “keng keng” đanh giòn, dứt khoát như tiếng đao kiếm chạm nhau. Ninh Nha nhanh nhẹn ôm hai vò gốm lớn đặt xuống bên chân lão, nắp vải thô vừa mở ra, mùi ngai ngái nồng đượm của bùn khoáng đỏ đáy vực hòa quyện với tro trấu liền lan tỏa khắp một góc đan đài.

Phó Minh Triết quỳ một gối xuống phiến đá hoa cương bằng phẳng ở trung tâm phía hữu đan đài. Lão không dùng thước dây, cũng chẳng cần đến la bàn định vị như các trận pháp sư. Bàn tay trần thô ráp, chai sần vỗ nhẹ xuống mặt đá ba cái, cảm nhận từng đợt rung động li ti của hỏa mạch ngầm đang cuộn trào sâu bên dưới lớp đá hoa cương.

Một khắc sau, ánh mắt lão ngưng lại tại một điểm.

“Chính là chỗ này. Khởi móng!”

Lão thọc thẳng hai bàn tay vào vò bùn khoáng đỏ, vốc ra một tảng bùn dẻo quánh, miết một vòng tròn rộng đúng sáu xích xuống mặt đan đài. Bùn đỏ bám chặt lấy đá trắng, đường nét tròn trịa chuẩn xác đến mức như được chuốt từ khuôn đúc định hình.

Ngay sau đó, bàn tay trăm tuổi vươn ra đón lấy viên sa thạch xỉ đồng đầu tiên do Thiết Ngưu chuyền tới. “Cạch!” Viên gạch cắm phập vào lớp bùn móng, thớ đá thô ráp cắn chặt lấy bùn khoáng. Không một động tác thừa, viên thứ hai, thứ ba, thứ tư nối tiếp nhau hạ xuống. Mỗi viên gạch đều được lão đặt theo thế so le mộng âm dương cài răng lược, giữa hai thớ gạch luôn chừa lại một khe rãnh nhỏ đúng ba phần thốn.

Đám đan sư đứng xem ban đầu còn cười cợt, nhưng chỉ sau vài chục viên gạch, những tiếng xì xào bỗng thưa dần.

Đôi bàn tay gầy guộc của lão già phàm nhân trăm tuổi thoăn thoắt lướt trên gạch đá uyển chuyển đến lạ kỳ. Động tác của lão dứt khoát, mộc mạc mà chuẩn xác đến từng phân từng tấc. Không hề có một tia linh lực dao động, không cần đến pháp quyết ngự vật hào nhoáng, nhưng từng khối đá nặng hàng chục cân rơi vào tay lão lại nhẹ tựa lông hồng. Bùn đỏ miết tới đâu, gạch sa thạch cắn chặt tới đó. Bụi đất bám vạt áo gai, mồ hôi lăn dài trên những nếp nhăn sâu hoắm nơi khóe mắt, nhưng sống lưng lão vẫn thẳng tắp như tùng bách giữa gió đông.

Ngay từ tầng móng sát mặt đá, ba khe hở đầu tiên đã được chừa sẵn. Đến tầng gạch thứ năm, Phó Minh Triết dừng tay một nhịp, quay sang Ninh Nha “Ninh Nha, mở then gió tầng hai.”

Cô bé thoăn thoắt dùng que nạo gỗ gạt phăng lớp bùn thừa ở ba góc đối xứng, để lộ ra ba khe hở hình cánh cung hướng chếch xuống mặt sàn. Lên đến tầng thứ chín, lại thêm ba khe hở nữa được khoét mở theo chiều ngược lại. Chín cửa gió đối lưu hỏa mạch — Cửu Khiếu Dẫn Phong — hình thành một cách tự nhiên giữa các thớ gạch thô ráp.Từ trên đài cao, Chưởng môn Diệp Huyền Sơn khẽ nhíu mày. Đôi mắt thâm trầm của bậc Kim Đan trung kỳ nhìn chăm chú vào thân lò gạch đang thành hình. Trong mắt ông, chín cửa gió kia thoạt nhìn tưởng chừng xộc xệch, nhưng kỳ thực lại ôm trọn lấy phương vị vận hành của luồng khí nóng dưới đáy vực bốc lên. Đất sét thô mộc không hề bít kín mà tạo thành một nhịp thở nhịp nhàng, dung dưỡng lấy mạch nhiệt.

“Không cần trận bàn định vị, chỉ dựa vào xúc giác tay trần mà bắt trúng mạch dẫn gió của Cửu Khiếu…” Diệp Huyền Sơn khẽ thốt lên với vị trưởng lão bên cạnh, trong mắt không giấu nổi vẻ chấn động: “Kỹ nghệ bách nghệ này, nếu không phải ngâm mình trong lò lửa cả trăm năm thì tuyệt đối không thể làm được.”

Trái ngược với vẻ tĩnh lặng trầm mặc bên này, phía bên kia đan đài lại vô cùng huyên náo.

Bên cạnh lò Ngọc Lưu Ly Cửu Long, Tống Lăng Hoài đứng chắp tay sau lưng, gương mặt hếch lên đầy tự mãn. Hơn mười đan sư nội môn cùng con trai y là Tống Dực đang vây quanh bảo lò, tay cầm cờ lệnh và ngọc phù, liên tục điểm chỉ dẫn linh lực kích hoạt tầng tầng lớp lớp pháp trận tụ nhiệt.

“Gắn thêm ba viên Hỏa Linh Thạch trung phẩm vào miệng rồng!” Tống Lăng Hoài cất giọng sang sảng chỉ đạo, cố ý để toàn thể đan đài nghe thấy: “Lò ngọc của bản Các kết hợp với trận pháp thượng thừa, lát nữa khi địa hỏa bốc lên, Cửu Long ngậm nhiệt sẽ luyện hóa tinh hoa đất trời trong nháy mắt! Đâu như cái chuồng đá thô thiển của lũ phàm phu chỉ biết bôi bùn trát trấu!”

Đám đệ tử đứng sau lập tức phụ họa tung hô, tiếng tán tụng vang rền một góc trời. Ánh vàng rực rỡ từ chín đầu rồng cùng lớp men lưu ly sáng loáng khiến chiếc lò ngọc trông như một tác phẩm thần thánh giáng trần.

Phó Minh Triết chẳng buồn liếc mắt nhìn sang lấy một lần. Trong thế giới của lão lúc này, chỉ có tiếng gõ trầm đục của sa thạch, hơi ấm ngai ngái của bùn đỏ và ánh mắt tin cậy của đám đồ đệ bên cạnh.

“Sư phụ, nước suối khoáng đây ạ.” Ninh Nha khẽ khàng đưa chén nước.

Phó Minh Triết nhận lấy, không uống mà ngậm một ngụm lớn, đoạn phun mạnh thành một làn sương mỏng phủ lên vách ngoài của thân lò vừa đắp xong. Hơi nước gặp nhiệt độ tự nhiên của gạch xỉ đồng bốc lên xèo xèo, kéo theo một mùi khoáng chất thơm nồng đặc trưng. Mặt gạch lập tức se lại, lớp bùn đỏ bên ngoài khô dần, biến thành một khối liên kết đanh chắc như gang thép.

Một chiếc lò luyện đan bằng sa thạch xỉ đồng cao tám xích, chu vi tròn trịa, mộc mạc và sừng sững đã hiện diện ngay giữa đan đài. Không chạm trổ rồng phượng, không dát vàng nạm ngọc, nhưng toàn thân nó toát lên vẻ trầm mặc, kiên cố bất phàm của đất đá ngàn năm.

Sở Vân Hàn đứng bên cạnh, hai bàn tay siết chặt vạt áo nguyệt bạch. Nhìn chiếc lò gạch mộc mạc trước mắt, chàng đan sư thiên tài cảm nhận rõ một luồng sinh khí ấm áp, thuần hậu lan tỏa, hoàn toàn đối lập với cảm giác ngột ngạt, bức bối của những chiếc lò lưu ly đã nổ tung dưới chân chàng trước đây.

“Viên khóa đỉnh!”

Tiếng gọi trầm ấm của Phó Minh Triết cắt đứt dòng suy nghĩ của mọi người.

Thiết Ngưu cẩn thận nâng viên gạch sa thạch xỉ đồng cuối cùng — viên gạch được mài nhẵn hình nêm, ánh lên sắc tím huyền thiết đậm nhất trong toàn bộ mẻ gạch. Phó Minh Triết đón lấy, hai bàn tay nâng niu khối đá như ôm lấy đứa con ruột thịt. Lão bước lên bục đá, nhắm chuẩn miệng lò, dứt khoát ấn mạnh viên gạch xuống khe mộng trung tâm.

“Cạch!”

Một tiếng vang giòn tan như tiếng chuông đồng cổ ngân lên giữa không gian tĩnh lặng.

Viên gạch cuối cùng khóa chặt toàn bộ cấu trúc vòm lò. Toàn thân lò sa thạch khẽ rung lên một nhịp rồi liền thành một khối thống nhất hoàn mỹ, chín cửa gió đối lưu đồng loạt mở ra thông suốt từ đáy l*n đ*nh.

Ngay khoảnh khắc miệng lò khép lại chuẩn xác từng thốn, sâu thẳm dưới lòng Vân Đỉnh Đan Đài bỗng phát ra một tiếng ầm ầm trầm đục. Mặt đất ngàn trượng khẽ rùng mình lay chuyển, tiếng gầm gừ dữ dội của mạch địa hỏa ngầm bị đè nén ngàn năm cuộn trào bốc lên, sẵn sàng phá vỡ tầng đá hoa cương để bùng nổ ngọn Cửu Chuyển Chân Hỏa cuồng bạo nhất Nam Hoang.