Chương 11: Giao Ước Sinh Tử

Phó Minh Triết khẽ nheo mắt nhìn chàng thanh niên trước mặt. Khói xám từ vạt áo rách bươm của Sở Vân Hàn vẫn còn vương mùi khét lẹt của đan đỉnh phát nổ, nhưng nơi đáy mắt chàng, tia sáng kiên định đã thế chỗ cho vẻ tuyệt vọng lúc ban đầu. Lão thợ già chầm chậm buông tay khỏi then sắt cửa gió, giọng trầm lắng như nước ngầm “Giao ước sinh tử? Một đệ tử chân truyền tôn quý của Đan Các, cớ sao lại muốn tìm một lão thợ phàm nhân tro bụi để ước định chuyện sống chết?”

Sở Vân Hàn đứng thẳng người, hai bàn tay rướm máu vì bỏng hỏa siết chặt thành quyền “Bởi vì chỉ có người mới hiểu ngọn lửa cần gì! Bốn lần nổ lò liên tiếp đã vùi dập hoàn toàn niềm tin mù quáng của vãn bối vào đan thư ước lệ. Khắp Đan Các không còn bệ lò nào chịu nổi Cửu Chuyển Chân Hỏa, mà sinh cơ của sư phụ ta chỉ còn duy trì không quá bốn ngày đêm. Vãn bối muốn có mẻ gạch sa thạch xỉ đồng này để tự tay dựng một bệ đan lò chân chính cứu người. Tiền bối cần gì, dù phải đổi bằng tính mạng, Sở Vân Hàn này tuyệt không chối từ!”

Phó Minh Triết quay đầu nhìn ra khoảng sân hẹp ngoài hốc núi, nơi Thiết Ngưu đang dang tay chắn trước lán đất, che chở mười hai đứa em nhỏ nơm nớp ngóng vào hang. Một trăm mười năm cuộc đời, lão từng chứng kiến bao kẻ tu tiên giẫm đạp lên phàm nhân để cầu trường sinh, nhưng người trước mặt xin giúp đỡ lại vì chữ hiếu trọn vẹn dành cho ân sư. Ánh mắt lão thợ già bỗng đanh lại “Lão phu không cần mạng của ngươi, cũng chẳng cần nửa đồng linh thạch. Thợ già này chỉ có một điều kiện duy nhất: Đổi lấy một cơ hội đối chất công khai trước mặt Chưởng môn Diệp Huyền Sơn và toàn thể môn phái tại Vân Đỉnh Đan Đài!”

Thấy Sở Vân Hàn khẽ chấn động, lão thợ già bước lên một bước, khí độ vững chãi tựa bàn thạch “Chín đan thất tông môn phát nổ là do lòng tham bòn rút công quỹ, dùng gạch lưu ly mục ruỗng đổ vạ cho xưởng than này. Hạn định bảy ngày trôi qua, mười bốn miệng ăn chúng ta sẽ bị đày tới Vạn Thú Nhai làm mồi cho ác thú. Chúng ta có thể chết đói, chết rét nơi hốc đá, nhưng danh dự của thợ lò phàm trần không thể để bọn gian tà bôi nhọ! Ngươi muốn gạch cứu sư phụ, lão phu cho ngươi gạch. Nhưng ngươi phải mở đường đưa toàn bộ người của Hỏa Nê Lĩnh hiên ngang bước l*n đ*nh núi, rửa sạch án oan trước bàn dân thiên hạ!”

Trước khí phách ngút trời của lão thợ già không vương nửa điểm linh lực, Sở Vân Hàn không một thoáng do dự cắn mạnh đầu ngón tay trỏ. Giọt máu tươi rịn ra, chàng giơ tay vẽ đồ hình huyết sắc giữa hư không rồi điểm thẳng vào mi tâm “Thương thiên chứng giám, đan đạo làm chứng! Sở Vân Hàn ta dùng đạo tâm tu tiên và danh dự chân truyền đệ tử lập thề: Quyết dốc toàn lực bảo vệ an toàn cho mười ba đứa trẻ Hỏa Nê Lĩnh, đích thân mở đường đưa Phó lão tiền bối cùng mẻ gạch sa thạch thượng đài đối chất tại Vân Đỉnh Đan Đài! Nếu nuốt lời phản trắc, cam chịu ngũ lôi oanh đỉnh, đạo cơ vỡ vụn, hồn phi phách tán!”

Lời thề đạo tâm vừa dứt, vệt sáng huyết sắc liền tan vào mi tâm chàng, khắc sâu vào căn cơ tu vi. Phó Minh Triết gật đầu, vẻ mặt lạnh lùng tan biến, thay bằng nét trầm ổn của một đại tông sư nghề gạch. Lão dẫn Sở Vân Hàn tới bệ đá xanh cạnh vách hang, nhặt thanh sắt gỉ chấm bùn khoáng đỏ vạch từng đường nét dứt khoát “Lò luyện chịu Cửu Chuyển Chân Hỏa không thể đắp vữa trét kín như thói thường. Lão phu chế mẻ gạch này theo lối mộng âm dương cài răng lược. Nhìn kỹ đây, mỗi phiến đá đều có rãnh khuyết ở lưng và gờ nổi ở bụng, khi dựng lò phải xếp so le từng tầng, chừa đúng ba phần thốn tại các khe mộng.”

Ngón tay chai sần của lão miết dọc theo nét vẽ, tỉ mỉ chỉ rõ “Ngọn lửa chín sắc cuồng bạo tràn vào, bệ lò sẽ tự co dãn theo hơi thở của đá. Ba phân khe mộng ấy chính là cửa sống để nhiệt lượng lưu thông, xỉ quặng đồng sẽ dẫn mạch tản đều hơi nóng ra bốn phía, triệt tiêu lực nén ngầm. Lúc phóng hỏa luyện đan, chân hỏa chạm tới tầng thứ bảy, lập tức xoay ba viên gạch đáy lò thuận theo chiều gió để hãm lửa. Nhớ lấy, hỏa nộ thì thổ nhu, không được dùng linh lực ép lửa bức bách lòng lò!”Sở Vân Hàn chăm chú dõi theo từng nét vẽ thô mộc, ánh mắt sáng lên vẻ lĩnh hội sâu sắc, vội ghi nhớ từng thế đặt gạch hãm lửa kỳ diệu.

Hoàng hôn dần tắt, bóng tối đặc quánh phủ kín thung lũng Hỏa Nê Lĩnh. Bên ngoài hang đá, khói lam chiều nhè nhẹ bốc lên từ mái hiên lán đất tồi tàn. Thiết Ngưu cùng Ninh Nha đã dọn chiếc bàn gỗ mục giữa sân, bên trên đặt nồi đất lớn bốc khói nghi ngút. Mùi thơm mộc mạc của gạo giã thô quyện cùng củ mài bùi béo và gừng già xua tan cái lạnh cắt da.

“Sư phụ, cháo chín rồi ạ!” Tiếng Ninh Nha lảnh lót vọng vào.

Phó Minh Triết vỗ vai Sở Vân Hàn “Ra ngoài ăn chút gì đã. Có thực mới vực được đạo.”

Khi vị đệ tử chân truyền bước ra sân, mười hai đứa trẻ côi cút quanh bếp lửa bỗng dạt ra, ánh mắt vừa tò mò vừa e sợ trước bộ trường bào đan sư dù đã rách bươm. Nhưng Thằng Tí, đứa nhỏ nhất mới lên bảy tuổi, lại khẽ khàng bưng chiếc bát sành sứt đựng đầy cháo củ mài nóng hổi dâng lên “Tiên nhân ca ca, người ăn cháo cho ấm bụng… Đại ca bảo người bị bỏng đau lắm…”

Sở Vân Hàn nhìn bàn tay nhỏ thó đen nhẻm vì tro than nhưng ánh mắt lại trong veo như ngọc của đứa trẻ. Chàng cúi người nhận lấy bát cháo, rồi không chút câu nệ ngồi bệt xuống manh chiếu cói rách cạnh Thiết Ngưu, đưa thìa húp từng ngụm cháo nóng rực.

Phó Minh Triết đứng tựa cửa lán, lặng lẽ quan sát chàng thanh niên tu tiên. Nhìn vị đệ tử chân truyền vốn quen sống trong lầu vàng điện ngọc nay lại ngồi bệt giữa hầm than tro bụi, vụng về ghé môi thổi nguội từng muỗng cháo thô, ánh mắt lão thợ già dịu lại. Nơi Đan Các lạnh lùng chỉ có thực lực và mưu toan bè phái, sự chất phác của đám trẻ mồ côi dường như đã chạm tới góc sâu kín nhất trong lòng chàng đan sư. Khóe mắt Sở Vân Hàn hoe đỏ, chàng khẽ mỉm cười với Thằng Tí, tiếng cười khúc khích non nớt của lũ trẻ ríu rít xua tan đi bầu không khí ngột ngạt.

Đêm về khuya, sương muối phủ trắng rặng cây. Đàn con đã say giấc trong lán đất ấm mùi rơm mới.

Trong hang đá, Phó Minh Triết cùng Sở Vân Hàn thức trắng, chia nhau đứng canh hai bên then gió lò cổ. Chu trình hãm lửa lặng lẽ vượt qua ngày nung thứ tư đầy căng thẳng, chuẩn bị bước vào ngày đêm cuối cùng để hoàn tất mẻ gạch. Qua khe hở quan sát, luồng địa hỏa ba trăm năm sau những ngày cuộn trào hung hãn nay đã dịu lại, chuyển dần từ sắc xanh biếc sang ánh tím ngọc thuần khiết, lấp lánh như ngọc tủy ẩn sâu trong lòng đất. Hơn một ngàn khối sa thạch xỉ đồng bên trong đang hút trọn tinh hoa hỏa mạch, bề mặt kết tinh đanh chắc, tỏa ra luồng khí nhiệt thuần hậu dị thường. Mẻ gạch sinh tử đã chính thức bước vào giai đoạn ngậm lửa kết tinh then chốt nhất.

Phó Minh Triết chăm chú nhìn sắc tím dịu dàng của ngọn lửa, khóe miệng khẽ nở một nụ cười hiếm hoi. Chỉ cần giữ vững hỏa hầu này thêm một ngày một đêm nữa, mẻ gạch sẽ hoàn toàn thành hình.

Đúng lúc ấy, giữa sự tĩnh lặng của đêm thâu, từ con hẻm đá dẫn vào xưởng gạch Hỏa Nê Lĩnh bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rộ xé toạc màn sương. Đi kèm với đó là tiếng roi da quất vun vút vào vách đá cùng những tiếng quát tháo hung hãn, sặc mùi sát khí của toán người chấp pháp Đan Các đang rầm rập ập tới.