Chương 12: Xuất Lò Chuông Vang

Tiếng roi da rít lên xé toạc màn sương lạnh buốt, quất chan chát vào bờ vách đá ngay trước cửa lán đất. Tiếng hàng rào gỗ gãy răng rắc hòa cùng bước chân rầm rộ xộc thẳng vào khoảng sân xưởng gạch Hỏa Nê Lĩnh.

Phó Minh Triết khẽ nheo mắt, hai bàn tay thô ráp chai sần vẫn giữ chặt trên then gỗ điều tiết hơi gió của lò cổ. Cảm nhận thớ nhiệt trong lòng lò đang ở thời khắc ngậm lửa kết tinh, lão quay sang Thiết Ngưu, trầm giọng dặn dò “Cầm vững then gió. Hỏa mạch đang kết tụ, tuyệt đối không được rời tay nửa thốn.”

Thiết Ngưu nghiến chặt hàm răng, hai bắp tay gân guốc ghì cứng thanh đòn gỗ nghiến. Phó Minh Triết phủi vạt áo gai lấm lem tro bụi, sải bước ra phía cửa ngách. Sở Vân Hàn khẽ chau mày, lập tức rảo bước theo sát ngay sau lưng lão.

Giữa khoảng sân mờ mịt khói sương, Cố Đằng tay lăm lăm ngọn roi da linh thú đen trũi, dẫn theo sáu tên đệ tử chấp pháp áo xám đằng đằng sát khí. Lũ trẻ nhỏ trong lán bị đánh thức bởi tiếng đổ vỡ, hoảng hốt túm tụm nép sau lưng Trịnh Đại và Lục Nhị. Thằng Tí sợ hãi nép sát góc cột, hai mắt hoe đỏ nhưng bàn tay nhỏ thó vẫn nắm chặt chiếc que cời than.

“Lũ tiện dân cứng đầu!” Cố Đằng nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền đất, vung roi da chỉ thẳng vào mặt Phó Minh Triết: “Hạn định bảy ngày chỉ là chút ân huệ của Đan Các dành cho lũ phàm phu các ngươi. Nhưng Tống trưởng lão đã có lệnh mới, đại điển Vân Đỉnh sắp khai màn, không thể để lũ chuột bọ làm vẩn đục thanh danh môn phái. Khôn hồn thì mau ký tên điểm chỉ vào bản khế ước nhận tội phá hoại chín đan thất tông môn, giao nộp công thức sa thạch rồi ngoan ngoãn tra tay vào cùm chịu đày vào Vạn Thú Nhai ngay trong đêm nay! Bằng không…”

“Bằng không thì một tên chấp sự nho nhỏ như ngươi định làm gì?”

Một thanh âm lạnh buốt như băng tuyết từ trong bóng tối sau lưng Phó Minh Triết cất lên, cắt ngang lời đe dọa the thé của Cố Đằng.

Sở Vân Hàn thong thả bước ra ánh lửa bập bùng. Dù bộ trường bào nguyệt bạch rách bươm và cháy xém sau vụ nổ lò, nhưng gương mặt khôi ngô cùng khí độ đệ tử chân truyền của chàng vẫn tỏa ra uy áp bức người. Bàn tay phải của chàng khẽ giơ lên, lệnh bài chân truyền bằng huyền kim lấp lánh linh quang rực rỡ trong đêm tối.

Nụ cười hung hãn trên mặt Cố Đằng đông cứng lại. Hắn trố tròn mắt nhìn người vừa bước ra, chiếc roi da linh thú trên tay run bần bật rồi rơi tuột xuống đất “Sở… Sở sư huynh? Người… sao người lại ở nơi hôi hám này?”

“Càn rỡ!” Sở Vân Hàn quát lớn, thanh âm chấn động vách đá: “Ai cho phép một chấp sự ngoại các như ngươi dám tự tiện dẫn người bức cung, lục soát trước khi thời hạn bảy ngày của tông môn kết thúc? Ngươi coi giới luật của Đan Hà Cốc là trò đùa, hay tưởng có kẻ chống lưng phía sau là có thể một tay che cả bầu trời?”

Cố Đằng hoảng loạn quỳ sụp xuống đất, trán rịn mồ hôi hột. Sáu tên đệ tử chấp pháp phía sau cũng run rẩy thu hồi xích sắt, cúi gập đầu không dám thở mạnh. Danh phận đệ tử chân truyền của Sở Vân Hàn cùng oai danh Thái thượng trưởng lão là thứ mà một kẻ tu vi Luyện Khí tầng bảy như Cố Đằng tuyệt đối không dám đắc tội.

“Sở sư huynh bớt giận… Đệ… đệ chỉ phụng mệnh Tống trưởng lão đi tuần tra…” Cố Đằng run rẩy biện bạch, lắp bắp không thành câu.

“Cút!” Sở Vân Hàn lạnh lùng vung tay áo: “Trở về báo với Tống trưởng lão, bảy ngày hạn định chưa hết thì nửa bước cũng không được bén mảng tới Hỏa Nê Lĩnh. Bằng không, đừng trách kiếm của Sở Vân Hàn ta vô tình!”

Cố Đằng như vớ được cọc, vội vàng dập đầu lia lịa rồi cuống cuồng nhặt chiếc roi da, dắt díu đám tay chân cúp đuôi tháo chạy ra khỏi hẻm đá trong nỗi bẽ bàng tột độ.

Bóng toán người chấp pháp vừa khuất sau màn đêm, thung lũng Hỏa Nê Lĩnh lại chìm vào sự tĩnh lặng quen thuộc. Phó Minh Triết nhìn bóng lưng Sở Vân Hàn, khẽ gật đầu “Đa tạ Sở công tử đã giải vây. Nhưng chuyện này ắt sẽ khiến Tống Lăng Hoài đề phòng.”

“Tiền bối yên tâm,” Sở Vân Hàn quay lại, ánh mắt tràn đầy vẻ cương nghị: “Hắn càng chột dạ thì ngày tàn của hắn càng đến gần. Chúng ta phải dốc toàn lực cho mẻ gạch này.”

Hai người lập tức quay trở lại lòng hang đá. Cơn sóng gió vừa qua càng thôi thúc thầy trò Phó Minh Triết dốc cạn tâm lực. Chu trình hãm lửa bước trọn vào ngày thứ năm và đêm thứ năm rực lửa. Cả căn hầm ngập tràn trong luồng khí nhiệt thuần hậu, tiếng địa hỏa ba trăm năm rì rầm như tiếng sóng cuộn dưới đáy sâu.

Phó Minh Triết thức trọn đêm thứ năm, không hề chợp mắt dù chỉ nửa khắc. Bàn tay đầy vết chai sần của lão liên tục áp lên lớp vỏ đá bên ngoài để nghe ngóng từng nhịp dãn nở của khoáng thạch. Thiết Ngưu, Ninh Nha cùng đàn em nhỏ thay nhau tiếp nước, quạt mát, không một ai rời vị trí.

Cho đến khi tia sáng đầu tiên của ngày thứ sáu xé toạc màn sương mù dày đặc trên đỉnh núi lửa ngầm, chu trình năm ngày năm đêm hãm lửa trong lò cổ chính thức hoàn tất.Mạch địa hỏa bên dưới khe đá khẽ run lên rồi dần dần lắng dịu, sắc tím ngọc chuyển thành màu đỏ thẫm ấm áp. Phó Minh Triết hít một hơi thật sâu, ánh mắt ngời sáng, dứt khoát vung tay “Dập then gió! Đóng cửa xả! Chuẩn bị mở lò!”

Thiết Ngưu cùng Trịnh Đại lập tức đẩy then chặn luồng khí ngầm. Phó Minh Triết cầm thanh nạy bằng thép tôi cắm ngập vào chốt hãm dưới chân cửa đá nghìn cân, hô lớn “Thiết Ngưu, Vân Hàn công tử, hiệp lực cùng lão phu!”

Ba đôi bàn tay cùng bám chặt lấy cán xà beng, dồn toàn bộ sức lực nạy mạnh. Một tiếng “khục” trầm đục vang lên, chốt đá bật tung. Tảng cự thạch nghìn cân từ từ trượt lên trên rãnh trượt, mở toang cửa lò cổ ba trăm năm.

Một luồng khí nhiệt thuần khiết, thơm nồng mùi khoáng thạch và xỉ đồng cuộn trào ùa ra ngoài hang, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá của sương sớm ban mai.

Trước mắt mọi người, hơn một ngàn khối sa thạch xỉ đồng hiện ra nguyên vẹn, xếp ngay ngắn thành từng lớp vảy rồng vững chãi. Trải qua năm ngày năm đêm tôi luyện trong địa hỏa cực hạn, lớp bùn đỏ trăm năm và xỉ quặng đồng đã hoàn toàn hòa quyện vào nhau. Bề mặt từng viên gạch đanh chắc, ánh lên sắc huyền thiết pha ánh tím óng ả, mịn màng mà không hề có lấy một khe rạn li ti nào.

Phó Minh Triết cầm chiếc búa sắt nhỏ, cẩn thận gõ nhẹ vào cạnh của viên gạch trên cùng.

“Keng! Keng! Keng!”

Âm thanh phát ra giòn giã, trong trẻo và ngân vang lanh lảnh hệt như tiếng chuông đồng thượng phẩm vọng giữa hư không.

Sở Vân Hàn đứng sững sờ bên cạnh, đôi mắt mở to vì chấn động khôn cùng. Chàng run rẩy đưa tay trần chạm vào khối sa thạch còn ấm nóng. Không có trận pháp huyền ảo gia cố, không có linh khí hộ trì, nhưng khối vật liệu thô mộc này lại sở hữu một kết cấu bền vững đến mức hoàn mỹ, ẩn chứa sức sống dẻo dai có thể dung nạp mọi ngọn chân hỏa cuồng bạo nhất thế gian. Một lão thợ phàm nhân đã dùng đôi bàn tay trần làm nên điều mà các đan sư ngạo mạn cả đời không bao giờ chạm tới được.

“Thành… thành công rồi!” Ninh Nha reo lên, nước mắt rưng rưng lăn dài trên đôi má lấm lem tro bụi. Đám trẻ ùa lại, tiếng cười reo vang vọng khắp hang đá.

Phó Minh Triết nhìn mẻ gạch mộc mạc, khóe mắt già nua khẽ cong lên một nụ cười kiên định. Lão quay sang Thiết Ngưu và các đệ tử “Đem xe kéo ra. Chất toàn bộ gạch lên, chúng ta cùng Sở công tử l*n đ*nh núi!”

Ba cỗ xe kéo bằng gỗ nghiến bọc sắt đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Thiết Ngưu, Trịnh Đại và Lục Nhị gồng mình chất từng khối sa thạch xỉ đồng vuông vức lên xe. Hơn một ngàn viên gạch nặng trịch xếp ngay ngắn, tỏa ra làn khói nhiệt mờ ảo.

Mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi rặng núi phía đông, rải những tia nắng vàng rực rỡ xuống con đường đá dốc ngược dẫn l*n đ*nh Đan Hà Cốc. Phó Minh Triết đi đầu, bên cạnh là Sở Vân Hàn. Phía sau, Thiết Ngưu cùng các sư đệ nghiến răng gò lưng đẩy ba cỗ xe gạch nặng ngàn cân, mồ hôi ướt đẫm manh áo gai thô, từng bước chân giẫm chắc nịch trên con đường dốc đá hướng thẳng về Vân Đỉnh Đan Đài.

Khi đoàn xe kéo vượt qua bậc thềm đá trắng cuối cùng, quảng trường Vân Đỉnh Đan Đài rộng ngàn trượng đã rợp bóng cờ hoa. Hàng ngàn đan sư cùng đệ tử nội môn, ngoại môn đang tề tựu đông đủ để chuẩn bị khai mạc đại điển đan đạo môn phái. Trên khán đài cao nhất, Tống Lăng Hoài khoác cẩm bào thêu mây vàng lộng lẫy, gương mặt hớn hở đắc ý ngồi cạnh Chưởng môn Diệp Huyền Sơn.

Đúng lúc ấy, Sở Vân Hàn dậm chân bay vút lên không trung, thân ảnh như cánh hạc lướt thẳng tới gác chuông cổ ngàn trượng sừng sững bên mép vực. Chàng rút lệnh bài chân truyền bằng huyền kim, vận chuyển toàn bộ linh lực còn lại gióng mạnh vào chiếc Đại Oan Chung ngàn năm tĩnh lặng.

“Boong…!”

“Boong…! Boong…!”

Chín hồi chuông khiếu oan dồn dập vang lên, âm thanh trầm hùng xé toạc mây mù, chấn động khắp non ngàn Đan Hà Cốc. Tiếng chuông oan khuất ngút trời khiến vạn đệ tử bàng hoàng ngưng bặt mọi lời bàn tán, đồng loạt quay đầu nhìn về phía bậc thềm đá. Trên đài cao, nụ cười đắc thắng của Tống Lăng Hoài bỗng chốc đông cứng lại, sắc mặt lão từ hồng hào lập tức chuyển sang tái mét, tối sầm kinh hãi khi trông thấy lão thợ già Phó Minh Triết cùng những cỗ xe chở đầy gạch sa thạch thô mộc đang hiên ngang tiến vào trung tâm đan đài.