Chương 7: Đông Vón Trước Công Đường

Lời đe dọa the thé của viên đề lại vừa dứt, không khí trước rãnh vôi trắng bỗng chốc đông cứng lại dưới ánh đuốc chập chờn. Toán sai nha áo nẹp đỏ lăm lăm xích sắt, dàn hàng quanh viên đề lại đang ngạo nghễ giương cao trát lệnh.

Đứng sau vành đai cách ly, Kha Trọng Khiêm không hề nao núng. Ông hạ mép khẩu trang vải gai xuống cằm, để lộ gương mặt gầy guộc nhưng điềm tĩnh của người thầy thuốc năm mươi mốt tuổi “Phiền đề lại chuyển lời tới quan tri phủ: Sáng ngày thứ tư, tôi nhất định sẽ tự mình lên công đường mang sự thật đến trước muôn dân Cố Sơn.”

Ánh mắt kiên định của Khiêm khiến viên đề lại thoáng khựng lại. Gã hừ lạnh một tiếng rồi giật cương thúc ngựa rút lui vào màn đêm. Khiêm quay sang dặn Tuệ Nương giữ vững vành đai cách ly, tuyệt đối ăn chín uống sôi và chăm sóc lều bệnh, còn ông dốc sức chuẩn bị chứng cứ cho cuộc đối chất.

Suốt ngày thứ ba, Khiêm chắt lấy dịch ngâm từ mảnh da cừu thối rữa dưới hầm đá, chuẩn bị vôi sống, cất kỹ tờ văn tự mua bán cừu lậu tìm thấy trong hòm gỗ và tỉ mỉ ghi chép diễn biến bệnh án vào cuốn sổ tay giấy bản ráp.

Sáng ngày thứ tư, trước cửa phủ quan Cố Sơn đông nghịt người. Hàng trăm thị dân và thợ thuộc da chen chúc từ sân gạch ra tận đầu phố, nín thở hướng mắt vào đại đường uy nghiêm.

Phía trên án thư gỗ lim, quan tri phủ ngồi đăm chiêu. Bên phải công đường, Tế tư trưởng Liễu Chấn Uy trong bộ áo dệt chỉ vàng lộng lẫy giương cao bản sớ lụa trắng, giọng vang rền “Bẩm tri phủ đại nhân! Nốt than đen ở xóm thuộc da chính là tà khí quỷ ám do lũ dân đen làm kinh động đến Nhật Thần! Kẻ tà đạo họ Kha kia mượn danh bốc thuốc để giam hãm bầy chiên. Bản tọa khẩn cầu đại nhân hạ lệnh: lập tức châm lửa thiêu rụi xóm thuộc da để tạ tội thần linh, dập tắt mầm họa diệt thành!”

Lời tuyên bố lạnh lùng khiến đám đông kinh hãi xôn xao. Giữa lúc tay chân giáo đoàn gào thét đòi phóng hỏa, Kha Trọng Khiêm trong bộ áo vải thô bạc màu đĩnh đạc bước vào đại đường, vai đeo chiếc tay nải nhỏ, bình thản nhìn lên án thư.

“Khoan đã!” Khiêm chắp tay hành lễ, cất giọng gãy gọn phá tan bầu không khí ngột ngạt. “Thưa tri phủ đại nhân, tà khí hay dịch bệnh không thể phán xét bằng nỗi sợ hãi mơ hồ. Vạn vật đều có căn nguyên hiển hiện, cớ sao phải thiêu sống hàng trăm người vô tội để lấp l**m sự u mê?”

Liễu Chấn Uy trợn trừng mắt, rung phất trần lông hạc “Càn rỡ! Ngươi dám buông lời xúc phạm thần minh ngay chốn công đường?”

“Tôi không xúc phạm ai cả, thưa tế tư.” Khiêm ôn tồn đáp. “Tôi chỉ muốn bách tính Cố Sơn tận mắt thấy bản chất của thứ mà ngài gọi là tà khí. Kính xin đại nhân cho phép nha dịch mang lên một bếp than hồng để tôi làm rõ trắng đen.”

Thấy vẻ ung dung của người thầy thuốc, quan tri phủ khẽ gật đầu chuẩn tấu.

Một bếp than hồng đượm lửa nhanh chóng được đặt giữa sân công đường. Khiêm mở tay nải, lấy ra hai chậu sành và một bình gốm nhỏ.

Trước hàng trăm ánh mắt tò mò dõi theo, Khiêm đổ nước lã vào chậu thứ nhất. Ở chậu thứ hai, ông rải lớp vôi sống, rót nước rồi đặt lên bếp than đỏ rực. Nước vôi gặp nhiệt lập tức sôi sùng sục, bốc khói trắng cùng mùi nồng gắt đặc trưng.

Khiêm giơ cao chiếc bình gốm “Trong bình này là chất dịch đục ngầu chiết từ da cừu chết bệnh buôn lậu từ biên ải phía Bắc—mầm mống gây vết loét đen cho thợ da.”Nói đoạn, ông dùng muôi gỗ múc một nửa lượng dịch đổ vào chậu nước lã. Chất lỏng xám xịt lập tức hòa tan loang lổ, sủi bọt nhớt bầy nhầy. Mùi thối rữa nồng nặc xộc lên khiến nha dịch bịt mũi lùi lại, quan tri phủ cũng phải lấy ống tay áo che ngang mặt.

“Nếu dùng nước lã thông thường, độc chất này sẽ tiếp tục thối rữa, phát tán uế khí và lây lan dịch bệnh khắp ngõ ngách.” Khiêm nói to, ánh mắt quét qua đám đông.

Dứt lời, Khiêm múc phần dịch thối còn lại đổ thẳng vào chậu nước vôi đang sôi réo trên bếp than.

Cảnh tượng rõ rệt diễn ra trước mắt muôn dân: Vừa gặp nước vôi sôi, chất dịch nhầy lập tức co rúm, đông vón thành từng mảng cặn xám trắng dày cộp rồi chìm lắng xuống đáy chậu. Hơi nước bốc lên chỉ còn vị nồng gắt của vôi chín, mùi xú uế biến sạch, mặt nước bên trên dần lắng trong veo.

Tiếng ồ kinh ngạc rộ lên khắp công đường. Quan tri phủ sửng sốt rướn người nhìn trừng trừng vào chậu sành.

Kha Trọng Khiêm dõng dạc nói “Thưa đại nhân cùng bà con Cố Sơn! Mầm độc bệnh than không phải ma quỷ siêu nhiên, mà là chất nhớt độc có hình khối cụ thể. Dưới nhiệt độ sôi và tính tẩy nồng gắt của vôi sống, chúng lập tức bị đông vón, kết tủa thành cặn chết và mất sạch khả năng gây hại. Nhờ nước sôi khử khuẩn và vôi sống rải rãnh, suốt ba ngày qua mười một người bệnh xóm thợ đều đã hạ sốt, miệng vết loét se khô, không hề phát sinh ca nhiễm mới!”

Mặt Liễu Chấn Uy tái mét, chiếc phất trần run lẩy bẩy. Gã cố gượng giọng the thé cãi “Ngụy biện! Dù nước vôi có tài khéo thì lô da cừu độc từ đâu ra? Chẳng phải lũ dân đen xóm thợ tự rước tai ương về sao?”

“Câu hỏi rất hay, Liễu tế tư.” Ánh mắt Khiêm đanh lại sắc bén.

Ông rút từ bọc áo trong ra cuốn sổ điều tra dịch tễ bằng giấy bản ráp cùng dải vải gai rách nát dính ấn sáp đỏ hình mặt trời mười hai tia sáng, rồi trải tiếp một tờ văn tự ố vàng lên án thư “Đây là cuốn sổ ghi chép dịch tễ mười một thợ da, cùng dải niêm phong tìm thấy dưới hầm giấu da cừu bệnh. Và quan trọng nhất: tờ văn tự mua bán lậu hơn hai mươi bao tải da cừu chết giá rẻ từ biên ải phía Bắc, có chữ ký và điểm chỉ đỏ của Chu quản gia—kẻ thân tín phục vụ tại tư dinh của chính Liễu tế tư!”

Khiêm nhìn thẳng vào Liễu Chấn Uy, từng lời đanh thép “Chính Giáo đoàn Nhật Thần đã tuồn lô da bệnh về xóm thợ để kiếm lợi bất chính! Khi mầm độc bùng phát, các người mượn danh tà khí đòi thiêu sống A Mộc hòng diệt khẩu, san phẳng xóm thuộc da để chiếm đất mở rộng thánh địa! Tà ma không nằm ở vết loét của dân nghèo, mà nằm ngay trong lòng tham vô đáy của kẻ khoác áo thần quyền!”

Sự thật phơi bày như sấm sét giữa trời quang. Tiếng phẫn nộ của hàng trăm người dân lập tức bùng nổ, gầm vang ngoài cửa phủ: “Đồ tàn độc!”, “Giáo đoàn hại dân chiếm đất!”.

Quan tri phủ giận dữ đứng bật dậy, chộp chiếc kinh đường mộc đập mạnh xuống mặt bàn một tiếng “Chát!” đanh thép “Toán lính đâu! Lập tức bắt giam Chu quản gia và toàn bộ bè lũ tay sai Giáo đoàn tống vào đại lao! Hủy bỏ lệnh truy xét và đe dọa thiêu rụi xóm thợ, nghiêm trị kẻ gian manh lừa thần dối bách tính!”

Liễu Chấn Uy nghe lệnh, mặt mày xám ngoét như tro tàn. Chiếc phất trần lông hạc tuột khỏi tay rơi lộp bộp xuống đất, gã lảo đảo ngã quỵ xuống nền đá lạnh ngắt giữa tiếng hoan hô rúng động góc trời của muôn ngàn dân chúng.